女帝师（出书版）——小伍

　　她的口气越是平静，我的心就越痛。我强自忍耐，绿萼却惊呼一声捂住双眼，险些哭了出来，仿佛她就在城头亲眼目睹最亲近的人被烧死。升平接着道：“沅芷就是这样死的。皇兄的攻城大军就在城下仰头看着。孤多希望下面的人能射一支箭杀死沅芷，可是城太高，他们离得太远，箭射不上来，弹子也射不上来。沅芷死后，他们要将孤也架在柴草上烧死。孤趁他们分心，再次挣脱，从城墙上跳了下去，周身骨骼寸断，便成了这副模样。”
　　听罢城头的惨状，我左胸隐痛，半晌说不出话。绿萼忙抚着我的背轻声道：“姑娘听过便罢，可别多想。”
　　升平道：“朱大人怎的不说话？”
　　我强忍泪意道：“殿下罹遭大难却安然回朝，必有后福。”
　　升平冷笑道：“是么？大人倒说说，孤有何后福？”
　　我一怔：“只要回了宫，两宫必定护佑殿下周全，保殿下一生无忧。”
　　升平道：“孤从没有向第二个人提起此事，孤告诉你，不是为了听你说这些陈词滥调的。”
　　我一惊，站起来躬身道：“臣女愚钝，请殿下明示。”
　　升平道：“孤回宫以后，曾听人说朱大人是最聪明得体的。孤本就要派人去永和宫请朱大人来，大人既来了，便劳大人一解孤心中的疑惑。”
　　我忙道：“臣女无能，恐——”
　　升平打断我：“孤想知道，孤的后福在哪里？母后与皇兄究竟会如何护佑孤的周全，保孤一生无忧？”
　　我的脑中如被火烧过的原野，只余一片惊恸和焦黑：“臣女不知。”
　　升平沉默片刻，道：“也罢，你不知道也是平常。是孤强人所难了。”
　　我不禁道：“太后是殿下的母亲，陛下是殿下的兄长，殿下若有疑惑，何不径去问两宫？”
　　升平道：“孤这副模样，不敢面圣。”她的语气虽平静，可话中的怨愤之意如惊蛰之日焦土下的萌动。我不敢再问。只听她又道：“朱大人想不想瞧瞧孤如今的样貌？”
　　我迟疑片刻，终是鼓足勇气，上前一步。绿萼拉着我的袖子，轻轻摇了摇头。我轻声道：“别怕，你在外面守着就是了。”但好奇终究战胜了恐惧，她并没有退出去。
　　离纱幕越近，里面的情形也就瞧得越清楚。只见升平右手举起，两个宫女一左一右掀起最后一道纱幕，另一个宫女坐在榻边，从背后扶起升平长公主的身子。升平抚一抚右边的长发，慢慢转过面孔。只见她右脸完好，左脸却是一片异样的红肿，眼睑和鼻翼如瘫软的面片贴在脸上，左眼半睁半闭。没有春山眉，亦无含情目。左耳只剩了一点凸起，半边头发全无，形状如鬼如魅。
　　绿萼大叫一声，转身奔了出去。我低了头不忍再看第二眼。宫女放下纱幕，我抚胸向后退去，跌坐在椅上。升平重新躺下，淡淡道：“朱大人回去吧。若日后想到了答案，一定要来告诉孤。孤仰仗大人了。”
　　我只得依礼而退。绿萼在玉茗堂外等我，见我步履轻浮，忙扶住我。我和她相扶着走出漱玉斋，回头远望玉茗堂。三楼东侧的窗户半开着，我仿佛看到一张芙蓉秀脸隐在窗后，两道清澈的目光如宝剑一般单纯而锐利。无限美好的春光之中，亦有无限伤痛。我转过头来，不觉已满脸是泪。
　　恍恍惚惚地回到永和宫，刚一走入悠然殿，便见一个雪白的身影迎了上来：“姐姐怎么这会儿才回来，见到长公主殿下了么？”
　　我定睛一看，原来是谢采薇。自从升平长公主远嫁，采薇便很少随母亲进宫，连我升为女校，她也只是匆匆交代苏燕燕送来贺礼。以后也只是每年新年出宫时，才能与她相聚一日半日。升平长公主回宫数日，她竟能来永和宫探望，实在大出意料外。然而不知怎的，我乍见她却并未觉得喜悦，总觉得有哪里隐隐不对。
　　采薇道：“我有许久没见玉机姐姐了，姐姐见了我，倒不高兴？”
　　我收敛神思，笑着拉起她的手道：“妹妹大驾光临，正求之不得。”
　　采薇退后一步，端端正正行了一礼，方笑道：“从前进宫，总是匆匆忙忙的，连姐姐荣升女校，我也不能亲自来贺，如今可好了，我又可以来看望姐姐了。我托苏姐姐送给姐姐的那只荷包，姐姐还喜欢么？”
　　我微笑道：“很喜欢，多谢你了。你今天怎能在宫中逗留这么久？去向太后和皇后请安了么？”
　　采薇扭着腰间的淡绿丝绦：“我今天是奉旨入宫的，一早就见过皇后了，又去向长公主殿下请安。在皇后处领了午膳，又去拜见太后。想着时辰还早，便来瞧瞧姐姐。”
　　我诧异道：“奉旨入宫？奉谁的旨意？”
　　采薇道：“皇后偶然想起一些新鲜花样，命我进宫瞧瞧，回去绣好了带给娘娘看。”
　　我抿嘴一笑：“皇后从前日理万机，如今倒有闲心思想起绣花样子来了。”
　　采薇道：“皇后如今不用监国，自然清闲。”
　　我问道：“妹妹去看望升平长公主，皇后知道么？”
　　采薇道：“皇后说，升平长公主既回宫了，我理当探望。早知道姐姐也去了，我就先来永和宫邀姐姐一道去了。”
　　我忽然想起一事，问道：“长公主殿下和妹妹都说了些什么？”
　　采薇道：“我并没有亲眼见到殿下。殿下似乎很累，还没说两句便睡了，我只好先出来了。听说长公主回宫以后，谁也不见。他们说殿下变得很吓人，是不是？姐姐见到她了么？”
　　我叹道：“见过了……”
　　采薇关切道：“殿下如何？”
　　我摇了摇头，不忍作答。恰逢绿萼奉茶上来，闻言说道：“姑娘别问了。”我瞟了她一眼，绿萼自知失言，低头退了下去。
　　我想了想，径直问道：“长公主可提到当年你托启姐姐送信进宫的事情？”
　　采薇顿时红了脸：“长公主殿下远嫁回朝，这点荒唐事早就不放在心上了，怎还会提起？咱们从前出宫相聚的时候，姐姐不是早说过将信交给了殿下么？姐姐为何又问起此事？”
　　我叹道：“我奉太后与周贵妃之命对殿下加以规劝，致使长公主远嫁。长公主如今这样，我心中有愧。”
　　采薇道：“姐姐是奉命行事，殿下远嫁怎能怪责姐姐？好在殿下已经回朝了，也算是苦尽甘来。”
　　我点点头，笑问道：“你的父母双亲，兄长嫂嫂可还好么？”
　　采薇道：“劳姐姐动问。父母大人俱好，兄长和嫂嫂虽然从前不瞅不睬，可如今却也相敬如宾了。嫂嫂还有了孩子了，在腹中才两个月。父母大人都很高兴。”
　　我又问：“启姐姐回乡去了，她可给你写信了？”
　　采薇笑道：“启姐姐一回到老宅，就给我写信了。原来启姐姐一回家，就有人来提亲，启姐姐已经允准了。”
　　我又惊又喜：“果真？是谁家公子？”
　　采薇摇头笑道：“启姐姐没有说。”
　　我笑道：“启姐姐从前对我说，她要自己挑夫君，怎么如今一有人提亲，她便准了？当真奇怪。”
　　采薇道：“启姐姐是最有主意的。她既然答应了，想来这位公子她自己能瞧上。”
　　启春的父亲黯然丢官，她随父回乡，想不到有人追随提亲，她自己竟也允了，也算是一番奇缘了：“那就好。以启姐姐的样貌品格，她能瞧得上的人不多。难得两厢情愿，当真是一段佳缘。”
　　说起启春的婚事，采薇忽然怏怏不乐起来，她叹了一声，只把淡绿柔丝在裙上轻轻摔打：“家里也快要给我议亲事了。”
　　我微笑道：“这是好事，妹妹不高兴？”
　　采薇低头道：“我在家里又不像启姐姐那样能说上话。”
　　我笑道：“难道妹妹也想像启姐姐这样自己挑夫婿么？”
　　采薇茫然摇头：“不，我只是不想嫁罢了。”
　　我一怔：“为何？”
　　采薇笑意淡惘，垂头抚着裙上的玉色梨花，感伤道：“这两年我在家专心刺绣。有时候累了便会想，这样好看的花样子，这样上等的缎子和丝线，没日没夜地绣，银铰一剪，丝线一脱，便一败涂地了。况且我冷眼看着哥哥和嫂子，深觉婚姻的无趣。”
　　我不解道：“你嫂嫂不是已有孕了么？”
　　采薇摇了摇头，怅然若失：“不过是相敬如宾而已。只有我曾见过我哥哥真心喜乐的模样。”说罢微微一惊，住口不言。
　　我和启春当年受采薇所托，给升平长公主送信。我们拆了信，尽知事情原委，但始终瞒着采薇。因此采薇一直以为，我们并不知道她的兄长谢方思和升平长公主的恋情。我只当没听出来，笑道：“妹妹一定看了什么闲书移了性情了，不然好端端的为何说这些丧气话。”
　　采薇微微一笑：“祖母还在时，我常随她老人家去小庵听经。佛经有云：诸行无常，一切皆苦。诸法无我，寂灭为乐。又说：是日已过，命亦随减。如少水鱼，斯有何乐。都是一场空罢了。祖母去世前，还拉着我的手，说我有佛性呢。”说罢垂目合十，又念了声佛。
　　我心中一空。出家在家，原不在那一纸度牒，更不在那一袭缁衣：“你若真悟了，也好。”
　　采薇缓缓放下双手：“我听启姐姐说，姐姐在宫里也辛苦得很。姐姐若不能悟，何不上禀皇后，早日出宫？以姐姐的才貌性情，定能嫁得一位如意郎君。平安一生，也就罢了。”
　　我叹道：“若这般容易，佛也不必苦度众生了。”
　　数日后，皇帝终于下旨处置三位女巡。锦素流放西北，在军中为婢；封若水免官回家，随父流放岭南；苏燕燕罪责最轻，免官为奴，留在椒房殿服侍。旨意一下，软禁四十多日的锦素和封若水被勒令即刻出宫。芳馨甚是欢喜，进殿拜道：“姑娘大喜。”
　　听闻锦素只是流放，我心中确是欢喜无限，不由扔下笔：“我升官也没见姑姑如此郑重。”说罢走下书案扶她起身。
　　芳馨笑道：“升官固然是好，可是在姑娘的眼里，又怎及得上于大人的性命要紧？”
　　我笑道：“这是自然。收拾一下物事，我要送一送锦素。”
　　芳馨顿时敛了笑容：“于大人毕竟是罪人。姑娘去送，恐怕有人借机生事。”
　　我淡淡道：“无妨。送别而已，若陛下怪罪，便由他罢了我的官好了。”
　　芳馨无奈，只得将锦素的那件群青长衣拿了出来。我又问：“咱们还有多少钱？”
　　芳馨道：“钱倒还多，只是于大人去西北做官婢，哪里用得上银子。况且银子重，带在身上也不方便。”
　　我嗯了一声：“那便将那盒金叶子都拿来给于大人带上。”
　　芳馨应了，吩咐绿萼到我的寝室中寻了一盒子金叶子，足有十七八片。我看了一眼道：“包在那件衣服里。”绿萼依言将金叶子用纸包好，藏在折好的长衣之中。我极力思索道：“路上不能露财，还是包一封碎银子在衣裳中，有银子使，押解的人总会对她好些。幸而若兰和若葵与她一道去，三人在一起，也不算太坏。”
　　芳馨道：“姑娘想得周到。”
　　我叹道：“可惜锦素的首饰都是宫里赏的，不能带走。”
　　芳馨道：“为奴为婢的，这首饰带去了也是无用。”说罢望一望天色，“姑娘快走吧，再不动身恐怕来不及了。”于是绿萼捧着那件群青长衣，紫菡扶着我的手，匆匆往内宫北门而去。
　　然而问过宫门的卫兵，才知道锦素已然出了内城，将从修德门出宫。幸而我升女校后能随意出内宫。还未到修德门，便听见若兰的哭告声：“求两位大人，再等一会儿，朱大人与我们姑娘交好，一定会来的。”
　　一个男人不耐烦道：“已等了半日了，再等天就黑了。”
　　另一个男子阴阳怪气道：“听闻女校大人圣眷正隆，她若出宫来送你这个罪人，也不怕丢官？”
　　锦素的声音甚是清冷：“两位大人少安毋躁，容奴婢再等一会儿。”说罢从容行礼，依旧保持一个内宫女官应有的姿态与风度。她虽苍白消瘦，却也精致整洁。乌发间簪了一朵明晃晃的迎春花，绽出无限春意。
　　我疾步上前，拉起她的手，含泪道：“我来迟了。”
　　小钱忙掏出一小封银子，塞到押解锦素的两个男子手中，悄声道：“咱们大人和于大人说一会儿话便好，误不了事。”两人相视一眼，将银子掩在袖中，走开两步。
　　锦素喜极而泣：“我就知道姐姐一定会来送我的。”
　　我笑道：“恭喜妹妹！”
　　锦素拭去泪水：“我听遇乔宫的人说了，是姐姐寻出了真凶。”说罢深深一拜，“锦素仰仗姐姐多次相救，今生无以为报——”
　　我忙扶起她：“都没有时间了，还说这些没用的做什么？你此去西北，可有什么打算？”
　　残阳如血，又像一团即将燃尽的火焰，依旧怀着炽热而美好的心愿。夕阳照亮锦素的眉目，一双妙目如秋水柔情无限：“锦素能去西北，效力军中，心里很高兴。”
　　我一奇，随即醒悟：“你是说昌平公？”
　　锦素颔首道：“昌平公总有一天会回到西北的，锦素便在军中等着他。姐姐说，这样好不好？”
　　我颔首道：“妹妹能看得开，自然是好。”
　　锦素嫣然一笑，在我耳边轻轻道：“其实妹妹早已准备了一份大礼送给姐姐，权当报答姐姐数年的恩情。只是时候还没到，请姐姐耐心等等。”
　　她的笑容这样陌生，又如此熟悉。不知怎的，我心中闪过凛然寒意：“什么样的大礼？”
　　锦素道：“姐姐何必多问，耐心等等便好了。”
　　我无奈道：“罢了。”说着亲自捧过绿萼手中的长衣，说道，“幸而贵妃将你的物事赐给我，这件衣裳是妹妹最珍爱的，现下完璧归赵。”
　　锦素又惊又喜，接过长衣，双手一沉，抬眼甚是诧异。一个男子上前道：“无论于姑娘从宫里带走什么，都得查验。”
　　我定定地看着他，目光冷漠而犀利：“不过是一件儿时的旧衣罢了。”另一个男子拽了拽他的袖子，两人终是没有上前。
　　我向锦素道：“妹妹在路上要好生保重身子，千万别委屈了自己。”
　　锦素不动声色，命若兰将衣裳放进小包袱中。她再一次拜下，脸上带着深切的感激和诀别的哀伤：“锦素拜别姐姐，请姐姐善自珍重，切勿以锦素为念。锦素身在边陲，必日日祝祷，愿姐姐顺遂如意，一生平安。”说罢站起身，深深看我一眼，转头毅然而去。