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周白卿面露尴尬，沈芳年忙拍了拍这个不听话的“妹妹”，道：“听话，自己待一会，我马上就回来。”
有这么个拖油瓶，她也不可能走的太远，只是找了个人少些的地方，便问道：“周公子想说什么？”
“那个……说来有些难以开口。”周白卿一脸的无奈，沈芳年从没见他如此局促过。
“要不你再想想？”她问道。
“不，不用了。其实也不是什么大事……”周白卿清了清嗓子，道：“沈姑娘可曾奇怪自己为何没有中选吗？”
“听说是皇后娘娘除了我的名字？”虽然她不知道这是为什么，但是权当撞了大运，没深究过原因。
周白卿点点头，道：“其实上次我们一起走出宫后，我看你也怪可怜的，后来去面见姑妈的时候，便提了你两句。”
“你说我什么了？”沈芳年觉得好笑，若是周白卿说了她的坏话，周皇后才讨厌了自己，那她是不是应该感谢他呢？
周白卿缓缓道：“说的……都是好话。我本意是想旁敲侧击姑妈一下，告诉她你和其他女子不太一样，并不想中选的。可能是我用词不当……所以……”
“所以什么？”她有一种不好的预感。
“所以……有那么一点点可能……姑妈她……误会我……”周白卿几乎是一个字一个字的往外蹦了，面颊也有可疑的红晕。
沈芳年低头不语，从来觉得这个周白卿是个靠谱的读书人，谁知道他会好心办坏事，皱眉道：“你这词不达意的，是怎么考上国子监的？”
“沈姑娘忘了，我爹是国子监祭酒……”周白卿不好意思的笑笑。
哎……她叹了口气，皇后娘娘这是想改主意将自己许配给周白卿了？就算她现在知道了，也不知道该怎么办才好啊。不过好在现在皇后娘娘只有这么个意思，还没有付诸行动，否则她刚刚收获了几日的稍微一点自由，岂不是马上就要失去了？
“其实吧……”
周白卿刚刚开口，忽然一个小侍女脸色发白的跑了过来，专门寻她。
“沈姑娘，我家姑娘让您赶紧随我过去呢。”小侍女脸色着实难看，嘴唇发抖，仿佛是看到了什么可怕的景象。
沈芳年认得她是谢芫姬带来的侍女，看她的样子便知道定是出事了，只能暂时中断了和周白卿的谈话，和那个小侍女匆匆离去。
小侍女脚步飞快，时不时擦擦眼泪，带她到了她之前从未到过的许府后花园池塘边。重重回廊之上，她看到谢芫姬小小的身影正跌坐在地上，浑身抖个不停。
“怎么了？”她快跑几步，走到了谢芫姬身边。
“姐姐……你看……”谢芫姬发出了几乎不成语调的声音，将手指向了远方的那一片绿水。
沈芳年顺着谢芫姬指的方向望去，平静的水面上，飘着一个身着红装背面向上的女人，显然早就没了生命！
她也吓了一跳，慌了神，仔细看那身形，应该是新晋秀女许怜儿没错了。现在四下还是无人，她皱了皱眉，若是这时有人来，她们两个都脱不了干系，到时候就麻烦了。她先扶起谢芫姬，一边招呼那个小侍女：“我们先离开这里在说话。”
一阵风吹来，沈芳年边走边问到了一股很浓郁又独特的香气，但是此时无暇理会。她们快步向前，走回了原先的座位，她为谢芫姬擦了擦额头上的汗水，问道：“怎么回事？”
“姐姐走了不久，我便想四处走走，谁知道刚在回廊上走了几步，她……她的尸首已经在水面上飘着了。我没有靠近过，可是也慌了神，便忙让妍儿去喊你了。”谢芫姬的脸色煞白，显然被那一幕吓到了。
沈芳年也觉得心跳加快，呼吸都不畅快了，拿手帕的手也抖个不停。刚刚被选中的秀女在自家府中死了，无论是自杀还是他杀，这绝对会在京城中掀起一场腥风血雨。
她们若是此时提前离去，事后定会染上了嫌疑；若佯装镇定坐在这里等待别人发现许怜儿的死，那么倘或刚才有人看见她们去过回廊，还是不好。沈芳年此时便恨不得自己多生两个脑子，把权衡利弊的事情搞个清楚。
想了片刻，她还是觉得这样那样都不妥。明明她们发现了许怜儿的尸首，还被吓了个够呛，怎么就偏要做贼心虚呢？或许此时她们应该立刻去告知众人。正这样想着，一声尖利的尖叫划破许府一派喜气的氛围。
“不好啦！！！许小姐投湖啦！！！快来人啊！！！”
沈芳年和谢芫姬相视，皆是愁眉苦脸，又有人发现许怜儿的尸首了。
很快，四处来贺喜的年轻人，佥都御史许甫、许甫的夫人，一众人都乌央乌央的向池塘边走去。几个家丁赶忙下水将小姐捞了上来。
沈宏只比沈芳年小几个月，自然不须他的保护，远远在人群外看着。沈芳年将沈芳灵和谢芫姬藏在自己身后，只看了一眼那尸首的面容，便忙别过了自己的脸。
许甫的夫人爆发出悲怆的哭声，一边抱着自己的女儿，一边道：“快去请大夫！快去请大夫啊！”
许甫面色铁青，摸了摸女儿的脉搏，便止住了去请大夫的家丁，缓缓道：“不中用了，不中用了。”
许甫夫人闻言哭的更凶，几乎晕死过去，一面喃喃道：“怜儿，怜儿刚刚中了秀女，她不能死，不能死啊……”
许甫亦崩溃的怒吼：“是谁害我女儿？好啊，行凶行道本官的家宅中来了？本官非要亲手抓住凶手，将他碎尸万段！”
☆、奉旨查案
许氏秀女被溺死了，一个时辰后，大理寺的人先到了。
在场的都是非富即贵，不可能说为了这一个死了的秀女强拘着这些贵人一同等凶手抓到，于是在许府中的众多客人都要各自乘车回各自府第。
许甫门口马车无数，一盏一盏的灯火将上空的夜色都点亮了几分。
灯火阑珊之间，谢昉一身绛紫官袍，乌纱帽也未曾摘，身后还跟着几个缇骑，他正在马上看着走出门的人。从远处望去，格外出挑。
“哥哥！”谢芫姬见到亲人，赶忙跑了过去，道：“出事了……”
“我知道。”北镇抚司可不是吃素的，此时也已经知道许府的秀女出了命案，他免不得要来查看，只得对谢芫姬道：“快些回家去。”
“嗯。”谢芫姬点了点头，便赶快上车离去。
沈芳年带着沈芳灵也在此走过，正好遇到谢昉下马，逆流而行。沈芳灵认得锦衣卫指挥使司的衣服，只见了一眼便吓得躲到姐姐的身后去。从小她娘便吓她，若是不听话，夜里让锦衣卫抓了去，能不害怕吗。
谢昉表情严肃，见了她也没有改色，只是低声道：“你也是，快回家。”
沈芳年牵着妹妹的手，心中也是七上八下的，点了点头，便赶忙出了许府。
秀女在自家池塘内被溺死了，这可不是一件小事。天子脚下，死的人身份虽然尚且只是一家小姐，但是名义上却已经是皇家的人，况且死的时候许府上上下下来了那么多客人，这事不仅在京城中闹得沸沸扬扬，很快也传到了皇帝的耳边。
许甫身为佥都御史，负责监督百官，与掌管刑狱的大理寺平日也有许多往来，都是熟人。此次许甫痛失爱女，悲痛之余竟亲自开始着手联合大理寺一同调查，雷厉风行，对许府中的众人都没有宽松。
另一方面，锦衣卫受皇帝钦命探查官事民情，对此事也独立于大理寺暗自细查，每日由专人直接呈一份文书给皇帝，并不经由他人手。
暗自查了三四天，还没有个结果，这京城中却又不少传闻谣言甚嚣尘上起来。
据某些精通消息之人士说，礼部尚书沈泰家的侄女儿本在秀女名单中，后来却被许怜儿顶替，未能中选。说不定是沈姑娘心生不甘，有了报复之心，所以才推许怜儿下水。
另据许怜儿不愿透露姓名的闺中密友说，许怜儿曾经在大庭广众下欺辱掌印太监谢崇礼的小女儿。虽然谢姑娘因体弱多病未参加选秀，可若因此事心生怨恨许小姐，淹死了她也未可知。
虽是都是无稽之谈，但事关命案，死的又是自己的亲女儿，许甫哪有不上心的，几次派府中人去沈府、谢府问话，不是被笑脸相迎招待一番却没见到要见的人，就是干脆直接被叉了出去。
事情越闹越大，越传越邪乎，连亲自将沈芳年名字从秀女名单中除去的皇后也被牵连其中。
“朕已命皇后暂且静养，选秀的事情也先搁置了。”皇帝坐在几案前，仔细端详着一枚刚刻好的印章，“区区一个秀女的死，竟然连一国之母也卷进了街头巷尾的传言中，这事情，不好……”
谢昉站在案前回话，此时听到皇帝的话，心神俱是一凛。
“你爹的意思，是将那些茶余饭后嚼舌根的人皆打杀了，你觉得如何？”
谢昉道：“义父急于为陛下分忧，此方法可以暂且断绝谣言散播，自然是好。不过打杀谣言的同时，还要尽快破案为好。”
皇帝蘸了印泥将自己新刻的章在宣纸上一印，左右端详着，皱起眉来。这一枚小小印章他且还不能刻得尽善尽美，岂有空管那些烦难事，真是头疼得很。
谢昉继续道：“大理寺和许甫查的紧，可却也查不出什么，不知是否有许甫关心则乱的缘故。”
“不必理会他，你们衙门加紧了去查，不得怠慢。有什么事情，自己斟酌着去办便是，实在不行，去问你义父。”皇帝弯腰看得久了，直了直腰，继续道：“朕这里，查清楚再来回话。”
眼看皇帝又拿起了刻刀，估计一时半刻不会再有时间理会自己，谢昉便领了命退了出去。出了宫，便有缇骑来报：“许甫这回亲自带了大理寺的人去了千岁府上，没进去门，现下转了方向朝沈泰府上去了。
时下已近黄昏，乌云密布起来天很快便暗了下来。谢昉闻言皱眉，骂了许甫一声“老匹夫”，便赶忙骑马向沈府赶去。
沈泰夫妇今日不在府上，带着沈宏去了别府做客，府中只有沈芳年和沈芳灵姐妹作伴。
许甫带人来时，门上的小厮还当是前几次来人一般，想要将他先依礼请入府再说，许甫却道：“请贵府的大小姐去大理寺问话，若大小姐不来，本官只有亲自进府拿人了！”
小厮见许甫身后跟着的一水都是大理寺缉拿凶犯的校尉，心里没了主意，赶忙层层通传上去。
秋瑶着急起来，忙让下人先去寻老爷夫人，却被沈芳年阻道：“等老爷夫人赶来，早就来不及了。”
“姐姐，你千万不能出去！让家丁把他们都打出去！”沈芳灵吓得不轻，惊讶于不知道这许甫为何会为难她家呢？
沈芳年道：“外面的都是大理寺的官差，如何打得？他们不敢对我怎么样的，我先出去看看。”
夜幕降临，见沈芳年来到了沈府大门口，许甫也不废话，直接对身后的大理寺校尉道：“将沈大小姐请去大理寺问话！”
几个校尉手里拿着铁链便步步逼近她，这哪里是要请她，分明是要绑。沈芳年一时之间紧张起来，还没想到该如何应对这突然来的倒霉人和倒霉事，只听不远处又有马蹄声响，黑夜中未见其人，便先闻其声。
“许大人，不知道您是大理寺的哪位头领？竟敢私自动用大理寺的人手？”
“是谢大人……”秋瑶低声道。
谢昉停了马，却未曾下马，两个缇骑在他马前提灯。
许甫见他来，也是吃了一惊，恐怕今日事情不会顺利，仍强撑道：“本官女儿不幸蒙难，大理寺自然要查案。现在京城中传言纷纷，本官受大理寺少卿所托前来请沈大小姐回去问话，合情合理！用不着你一个太监的儿子来管！”
谢昉笑了，一张俊俏的脸笑得却是阴森可怖，对许甫道：“本官是太监的儿子没错，那你呢？”
“我怎么了？”许甫不解。
“许大人，和沈大小姐的叔父在朝中，是一党啊。”谢昉缓缓道，“既如此，本官有理由怀疑你是为包庇同党！”
许甫快要被他气的跳起来了，他分明是来找茬的，这个谢昉看不出来吗？“你开什么玩笑？”
“本官刚刚得了陛下的口谕，奉旨查案。许大人，你可有陛下的旨意么？若没有的话，沈姑娘便只能由我带回昭狱了。放心，本官定会秉公审理，绝对不会徇私枉法。”说到徇私枉法这四个字，谢昉的眼神飞快扫过许甫的脸，仿佛他们若是带沈芳年回了大理寺，才真的会包庇她一样。
许甫被气得一时哑口无言，却又很快转过来了脑筋：“你！好啊，既然谢大人自有一番理论，那么照你的说法，令妹是谢掌印之义女，自然要交由大理寺审问！”
“许大人以为，本官是在和你谈交换么？”谢昉眯起双目，不屑的蔑视，“你不是去了蔽舍好几次了，本官可有阻拦吗？可您自己进不去，这可怪不得旁人了。大人若真想问，不如等我那当太监的爹在家时去敲门，他肯定会给你开门的，就看你敢不敢进了！”
“你！你……”许甫吹胡子瞪眼睛也想不到一句话来反驳他。
谢昉继续道：“本官差点忘了，许大人自命为朝中一股清流，说不定不肯进我们那污浊不堪的宅子呢，许大人，是不是？”
许甫忽然想到了什么，冷汗直冒下来。
见许甫不再废话了，谢昉忙对沈芳年道：“还等什么？跟我去昭狱！”
沈芳年正在神游，猛然听到谢昉叫自己，一时有些怔忡，疑惑道：“啊？”
谢昉无奈，只得叫身后手下，怒道：“把她给我带回昭狱！”
沈芳灵躲在后面看了许久，此时终于眼泪汪汪的冲出来，挡在了沈芳年面前，“不许你们带姐姐走！”
沈芳年也不想走，可是眼前的情景是，她不去昭狱便要去大理寺。她赶忙安抚沈芳灵，在她耳边轻声道：“不要担心，姐姐不会有事的。你留在家里，让宏哥哥明早去北镇抚司衙门门口接我，好吗？”
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