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“嗯？”贾琏疑惑地问，“你看着安插即是，哪个敢做反叛？”
“不是这话——”凤姐解释道，“咱们有六个侄子侄女，我原想着等萱姐备嫁、茗儿英儿读书，少不得要添百十个粗使下人听用——如今并不知道大嫂的主意，万一她在公主府择选，我们可要打饥荒了。”
“先留着罢！”贾琏想了一想说，“如今为省几两银子开发了他们，万一打不上嫂子的支应，那可是你的失职。”
凤姐点点头：“这个自然。”
核对了今冬的账簿又提起给女儿裹脚的话，贾琏在这上头是颇为开明的，也劝妻子遂了上辈的旧例，凤姐不免失笑：“有咱们家郡主在，我哪里做得了苓儿的主。”
贾琏也笑了：“咱们俩都得往后靠，苓儿行动一句‘姐姐如何’，当父母的活该吃醋。”
凤姐正要说话，平儿进来回道：“二爷，鹂叶送缎子来了。”
贾琏赶忙起身：“快请。”
鹂叶进屋见了礼，把单子呈给凤姐过目：“丝绸是上好的，给府里做衣裳尽够的，主子还命奴婢上复二奶奶，外面两箱子大毛是已经销好的，里头有两张熊皮给老太太和太太铺用，狼皮爷儿们做手套，鹿皮用来制靴子，水獭的给芃哥儿，余下的貂皮兔皮请二奶奶看着发送罢！”
凤姐欠身道了谢，鹂叶又从小丫鬟的手里接过一个羔皮线袋递给平儿：“外官孝敬的炭敬银主子收了，除黎家的一注，这一半是老太太和老爷太太的，二奶奶收入公中罢！”
“嫂子留着自己花用便好，府里有我呢。”凤姐嗔怪平儿，“你总不提一句，黎家的抚恤银从我和二爷的账上提取，还不拿了银票交给你妹妹。”
贾琏低着头附和：“正是这个理儿。”
主仆几个家常闲话两句，忽听丰儿隔着帘子回话：“二爷，薛二爷有紧要事见您。”
贾琏听得一声径自去了，鹂叶紧跟着向凤姐俯身告退，凤姐笑道：“你说给萱姐儿，苓儿的事儿我不多问，玩够了早送她回来。”
鹂叶含笑答应一声：“是！”
薛蝌是为堂兄的官司来的。论说薛蟠近来是极为安分的，所不幸娶了河东狮进门难有片刻舒展，素日每常在外借酒浇愁，一个不妨同忠恂王伪小舅子起了争执，拾起酒盏把人砸了个眼歪口斜，两厢闹到京兆衙门，推官不敢偏私，立将肇事的薛蟠投入地牢，夏金桂免不了一番闹腾，薛姨妈只得支领银两吩咐薛蝌打点，又到王氏跟前靠领人情，到底还是贾琏出面方把斗殴刑案撕罗为意气冲突。
“忠恂郡王侧妃的胞弟？”颜氏大为不悦，“这个薛蟠，才消停几日！早早晚晚把小命搭进去。”
夏莲继续道：“咱们二爷亲自去的忠恂王府，忠恂王算是大量，说看贾家面上不予追究，赔他五千医药银子就得结案。”
颜氏便问：“梅家还在滁州任上么？”
“正要回您这话。”夏莲说道，“祁姑娘——薛家二奶奶讲，既然梅家为避婚全家南下，索性就不必强人所难了，退婚的庚帖已经送去，如今不得回信罢了。”
“这才是祁家的风骨。”颜氏摇摇头，“还是梅家更不厚道，瞧不上薛家的门第犹算可恕，抻着人家姑娘终身不是造孽吗？”
“那——”夏莲试探着请示，“可要助一助薛二奶奶？”
“你告诉婉庄，薛家太太自有儿女，她的正经婆婆倒没受用一日孝敬，要是有意安家京城，挨着祁家找一处宅子搬过去是长久之法。”颜氏复又补充，“再提二爷一句，宝玉是薛蟠的双层亲，不必由他顶在前头卖人情，贾家早就背了欺凌皇亲的恶名，还长不住记性么？”
自打听说薛家结成两门好亲，梅家已经有了反悔之意，本想寻着机会找个台阶打发儿子回京完婚，不意薛家先把退亲的庚帖送到了滁州，梅翰林着忙，清楚薛家动了真格，正要找寻对策描补前过，紧跟着就有齐鲁公主府的长史官随薛家总管前来讨要定亲文书，小胳膊拧不过大腿，两家的婚事自此告吹，隔了一年薛宝琴另聘理国府嫡次子为正室，梅家三公子反而蹉跎数载未得良缘，这却都是后话了！
颜氏的皮货送的正是时候，隔不半月，北疆絮絮扬扬下起大雪来，媳妇不作为，父母需用心，张夫人亲自打点了大毛衣裳交给贾定，复又嘱咐他：“催着你大爷办好皇差要急回来，齐家治国横不能颠一个个儿。”
贾定唯唯：“小的明白。”
张夫人叹口气：“往公主府去把瑚儿的家书送给公主看罢！”
颜氏到了也没瞧见贾瑚在信中写了些什么。
“这件插屏绣的精致！”颜氏打量着鹂叶的针线极为满意，“赶明儿添到正旦的朝贺礼中，皇太后必是喜欢的。”
夏莲亦加夸赞：“主子，再像如今一般历练两年，鹂叶便要青出于蓝胜过您的手艺了。”
鹂叶连称不敢，颜氏点头问道：“你做的很好！想要什么只管说来，我都准了。”
鹋根打趣小姐妹：“主子已经这般疼她了，还图的什么赏赐。”
“哎——”颜氏摇摇头，“一码归一码，你不必顾虑。”
“鹋根说的是，奴婢久受主子恩遇，本不该另有他图。”未及夏莲开解，鹂叶话锋一转，“奴婢有个不情之请，还望主子明鉴。”
颜氏微微含笑：“你说——”
鹂叶恭恭敬敬地回道：“奴婢绣这件插屏，姐妹们助力不少，私心想着并没有拿得出手的谢礼，情愿求个恩典拿自己的份例摆两桌席面向姐妹们聊表心意。”
“这有何难？”颜氏满意地点点头，“果然不曾看错了你！”
鹂叶又道：“奴婢还有个私念，早先鹤枝与鹋根随着主子到康王府吃席，回来夸赞雍王爷府里的戏子唱腔最好，念叨着不得机会多听两出，近些时日亏得她们代替奴婢顶差，主子可能借了戏班犒劳她们半日？”
夏莲眉头一皱：“这却不妥，大爷不在府中，戏子虽是下九流，怎么能轻易放了外男进来。”
鹂叶惴惴不安：“是奴婢思虑不周。”
“这有什么。”听到“大爷”二字，颜氏偏就起了左性，“给忠雍王府下帖子，教他们来唱上三天，总该咱们尽兴才是！”
不过是几个戏子，忠雍亲王哪有吝啬的道理，隔天下午便命长史官把戏班子送到了齐鲁公主府听用。
作者有话要说： 3/64/68/69/70/71/72/74/83/86/87/91——以上章节还是零评论，有好心的读者请帮忙打破鸭蛋！
☆、过眼繁华曾遮目 落得白地真干净
开戏的当天早上，颜氏正在梳妆，夏莲面色沉重地赶到上房询问消息：“主子，鹋根与您告假了？”
颜氏一怔：“昨儿她不是说要养足精神好好听一天戏么？”
夏莲甚为忧虑：“方在外头遇到她娘，随口问我是不是年关忙碌主子有差使分派，整日没见鹋根的人影，我分明记得她昨日傍晚下差后就说家去的，若是没跟您告假——”
颜氏微皱眉头：“你问过外头不曾。”
夏莲细细回道：“当值小丫鬟讲她拿包袱走的——就是您赏的那条狐狸围脖，还说要给她姐姐戴，二门巡夜的婆子说是跟她打了个照面，后头门房倒说并没见着踪影。”
颜氏郑重起来：“哪怕门子躲懒，还有巡哨的护卫，一个大活人哪里就没了踪迹。”
夏莲揣测道：“莫不是小丫头贪玩，悄悄出去逛了？”
“也拿不准！”颜氏思忖片刻后吩咐，“且不必声张，你派几个灵透的媳妇各院寻一寻，实在没有音讯，拿我的帖子报给京兆衙门，让他们绕城里访一访，得着消息及时报来。”
“是”夏莲直起身，“我这就去。”
京兆尹接到教令直挠后盖骨：哪个胆大包天的人贩子如此张狂，连齐鲁公主的贴身丫鬟都敢掳劫？
连着数日的鹅毛大雪将整个京师装笼成银雕世界，主街大道的积雪都有尺寸余厚，如非十分必要，等闲没人乐意出门，平素繁华的一等地界委实萧条了几天。也赖齐鲁公主府打赏厚重，两班衙役顶风冒寒听令出力，满大街寻访鹋根踪迹，折腾大半日都未得着结果。
日间没有衙门回信，颜氏复又打发夏莲前往京兆府催办，折返时刚进陵远街，赶车的马夫向里回道：“姑娘，有人冻倒在前头了，好像是位老太太。”
“嗯？”夏莲打起轿帘，“快去看看。”
老者气息犹存，身上的棉衣全都浸湿，嘴中尚且念念有词，夏莲近前一瞧，不免吃了一惊：“这不是刘姥姥么？赶紧抬到车上去。”
把式赶忙上前助力，将刘姥姥抱上了马车。
夏莲将随身的手炉贴心放好，催促伕子立刻回府，刘姥姥唇角颤颤，隐约吐出半句话来：“公主——娘娘——要杀——”
夏莲愣了愣：“姥姥，你说的什么？”
半天没等得回音，夏莲再去看时，刘姥姥竟是元气尽泄，就此殁了。
“要杀？要杀哪个？”颜氏头皮发麻，“刘姥姥必是知道什么来找我报信的。”
夏莲亦有同感：“主子，这两日事事透着蹊跷，咱们需要仔细！”
颜氏定一定神：“先把葵儿茂儿几个都叫到正院来！”
过不许久，除了今日宿在荣禧堂的贾茗贾英，贾葵贾萱贾茂贾苓贾苏都已赶到，贾茂尚觉诧异：“娘，您不是说这两日天冷，我们都在自个儿屋里用膳吗？”
颜氏正待说话，忽听夏莲寻问鹤枝：“鹂叶呢？”
鹤枝摸不着头脑：“今下午听完戏就没见踪影儿，不是躲在哪里做针线么？”
内门的婆子回道：“鹂叶姑娘方才拿着包袱去了后头，说是主子教她给戏班子放赏。”
夏莲转头朝主子求证，分明看到了对方眼中的困顿疑惑。
“走水了！走水了！”未等颜氏深加追究，但听外面一阵乱嚷，紧跟着就有丫鬟匆匆来报，“主子，马房走水了。”
贾葵赶忙起身：“您不必担心，儿子去看看。”
“葵儿！”颜氏厉声喝道，“照看你弟弟妹妹，哪里都不许去。”
贾葵十分不解，看了母亲一眼复归本位，踊跃而起的贾茂也没了话说。
“把仪门关了，没我的话谁都不许出入——”尾音尚在回荡，南院又有呼喝声，“走水了，冰炭司走水了！”
紧跟着爆破声动烟火四起，外围的院子尽得祝融光顾，连贾茂都意识到了什么，拉住颜氏的小指尾音颤动：“娘——”
鹤枝并不晓得轻重，面带急色地劝谏颜氏：“主子，您快带小主子避一避吧！”
颜氏一步跨出房门，抬手又拉回侧出半身的贾葵：“我想想——我想想——”
夏莲近前提醒：“主子，马房挨着戏子住处，鹋根下落不明，鹂叶又无踪迹，刘姥姥的遗言更带十二分蹊跷，万一——”
颜氏当机立断：“回房，把门堵了。”
贾茂愈发着慌：“娘，万一压不住火情，咱们就出不去了。”
颜氏握住儿子的四指音色未改：“不必多说。”
夏莲得了准话出外探路，恰撞到一个乱走的婆子边跑边嚷：“可是了不得了，鹋根姑娘落在后院井里淹死了。”
眼见火势益大，夏莲生恐正院有失，匆忙折回上房报信，主仆上下无不惊愕，颜氏把怀中的颜苏递给鹤枝，取了悬挂影壁的白羽绑定硫磺引信当空即射：原来此物是太宗朝巧匠戴氏所制的“飞号柳叶矢”，脱于天际好似烟花一般划夜鸣响，十年前金陵公主节制军政，有赖此物传发号令，待等战乱平定，仅留此箭未及使用，今日赖它做那救命稻草。
公主府的护卫家丁何止百计？只因事发突然不得反应，火势来的急猝，外围的侍卫教内炎所阻，里头的小厮丫鬟又因慌乱四下冲撞。颜氏闭了仪门，出入的生路已算隔绝，整座公主府陷入一片乱局之中。
因着天候严寒，巡城御史本要躲懒应付，早走一街便待打道回衙，冷不防瞧见前头红潮突兀，反应过来后一面赶奔陵远街一面派衙役飞报京兆府，看到响箭只顾甩鞭，连头顶的乌纱都不知道丢在了何处。
不但郑国府与伯爵府，相距不远的宁荣两府都有下人警省，断准了方位皆是吃吓，纷纷报于主子知道。
贾赦一面更衣一面高喝：“快！备车！”
贾琏夫妇业已赶到，奉着贾赦夫妇急奔府外，走到门口撞见贾芸贾瑞诸本家爷儿们，立即点兵排将布置他们任务：“瑞儿带人往老太太那儿去，芸儿把你四个小兄弟送去荣庆堂，我与你们二叔过公主府查看。”
今晚正是禁军统领石保轮值内城，遥遥望见夜空响箭大吃一惊，询问左右定准无误后不敢大意，慌忙闯了东宫面陈太子金昊，金昊知道厉害，丢了儿子的课业跑到坤宁宫请旨，石皇后看着丈夫略显困惑：“不过是一支响箭，怎么认定是齐鲁公主府送出来的？”
皇帝向妻子解释：“早先颜丫头曾拿此箭传递军令，京师各营无人不知，我料定外头必有不虞。”
比及指挥佥事颜扩率领当值威卫赶到陵远街，齐鲁公主府早已火神挡道漫天赤透，此前不久，巡城御史报了京兆府会调兵部水龙队赶来，郑国府、伯爵府、宁荣两府的下人全都立在外围助力救火。
金晨权掌兵部，赶到时公主府尚未大败，虽因颜氏下落不明心底生慌，却也不曾因此自乱阵脚，当机立断籍皇子之尊发号施令：“一应逃出下人不拘伤病康安一律监拿，若有违逆格杀勿论！”
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