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万蓉打了圆场，继而继续说笑，但那石莹却像是开始针对杜瑕，紧抓不放，又抽空问她家里是做什么的。
万蓉也有些看不下去，就说：“咱们女孩儿家凑到一起说说笑笑，干嘛聊这些？”
石莹却皮笑肉不笑道：“初次见面，问些家常事也不算什么，还是说有什么不好意思说的？”
这话听着着实刺耳，杜瑕轻笑一声，却也没藏着掖着，只道爹是账房，家里也买了一座山罢了。
方媛和万蓉还没怎么着，石莹却当即嗤笑出声，眼神十分不屑，语速飞快道：“我当是什么大户人家呢，原来是酒楼跑腿儿，怪道你连件首饰也没有。”
说罢，就抬手摸了摸自己腕上黄金嵌宝的镯子，扶了扶头上镂空缠丝的簪子，又抖了抖身上金丝织就百蝶穿花的衣裙，十分得意。
她这般炫耀，方媛已经恼了，当即丢开手中的红豆糕，拍桌怒道：“你这是什么意思？我好好请来的客人，你一通夹枪带棒的，净是混话，杜家妹子得罪你不成？竟还辱人父母，真要说起来，我家也不过是提着脑袋替人卖命发家的，你家也原来也不过是走街串巷卖糕饼的，谁又比谁高贵些？偏你在这里说三道四，有脸不成？”
一番话说得又急又快十分尖锐，只把石莹说的一张脸憋的通红，两只眼睛都含了泪。
她看杜瑕不顺眼原是有缘故的，本来觉得自己跟方媛已经认识两年有余，虽然算不上闺中密友，但关系着实不错，放眼整个陈安县城也是数得上的，估摸着断然不会为了一个不知哪里来的野丫头片子不给自己面子，这才说了。哪成想最后没脸的是自己。
偏方媛最是个眼睛里容不得沙子的，石莹这番话着实叫她倒尽胃口，又见对方只是咬着牙干瞪眼，也不认错，显然是口不服心也不服，登时便没了耐心。
“我却不知道石姑娘眼界原来这般高，想来我与万妹妹也是入不得你的眼，方家庙小，想来容不下您这尊大佛，这就走吧，日后也不必来了。”
说完竟就端茶送客。
石莹眼前一黑，几乎没昏过去，刚才涨得通红的脸刷的就白了，双唇也血色尽失，看过来的眼神中满是难以置信。
但是方媛却不搭理他，就是万蓉也避开不说话，那些婆子丫头便都涌上来，干巴巴却也不容置疑的说：“石姑娘，这边请吧！”
若是懂得进退的，此刻不过略说两句软话，再打个哈哈也就过去了，可石莹被家人宠坏了，哪里受得了这般屈辱，站在原地发了一会儿愣，竟也恨恨的一咬牙一甩袖子，又恨不得剜下肉来似的狠狠瞪了杜瑕一眼，捂着脸呜呜咽咽地出去了。
石莹被请走之后，方媛兀自气道：“原先我也只当让着她，也佩服她心直口快，有三分气性，哪成想这一二年越大了，非但不知收敛，竟也渐渐的不着调起来。谁家的银子是大风刮来的不成？还不都是一个大子儿一个大子儿拼命挣来的，偏她家里有了几个臭钱，兄弟也读书，这便自命不凡，瞧谁都不顺眼，动不动说话夹枪带棒，今儿就越发嚣张了，我就瞧不上她这幅样儿，谁欠她的不成？”
叽叽呱呱说完这一大通话，她猛地喝了一口茶，又沉声道：“这还没中举呢，便已如此轻狂，来日若真叫她兄弟得了意，怕不是要上天？！”
方老爷夫妇起家艰难，中间不知道经历了多少艰难困苦，上了多少刀山火海，经过多少次死里逃生才有了如今的局面，最落魄时连叫花子都不如，如今身上还都各有好几处可致命的疤痕。方媛虽没亲身经历过，可自小也有父母双亲耳提面命，自然知道敬重旁人。
今儿石莹一番话说的扎人心，好似合该她家天生富贵似的，更侮辱自己请来的客人，岂不是间接打自己的脸？方媛自然受不了。
万蓉吃了一口茶，沾沾嘴角，轻飘飘道：“她就是这个性子，难不成你还不知道？这回发作出来也好，日后也不必相见。”
杜瑕不想进来不过一刻钟，情况就急转直下，发生了这么多波折，她还是有些懵。
况且她不知道内情，也不知道这石姑娘背景究竟如何，便有些忐忑，怕惹了麻烦。
方媛却大咧咧一摆手道：
“你不必在意。她只不过是有个兄弟，颇有才气，听说时常得先生夸赞，日后必得中举，这一家人便抖起来，眼睛鼻孔越发往头顶上去了。兼之略有几个钱，一发的不知姓甚名谁。原先我见她性格还算爽利，偶尔也凑在一起，今儿也是赶巧了，哪成想她竟日益古怪，只要周围的人都哄着，谁有那个耐心？随她去吧！你也不必理会。若日后她真的敢找你麻烦，你就告诉我，我去打发了。”
杜瑕先道谢，又听她说石莹家开了糕饼铺子，且又与她交往，想来颇有财力。再联想到她问自家兄长的名字，突然冒起念头，莫不是那石仲澜的妹妹？
石仲澜兄妹关系如何杜瑕不知道，但杜文却拿她当半个兄弟，时常把在学堂里的好事儿坏事儿拿出来说，兄妹二人也时常关起门来商量对策。
因此对她杜文学里的事情也十分清楚，知道有个师兄叫石仲澜的，与杜文和牧清寒颇为不睦，之前还打过一架，闹得人仰马翻，如今也是泾渭分明，若有争论，课堂上必然是针尖对麦芒，互不相让。听说原先肖秀才还尝试调解，哪知几次三番都不成，真应了那句天生不对盘的话，如今也放弃，暂且随他们去了。
若真是如此，石莹对自己这般态度倒也解释的通了。
见杜瑕愣愣出神，万蓉笑着问怎么了，杜瑕略一迟疑，就把自家兄长与石仲澜的恩怨情仇简单说了原委，又笑道：“若她兄长当真是我兄长的那位同窗，这倒说得通了。”
说罢，她又问方媛和万蓉，石莹的兄长是否就在肖秀才门下读书。
方媛听后一拍手：“可不是！我常听哥哥们说，肖秀才腹有锦绣，素有才名，又是出名的大孝子，人都说若不是他的数位长辈接连去世，七、八年都出不得孝期，这会儿早就中举做官去了！何苦在这里教书。”
杜瑕听后恍然，对肖秀才的佩服更上一层，原来内里还有这般缘故！
不过她说明原委之后，方媛非但没后悔刚才将石莹赶走，反而越发觉得此人不可交。
既然石莹对初次见面的杜瑕这般怨念，想来她那技不如人的兄长背后也没少了抱怨，可见其心胸狭隘；而石莹不问原委就先出言讥讽，又辱及家人，更是可恶。
杜瑕回家后第二天，方家又派婆子上门，专门送了两盒点心、两匹缎子，说是太太知道了她与石家姑娘的插曲，特来赔礼。又叫人传话说，她做的老虎震惊四座，不光方老爷看呆了，就是二爷三爷等人也都入了迷，如今争夺不下，很是热闹。
她听后笑个不住，觉得这位方夫人也是个趣人，点头说多谢，又抓了把钱，让那婆子回去了。
王氏见那两匹缎子，一匹杨桃色，一匹淡荷色，都十分的清新雅致，分别织着吉祥如意和山水暗纹，且触手温润密实，又滑腻腻的甚有文彩，便无限欢喜，对女儿笑道：“方夫人也实在客气，这两匹缎子陈安县城内都是找不到的，怕不得一二十两银子？也罢，可巧是你稀罕的雅致颜色，回头我就替你裁了衣裳，正好春日里单穿。”
不过一月，她果然裁剪出几身襦裙和小袄、褙子、薄衫等，又有为了清明节的一套八副华裙。
因为上面已有暗纹，便大不用绣花，只配合着原先家里有的各色绸缎镶边掐牙，又打了几个花鸟鱼虫带珠子的盘扣，便无比精致美丽，杜瑕看后着实爱不释手。
晚间牧清寒与杜文一道来这边吃饭，王氏也使出老大工夫下厨，将那一罐早起就用了足量油盐酱醋黄酒炖的肘子端上，现下已经烂熟，滋味醇厚。
这肘子大半个都浸透在红彤彤的黏稠汤汁中，吃的时候筷子竟不大好夹，只得用大勺连同汤汁一同舀了，趁热浇在白花花的米饭上，入口香甜，十分开胃。
还有红烧的牛心，炒的自家菜园摘下的新鲜菜蔬，做的龙须羹汤，都吃的眉开眼笑。
因着家里有了闲钱，杜瑕越发吃不惯水煮菜，便磨着王氏先用油起锅炒制，原先王氏还心疼，可尝着滋味儿着实上佳，又清脆爽口，男人孩子竟都能多吃大半碗饭下去。且一月也不差这么几个油钱，也就应了，如今家中炒制的菜蔬都是先搁油，倒也不比外头的差了。
饭后，三个小的又凑在一起说悄悄话，牧清寒把阿唐打听来的列了个单子，交给杜瑕，又分析一番，遂决定叫阿唐明日再把杜瑕看中的那两家走一遭，问个底细。
杜瑕感激不已，只说无以为报。
牧清寒就笑道：“既这么着，妹妹就帮我做个挂坠儿吧，外头的我竟抢不到呢，且也不大适合我戴。”
杜瑕当即应下，见旁边杜文幽幽看过来，也笑着说给他做。
待吃了一盏茶，杜瑕却听他俩说起肖秀才要去赶考的时候，不由得多问了几句。
杜文道：“貌似先生自己不大在意这些，却是他那还在京师的老师修书一封，派心腹送来，又传了话，只道火候已到，也出了孝，合该继续考取功名。又有某师兄亲自登门，书信不断，先生没奈何，只得应了，六月初便要启程。”
大禄朝行政区域划分类似明朝，全国划分为两京十三布政使司共计十五省，省下有府州县三级，陈安县城隶属山东济南府下。
肖秀才已有秀才功名在身，直接乡试便可，也就必须于八月前赶到济南府参加秋闱；若秋闱过了，就是举人老爷，便可去京师赴次年二月的会试。
之前杜瑕其实一直想不大通，即便肖秀才素有才名，可如今也不过是秀才，这个年纪不要说秀才了，便是举人老爷全国也有无数，可为何仍有那么多人从周围州县，乃至府慕名前来？
如今通过杜文和牧清寒断断续续的说话内容，杜瑕才渐渐拼凑出真相：
肖秀才有才华不假，但眼下更有吸引力的却是他那至今仍在京师身居要职的老师，还有一干青出于蓝的师兄们。他虽然因为亲人接二连三去世不得不连续多次暂停考试，可眼下他的老师、师兄乃至同窗威名仍在，且有心扶持他，故而落到有心人眼中，肖秀才自然也是香饽饽。
肖秀才的老师具体官居何职、身居几品，牧清寒和杜文也都不大清楚——原话是“待你们身上有了功名再知道不迟”，可约莫不会是小角色，那几位师兄也已经渐渐站稳脚跟，于是这一股势力越发盘根错节的稳固起来。
天地君亲师，一日为师终生为父，一旦拜了师父，日后只要不叛出师门，师徒、师兄弟这些便会是一辈子的纽带关联，某种程度上甚至比血亲更甚，也是外人，包括政敌对他们的第一印象。
肖秀才的老师和一众师兄、同窗对绝大部分人而言显然有些高不可攀，但他现在还只是个蜗居小县城的秀才，那些真正想做学问的，或是想通过他与上面的人搭上关系的，自然源源不断……
杜瑕想明白之后，突然就从心底生出一种从未有过的紧迫、紧张。
在这之前，她或许知道自家兄长日后会科举、从政，但从未想过能遇到这么有来头的老师，而他老师的老师，显然是个大人物。
那么日后，杜文恐怕也免不了要加入，然后参与历朝历代都无法避免的派系之争。
她忍不住看了眼正说笑的杜文和牧清寒，看着他们脸上满满的稚气，心情忽然变得非常复杂。
却见牧清寒突然转过头来，对上她的眼神还愣了下，问道：“怎么了？”
杜瑕连忙回神，甩了下头，试图将那些现在看来还非常虚无缥缈的念头赶出去，然后笑道：“说到赴考，我还真有点儿应景儿的玩意儿，也有你们的，过几天哥哥你代我送了吧，也算是一点心意。”
第二天杜瑕就跟着王氏上街，买了足有十几斤重的彩绳，除此之外还有平时没用过的金线，娘儿俩实在拿不动，花了几个大钱托人送回来。
王氏见那些彩绳竟都只是金红两色，只是偶尔几根黑的，满满堆了一炕，不由得头皮发麻，只问她究竟要做什么。
“你已有好些时日不做丝绳玩意儿，今儿却是怎的了？”
杜瑕一边头也不抬的整理丝绳，一边道：“听哥哥说肖先生今年预备去赴考呢，他的书教的这样好，我也十分感激，岂能没有点表示？只是先生并不好财，我们也没有名画孤本可送，便是有，大约他也不会收，我就预备打个吉祥如意好意头的结子，也是份心意。”
王氏看的头昏眼花，也想不出来她究竟想打什么，索性也不问了，只帮着整理。
“对了娘，明儿不是有几个掌柜的要与你商量？”
因过去一年里，杜瑕戳的羊毛毡摆设卖的极好，生意稳定后她就把主要精力放在读书和提高技巧上面，除重大节日外一月只做十个八个，根本不够分。后来又有陈安县的人专门买了那个去送礼，很快便流传到外县，连带几波热潮，自然更加抢手。
有价无市的直接结果就是：那老板娘李氏将原先的一两七钱直接涨到二两半，还偶尔将剩余的高价卖给外县商贩，可给杜瑕她们的收购价竟还压在一两半！
李氏精明，可外县的人也不傻，几次后就不愿继续挨宰，遂派出机灵能干的小伙计来这边盯着。时间一长，就认出了送货的王氏，然后私下接触，说希望能直接从她这里拿货，价钱好商量。
可巧王氏对李氏私自涨价，却不提高进价的行为已经很不满，听了这个自然高兴，家去后就告诉了女儿，杜瑕自然更没有意见。
只是有一点，她在试验过大型动物之后，也不想继续做以前那种小玩意儿，毕竟花费的工夫差不多，可价格却必然天差地别，就嘱咐王氏，叫她与那些掌柜的谈的时候着重说一下这个。
“前儿我送方夫人的老虎，他们都很喜欢，方家姐姐的意思是好些人都想要呢，只是她们都替我着想，没说出去，故而不得门路。说是有位说了，想要个实物那般大小的，欲摆放在大堂之中镇宅，能出五百两银子呢！”
王氏一听就瞪圆了眼睛。
五百两！
她只觉得口舌干燥，竟是一个字说不出来。
“这不值什么，大户人家一个镯子就几百、上千两的事儿多着呢！”杜瑕就笑道：“娘，放心吧，往后咱们的日子定然越过越好。”
几日后，牧清寒带着阿唐打听好的报价单子过来，跟杜文一推门就见杜瑕笑眯眯的看着他们道：“给你们的结子打好了。”
杜文和牧清寒扭头一看，登时退后一步，面无人色：“……”
这真是结子？到底是人挂它啊，还是它骑人？！
就见炕上躺着三条金红璀璨的巨大锦鲤，那鲤鱼端的是活灵活现，连胡须都是微微颤动的，正奋力扭动着肥硕健壮的身躯往前跃起，鳍下附有云纹水汽，鱼身前端已然隐隐出现龙纹，俨然是广大学子们最中意的“鲤跃龙门”。
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