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更何况，姜灵洲是他最为宠爱的长女，好似在掌珠玉、当空圆月，齐帝对她珍爱非常——齐人女子十四便可听婚嫁，正是因为齐帝挑遍华亭儿郎，也找不出一个能尚河阳公主之人，这才让姜灵洲在宫中待到了十七岁。如此厚爱，可见一斑。
齐帝与太子对谈一会儿，便挥袖让太子自行离去。
小太监替太子推门，朱红的门扇开了一半，便撞在了门外姜灵洲的身上。太子抬头，看到姜灵洲正矗在门口，作出偷听之姿，登时恼了。
“河阳！你怎么没回去？”太子说。
姜灵洲低垂了眼帘，眉眼微垂，声音轻淡：“哥哥与父皇还想瞒我到几时？那萧骏驰想娶的人，是我吧。”
“身为女子，怎能随意谈及婚嫁之事？”太子斥道：“萧骏驰要想娶你，怕是得等下辈子了。安心罢，皇兄定不会让那贼人如意。”
姜灵洲笑一笑，说道：“皇兄，这事可勉强不来。”
太子默然。
他也知道，姜灵洲说得对。眼下正是魏人占着上风，若惹得萧骏驰不满，怕是第二日魏兵的箭矢便要射上华亭城门来。国将不保，安论族人？
两兄妹对望一会儿，姜灵洲缓缓道：“憾只憾，河阳并非男儿身，不能为社稷身死。”顿了顿，又道：“……若能用得着河阳，皇兄与父皇可莫要自己捱着。大齐上下，不独姜姓一家，还有着千千万百姓。”
说罢，姜灵洲垂首朝着太子一福，携婢女离去。
姜灵洲先去看了朱太后，得知朱太后今日不想见人，便又回了自己的览芸宫。沿路上，她望见四下里飞甍连阙、凤翼低垂，朱阁碧楼层叠迢递，不由在心底低低一叹。
也不知宫中这般金粉太平，还能维持到几时。
她回到览芸宫中刚坐下不久，三公主姜惠风与生母丽妃便施施然登门造访了。
姜惠风与丽妃默然坐了好一阵，丽妃这才讪讪开口，说明来意。
“想必河阳殿下也知道，近日宫中所流传的那件事。”丽妃捏着帕子，缀在额前的翠色花胜曳着一小串豆大的宝珠，盈辉流转：“——魏国的竞陵王，向陛下求娶一位齐国公主。”
姜灵洲颔首，说：“确实有所耳闻。”
“我虽是后宫妇人，却也知兹事体大。我有心让惠风替陛下分忧，只是那魏国山远水恶，我又是惠风生身母亲，自幼看着惠风长大，到底心有不忍。”丽妃将手帕在眼角碰了一下，声音戚戚：“这才厚颜前来览芸宫，求河阳殿下帮一帮惠风。”
姜灵洲有二字封号，位在丽妃之上。便是在宫中颇有声势的丽妃，在姜灵洲面前也需呼敬称。
姜灵洲淡淡扫一眼姜惠风，见十三岁的姜惠风正瑟缩着躲在母妃身后，便从桌上取了一叠芙蓉紫薯糕，递了过去。
一边递，她一边道：“河阳也不过是一介女流罢了，能帮上丽妃娘娘的地方，怕是甚少。”
姜惠风见到糕点，便不躲了，小手抓起紫薯糕便啃起来。
“河阳殿下说笑了。”丽妃道：“那萧骏驰求娶的是姜氏女。偌大皇室，只四位公主，总须挑出一位来远嫁魏国。河阳殿下是陛下的心尖肉，必然不会蒙此不幸。余下的三位公主，便不好说了。惠风才十三岁，若是嫁去了魏国，怕是得不到一段好姻缘。只望河阳殿下，能提携惠风二三。”
姜灵洲深受齐帝宠爱，只要姜灵洲在齐帝面前说上一句，姜惠风便会从和亲名单中摘去。
“丽妃娘娘，惠风定然不会嫁给萧骏驰。”姜灵洲心知内情，只好淡淡道：“你便放心吧。”
丽妃心下大喜。她一时忘乎所以，道：“依妾拙见，和亲人选倒也不是没有。二公主可不是极为适用吗？”
二公主姜清渠，平素最喜与姜灵洲一争高低。在这宫中，谁都知道二公主不喜姜灵洲。
姜灵洲虽从未对某人显露出明白的喜恶来，一直对所有姊妹兄弟一视同仁，态度温宜得当，但丽妃心下揣测，姜灵洲应当是不喜二公主的。
“这些事，自有父皇决议。”灵洲道。
丽妃好似吃了一颗定心丸，当下便放下了一直悬着的心。她抚一抚姜惠风的发顶，笑道：“有劳河阳殿下了。”说罢，便携着三公主离去。
姜惠风摸着嘴边的紫薯糕屑，扭头望着姜灵洲，脆生生地说道：“河阳姐姐这儿的紫薯糕，还是和从前一样好吃。”
丽妃与三公主离去后，在姜灵洲身后侍奉的婢女白露不由露出了蔑色，说道：“这等家国大事，咱们河阳殿下只忧虑着如何为社稷解燃眉之急，丽妃娘娘倒好，尽顾着自家闺女能不能觅得个好夫婿！”
白露一向是个跳脱泼辣性子，敢说敢做，埋汰起主子来，嘴巴利索得很。
姜灵洲听了，低声道：“白露，休得多言。人各有命，丽妃只不过是爱女心切罢了。”
一日便这样匆匆过去。
日光西斜，到了傍晚，又降了一场骤雨。大雨倾盆瓢泼，遮天蔽地，令满庭枝叶都隐于雨幕白纱之中。日头昏昏暗暗，叫人看不分明。
刚到摆餐时，览芸宫外的宫人急匆匆来通传。
“太子殿下到访。”
话音未落，太子姜晏然湿漉漉的身影便自宫门间走出。
他没带伞具，一路披着雨水前来。面色灰暗，犹如殿宇外天色。
“皇兄这是怎么了？竟这般仪态匆匆。”姜灵洲蹙眉，连忙令白露、蒹葭两个去准备干爽帕子并崭新衣物，自己迎了上去，将手帕递给他。
“河阳……”
姜晏然说的话有些轻。恰逢天外一道白电劈过，陡然将半个天幕映的惨白，也将太子面上的衰颓映得清晰明彻。
“二皇叔被魏人俘去了。萧骏驰说，一个河阳公主，换一个姜家王爷。”
宫外闷雷滚滚，伴着大雨浇洗之声，响彻内外。
姜灵洲僵硬了手，心下一片惴惴。
她先想到幽燕二十万齐民，又想到朱太后昏沉倚在榻上，多次催问“老二何时回家”的模样。
闷了一会儿，姜灵洲道：“皇兄，这事怕是不能拖了，快回了魏国吧，就说我愿意嫁给竞陵王萧骏驰。”
作者有话要说：
萧大狗：你们不懂我的好，嫁给我明明是享福。
第3章 竞陵王
太子姜晏然与河阳公主姜灵洲一母同胞，兄妹俩情谊匪浅。他听到妹妹的话，有心再劝她两句，一张口，却猝不及防打了个嚏喷，一时间狼狈非常。
他不再言语，而是随宫女去了侧殿，换了一身干适衣服。
太子返身回到览芸宫正殿时，便闻到博山香里一味香意。
他仔细一嗅，辨出这是去岁南郡贡来的郁犀香。他想到平日里姜灵洲素来是个香球不离衣、笔墨常在案的风雅人，心下不由一阵百味陈杂。
——若是嫁去了魏，她以后见到的，尽是些只知道骑马弄剑的粗鲁武人，哪会懂得什么香丸、香线的，只怕这日子着实不好受。
太子的心里闷乱起来。
姜灵洲嫁去魏国，又岂止是不好受，整个萧家都要视她如眼中钉，她自此就得如履薄冰、战战兢兢而活。倘若他日齐魏兵戈再开，只怕姜灵洲便会头一个化为一捧紫烟。
这般想着，太子盯着那孔雀蓝雕金猊的香炉半晌，好一阵沉默，面色阴晴不定。
姜灵洲驱散了宫人，只留下白露、蒹葭服侍，随后问道：“皇兄在想些什么？”
“河阳，你若是不想嫁给那莽夫，定然要告诉为兄。”太子道：“只要你不愿意，这天下便无人能强你嫁人。父皇与为兄，定会护你一世平安。”
太子被雨淋湿漉的发髻未干，面上却是无比认真。姜灵洲见他如此模样，心下微微一动，好似春雪消融一般，暖洋洋的。
“家国大事，又岂是一个‘愿与不愿’能决定的？”她执起茶壶，亲自替太子斟了一杯，道：“河阳身为大齐公主，生而须担此重任。能为父皇与姜齐分忧，已是河阳之幸。”
太子没喝茶，接过茶杯重重地搁在桌上，嚷道：“你可想好了！”
姜灵洲道：“自是想好了。”
太子脾性不好，可到底不忍亲妹妹受苦，又压下躁意，劝了起来：“齐魏交恶数十年，你若是嫁给了萧骏驰，只怕那萧氏上上下下都会看你不痛快。且山遥水远，人生地陌。你若嫁去魏，过得顺不顺且按下不提；只怕你这是一生都回不得华亭了。”
姜灵洲的手指微微一曲，暗暗绞紧了自己的袖口。
“无妨。”她道。
“……魏国萧氏本就多嫌隙，常有腌臜之事，自家的贵介豪族也斗个不停。你若陷了进去，那便安危难保。”太子陡然站起，在姜灵洲身侧负手踱步：“更何况，赵五战于秦，武帝亦动戈于匈人。便是将姜氏女儿嫁了出去，齐魏也未必如萧骏驰所算那般，可永结世好。若是他日魏人又起了心思，南下犯我姜齐，河阳，你可知你会落得怎样一般下场？”
姜灵洲半垂眼帘，气息微促。
半晌后，她沉静道：“以身为质，古来有之。大不了，便是奉上河阳一命罢了。总好过眼下幽燕二十万齐民家园不保，流理失所。”
太子的脚步僵住。
他似是没料到姜灵洲会这样说，面上一阵沉闷。顿了顿，他绕回姜灵洲面前，贴近她，偷眼瞄了瞄侍立在宫外的宫女，道：“河阳，再不济，你也要想一想刘琮。”
“刘琮”这个名字一入耳，姜灵洲便倏然抬起了眼帘。
她看着太子，一字字道：“皇兄，男女有别。河阳与那安庆王只不过点头之交罢了。以后不要再提起这件事了。”
太子喉头一噎，讪讪道：“是为兄说错了。”
他望向面前的姜灵洲，忽的意识到，从前那跟在自己身后闹着要扑蝶骑高的小女孩儿早就长大了，如今已出落得玉雪亭亭，早不是能与孩童玩伴胡闹的年纪了。
姜灵洲要做的事，便是他这个兄长也不好阻拦。
更何况，她嫁去魏国，自然能解眼前百般急难。
太子仰天长叹一声，道：“河阳，你向来有自己的主意。若你心意已决，明天便与我去回禀了父皇吧。萧骏驰的使节在华亭待了三日，怕是早已不耐烦了。”
虽心疼自己的妹妹，可他终归是一国太子，不可将家国大事视为儿戏。
次日，姜灵洲便随兄长去了崇政殿，向齐帝陈愿。齐帝犹豫一番，便答应了此事，立刻回了魏国的使臣。当日，使臣便进了宫，说是有礼物要代竞陵王赠给河阳公主。
使臣作劲装打扮，窄袖短衣，浑身健实，个头比殿上的所有人都要高些，走起路来虎虎生风，眼睛更是如怒虎一般，令在旁伺候的宫女们都惊怯地低下了头。
他阔步走到阶前，屈膝半跪。
齐帝身旁的小太监立刻尖了嗓子，嚷道：“大胆！面见陛下，竟敢只行半礼！”
使臣扫了一眼太监，满面硬肃，双膝一落，这才跪在了地上。他自随身携带的囊袋中取出一枚金红色礼椟，朝上递去，道：“竞陵王以幽燕三座城池与此匕为聘，献予河阳殿下。”
太监接过了长椟，开盖验查一番，这才递给了坐于帘后齐帝身侧的姜灵洲。
蒹葭接过礼盒，在姜灵洲面前展开，那椟中藏的是一枚匕首，匕柄呈月牙状，雕着四爪捧玉的吞火鸱吻，又嵌了些松花色的细碎宝石，精美异常。
“此匕乃是竞陵王命人锻造之物。鸱吻在魏素有‘前龙子’之谓，喻竞陵王为萧氏血裔。此外，此匕更有辟灾驱邪之效，能镇千般恶念。”使臣说着，隔帘望一眼姜灵洲，又道：“竞陵王遥祝公主殿下，无恶念、无杂欲、无灾祸，安寿康乐，永享太平。”
姜灵洲命蒹葭收下了匕首，道：“谢过竞陵王美意了。”
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不过两日功夫，河阳公主和亲魏国的消息便传遍了整个华亭，继而远远朝着南北东西散去。
民众皆夸赞河阳公主身有大义，又有惋惜河阳公主远嫁的。最欣悦不过北方幽燕百姓，因萧骏驰退兵驻守，主动拱手让出三座重镇作为聘礼，逃难的百姓们纷纷回到了故乡。原本被虏去的嘉宁王也被送回幽燕，重返营帐。
姜灵洲身在深宫，不知宫外日月。自应下萧骏驰的婚事后，她便忙碌起来，无暇关注旁事。
萧骏驰像是怕已经到手的老婆会飞走一般，恨不得让使臣直接把姜灵洲带回魏国。但齐国重礼，定不会让这样的事情发生。魏、齐两国磨了又磨，这才匆匆挑了个司天官算出的吉日，定下了孟秋七月的婚期。
既是公主出嫁，那便少不得大操大办。嫁女求和已是落了笑柄，齐帝更不愿让魏人在婚嫁上看了笑话，于是令少府开国库摘选宝物金银，又要挑如云婢女送予姜灵洲陪嫁。览芸宫内外，登时一片繁忙。
皇后向来是个硬气人，得知女儿自请出嫁，竟是赌气一般不愿见姜灵洲。小半月后，皇后才姗姗替她操罗起婚嫁事宜来。
礼单在手，可皇后娘娘却毫无嫁女的喜色，一张脸绷得比冰还冷。饶是姜灵洲左哄右哄，皇后娘娘都一副气极模样。
“母后，女儿为父皇解了忧，不好么？”姜灵洲问皇后。
“孰好孰坏，你自己省得。”皇后手指重重翻过礼单，背过身去不说话。
见此番景象，姜灵洲又是一番哄。
好不容易得了闲暇，回到览芸宫，她便捧出萧骏驰所赠的匕首，仔细抚看。
白露见了，便对蒹葭偷偷私语道：“咱们公主到底只是个姑娘家，想必还是想嫁个良人罢。盼只盼那竞陵王对公主好些，莫要让她伤了心。”
蒹葭远比白露稳重，不似她一般天真跳脱。听得白露一席话，蒹葭摇摇头，浅浅一叹，道：“这般姻缘，已不算是‘姻缘’了。公主这一嫁，便犹如替我大齐下了一枚棋子。人在局中，又何谈姻缘幸事？那萧家人能让公主过得安生些，便已是大幸了。”
白露闷了声，面露愁苦之色。顿了顿，她道：“没料到和亲竟是这般麻烦的事。”
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