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那两名女使臣却不觉受辱，大大方方走到最前，依着天、朝礼数，行了跪拜大礼并三呼万岁，被叫起后方才起身叙话。
皇帝有些疲乏，并不愿意开口。便是杜明代劳，与使臣对答。
杜明问那为首的矮个女子道：“不知女使尊姓大名，是何官职？此次奉你国王之命，来我天、朝，又是为了何事？”
那女使倒全能听懂，操着一口流利的汉话道：“回您的话，小女子姓符，名娜，是我们国中专掌商户贸易的官员。但凡涉及香料、丝绸等物交易、买卖的事情，都由小女子负责。小女子此次奉我女王之命，带了许多特产、名物，珍珠玛瑙并美人前来觐见天、朝圣皇，只求圣皇多多开通口岸，许我茜香国国民与天、朝百姓通商互贸，互通有无，得享天、朝盛世太平!”
这符娜端的有一张巧嘴，把个皇帝称为圣皇，为了通商互贸，又是金珠珍宝，又是美人谀辞，可见当真不亏她掌管对外商贸一事。
国库充足，方能无远虑近忧。百姓富足，才能长治久安。皇帝深知此理，对沿海地区百姓，违令对外贸易，出海易货，从来都是睁一只眼闭一只眼。现下，这茜香国主动来朝，提出要互通有无，开展邦交。皇帝虽然看它不上，到底两国交战尚不斩来使，何况伸手不打笑脸，这女使臣态度这般谦卑，又是没甚坏处的事情。皇帝便摆了摆手，示意由杜明处置便好。
太监便要送两位使臣出去。
谁知那符娜又道：“烦请圣皇稍待，小女子此来，还想斗胆请圣皇派遣治下一名能臣，去我茜香，既是领略一番小地风华，也能开吾之民智，传吾民以教化，让我等蛮夷之民亦能长颂天、朝上国之风采。”
原来这茜香国野心不小。除了经商，还想要中原文化、典籍、规章、制度，甚至连能臣廉吏也觊觎上了!
可是这符娜话说得好听，不仅皇帝十分舒坦，便是杜明也忍不住捋起了胡须，洋洋自得。
难得来上一回朝，一直在旁边听话的贤亲王，听这女使臣说道派员出使的事情，忽然想到，前不久永玙归家，扭扭捏捏跟他说什么想要下南洋，还要与黛玉同去，让他去回禀皇爷爷云云。
彼时，贤亲王还笑话儿子性急，黛玉尚未及笄，便要着急娶人进门不成
现下来想，那南洋何等形势，是否险恶，穷山恶水之地，教化未开之民，何等相貌，人皆不知。偏偏正好就来了一个茜香国，看去还有几分样子。如此，岂不正是瞌睡了有人送枕头，正好嘛!
贤亲王出班启奏，自告奋勇道：“臣以为茜香使臣所言有理。我皇隆恩浩荡，福泽当被天下、四邻。今茜香国恳请赐下教化，正可为扬我国威之始。臣不才，愿为圣上举贤。犬子永玙并吏部侍郎林大人之女林姑娘，正可为一对使臣，远下南洋，传我皇恩泽！”
好么生站在人堆里的林如海：……
林如海掏了掏耳朵，低声问身边站着的吏部尚书道：“周大人，适才贤亲王说什么来着？”
吏部尚书同情地看了林如海一眼，也压低了声音回答道：“他说，让你女儿和他儿子一道出使茜香国。”
这回彻底听清楚了的林如海：……
“皇上，”林如海那句“微臣不依！”还没出宫。
皇帝突然又摆了摆手，扭头就走下了龙椅。
一群太监宫女呼啦啦全跟了下去。
剩下满朝文武并两位茜香国女使臣面面相觑。
最后还是林如海率先开口道：“皇上的意思到底是允了还是不允？”
杜明摇摇头，似乎还觉得没把他的意思表达清楚，又耸一耸肩，对着林如海比了一个摊手的动作，方道：“圣上既已退朝，众同僚若无事，便各自回衙吧！”说着，头一个甩着袍袖往外走。
那两名茜香国女使臣互望了望，无奈，也只得跟着退下。
林如海却不依了，快步追上杜明，问道：“宰辅大人，您如何这便走了？那出使的事情还有没有说法了？小女不过闺阁弱女，没名没份，如何就成了这一国使臣呢？”
杜明咬牙忍住笑。他这徒儿倒也是个妙人，平日精似鬼、狡似狐，怎么一碰到跟他那宝贝女儿相关的事情，脑袋就变成了浆糊呢？
“这事自然要圣上拿主意，圣意不可轻易揣摩。圣上既没发话，便是我也没有办法。你有这闲功夫来歪缠我，还不如去找找你那出主意的好亲家呢！”杜明悠哉悠哉地道。
一语惊醒梦中人，林如海突然顿住脚步，回头怒视贤亲王。
本准备脚底抹油溜之大吉的贤亲王，忽然感觉后脑生风，脊背上刷刷几道眼刀插入。他便知是林如海追来了，忙不迭快走。
“贤亲王且请留步！”林如海在后猛追，偏偏贤亲王脚步越发快了，林如海无奈只得边追边喊道。
“如海兄，本王家中还有万事，便先走了。改日再聚，改日再聚！”贤亲王头也不回说道。
“你——”林如海怒了，三步并作两步，冲到贤亲王背后，大喝一声道，“站住！”
话分两头。
再说黛玉这头儿，小选却进行得甚快，不过半日工夫，人选便均已挑选完毕。
宝钗因着大比的光，声名远播，今朝自然不曾落选，反替了元春的位置，成了皇后娘娘宫中女史。宝钗进来谢恩的时候，正看见黛玉也在座上。昔日还是姐妹，今朝天差地别，两人相对都是无言。
皇后娘娘却十分中意宝钗，喜她端庄得体，尤其喜欢她在内舍大比最后一轮比试所答“女德”的要旨。
一众小选秀女一起进来谢恩听旨。
皇后娘娘将内舍大比的事情说了，还说宝钗所言女德以谨言慎行为要，需得恪守本分，正是此番入宫秀女们头一条需要铭记在心的准则。
众秀女听了，都跪地点头称是。
皇后娘娘便挥手斥退了众人。便又有太监端了放满名帖的牌子上前，躬身问道：“皇后娘娘，可要现在就进行大选”
皇后娘娘点点头，“今日天气甚好，本宫心情也愉悦，便一道儿来吧!”
太监立时下去传了大选秀女们进殿。
探春却也在其列。
黛玉遥遥望见探春穿了一色的秀女服饰，垂首走入，忽然想起曾经许诺。
如今天高海阔，可任凭我遨游，三妹妹和宝钗却要毅然决然进这深宫后院，搏一场富贵荣华。黛玉说不清心中是何滋味。但是人各有志，只需我心无愧便是。
大选，却不似小选随便、轻慢。
先是内监将写有各个秀女生辰八字、家族出身、专长性情并绘有容貌小像的帖子拿给皇后娘娘并一众后妃、贵人观看，由她们先从中筛选出格外中意的人选。
贤亲王妃手中也拿到好厚一摞名帖。黛玉凑过去，一起观瞧。
只见，原来这散名帖也是有讲究的。先是三品以上大员家的女眷，再才是武将、勋贵之家，往后什么五六品小官之类的，便是连散名帖这一关都进入不了的。
贤亲王妃地位超然，人又公正，故而她手里拿的既有大臣女儿的名帖，还有宗亲并勋贵之家。
黛玉一个个看过去，见果真都是一时名流，各个花容月貌，有好些还都是雅舍常客。
这些女子，在黛玉眼中看来，各有千秋，各个都好。贤亲王妃却飞快翻过去，将各自分门别类，分别摆放。
黛玉悄悄追问道：“王妃娘娘，您这是，怎么分的呀”
贤亲王妃神秘一笑道：“这你便不懂了吧妙阳是个心大的，这些事定不曾教给你。这些人家，彼此间也有沾亲带故的，也有不和睦的。他们和宫里各位主子呢，也是互有关联的。这大选，不同于小选，是为皇家选妃的。大选秀女，或是进入后宫，或是入皇子们宫中。也有指婚给大臣、臣子的，甚至还有和亲远嫁的。哪些人可入后宫，哪些人适合皇子、大臣们，甚至哪些人——”
贤亲王妃说着，凑近了黛玉，指着最右角落的几张名帖，低声道：“还有人家彼此有了合意的，提前递了条子要落选的。”
黛玉这才明白其中关窍。
也是巧合，恰好探春的名帖也在贤亲王妃手上。
贤亲王妃知道黛玉为人仗义，与姐妹们关系都好，便将探春名帖在她面前一扬，眼神询问黛玉，该把探春的名帖放在哪一堆
第一堆是后妃，第二堆归皇子。
黛玉做贼心虚，偷摸摸四下望了望，见众人都在着忙，并没人看她这边，不动声色地往皇子那一堆里努了努嘴儿。
贤亲王妃闻弦歌而知雅意，直接把探春的名帖放到了皇子堆里的第一个。
不多时，一摞名帖，贤亲王妃都看完了。其他人也都完成了七七八八。
一群宫女端了茶点瓜果上来，众人略用了些，第一轮选拔便算结束了。
皇后娘娘使唤完人，笑道：“各位辛苦了，劳累了眼儿，如今再饱一饱眼福吧!”
皇后娘娘话声刚落，立时便有太监领了一群华服秀女进来。
太监唱名，便有一名秀女走出，给皇后娘娘并众人行礼。
黛玉凝神听了听，见她们都是第三批应是配给大臣或大臣之子的。
不知这些女子都是什么样儿的人黛玉一面想，一面认真观瞧。
好半天下来，总算略微看出了些门道。
这些女子出身都属中等，模样也说不上各个出众，但却都父母双全，家教谨严，有才名、贤名在外。应答之间，稍显稚嫩羞涩，确实都略有不足。
黛玉看到这里，对贤亲王妃等人愈加佩服了。平日也不怎么见贤亲王妃出门，可是她却对京城各家各户家宅、子女、姻亲情况等等了如指掌。
这便也是身为王妃的素养吗却不知我合不合格
不知怎地，黛玉莫名想起了永玙。
那人盛名在外，莫说京城了，怕是普天下不知多少人巴不得要做他的王妃。
黛玉想着，偷偷地笑了。
贤亲王妃在旁边看见，竟似也猜出了黛玉的心思，唇角轻轻翘起。
转眼儿，太监又换了一批秀女进来，领头一个，竟便是探春。
探春低着头进来，却不曾看见黛玉。
待太监唱起“贾探春”的名讳时，探春方微微抬起头。
“听说你在雅舍大比的时候夺得了第四名”一位妃子问道。
探春含羞点了头。
“平日在家时都做些什么”又一人问道。
探春斟酌了会，方答道：“家中一切事物有母亲、嫂嫂操持，臣女在家无甚作为，只是写字、做活儿。”
“本宫看你身上这身衣服也与旁人不同，可是你亲手做的”皇后娘娘问道。
“回皇后娘娘的话，确实是臣女自个儿所做。手艺粗鄙，难等大雅之堂。”探春谦逊地道。
皇后娘娘却笑了，“如果你这般的手艺也算粗鄙，难登大雅之堂，那本宫的女儿可是再也无颜在这里站着了!”
钮云乍见探春，喜不自胜，频频给探春使眼色。探春却十分紧张，不仅没看见黛玉，连钮云那般明显的暗示都没注意到。
皇后娘娘却全看在了眼里，也早听钮云回来说尽了贾家三个姐妹的好处。爱屋及乌，也是为了感谢她们给钮云作伴的情谊，既然探春入了皇子内眷之列，皇后娘娘便下定决心给探春一个名分。
“本宫膝下有九皇子——”皇后娘娘话刚说出口，钮云忽然打断道：“母后，九哥还小，是要与女儿作伴的!”
钮云话刚出口，满屋子的人都笑了。
众人都当钮云年纪小，不懂事。其实不然。钮云心里另外有了主意。
也因为，那日大比归来之后，九皇子旁敲侧击问了钮云许多关于惜春的事情，神色间难免泄露了一些心思。
钮云突然便开了窍，立时打定了怪人姐姐变嫂嫂的主意。此时，听见皇后娘娘有了棒打鸳鸯的打算，如何能够不急，慌不迭就出言打断道。
皇后娘娘却极为宠溺钮云，见状，问道：“哦你九哥要与你作伴，那你哪位哥哥可以让人呢”
言下之意，便是已许定了探春一位皇子。
探春情不自禁咬紧了菱唇。
钮云想了想，却不知该说是谁。黛玉在对面，干脆比了个口型道：“四皇子。”
钮云看见，飞快答道：“四哥就好!”
四皇子在座众人面上神色都变了变。
四皇子如今正得圣宠，如日中天，是继承储位的第一人选。这贾探春，若论荣国府的出身却也不低，只是，却是个四品员外郎家的庶女，如何配得上四皇子
“若是四皇子，”四皇子并非皇后娘娘所生，且年纪较大，主意甚正。皇后娘娘沉吟片刻，方又道，“怕是只能先做宫中女史了。贾探春，你可愿意”
探春如何敢说不愿意忙跪地领旨谢恩。
黛玉眼看着峰回路转，元春变探春，却一时不知是福是祸。
这边厢探春归宿已定，忽有两名内监从外步入，身后还跟着一位用轻纱裹了全身的妙龄女子。
那女子身量格外娇小，皮肤雪白，容貌昳丽，纤腰不盈一握。走动间，自有一股风情韵致，看去与中原女子十分不同。
果然，便听内监回禀道：“启禀皇后娘娘，茜香国秀女带到。”
那名秀女似乎也能听懂汉话，闻声跪下，大礼参拜道：“茜香国秀女吴依娜拜见天朝圣后娘娘。”
那头儿，内监将朝堂上发生之事，一五一十说给皇后娘娘听了。
皇后娘娘听罢，且先不提派遣使臣的事情，只是问道：“尔等岛国有甚特产，要与我天朝互贸”
“回圣后娘娘的话，我茜香国虽是岛国，然四季如春，许多瓜果全是中原不曾有的。便是那茫茫大海之中，各位海鲜特产也是数不胜数。”吴依娜道。
皇后娘娘却摆手道：“兀那什么海鲜，腥臭味甚浓，吾等上国百姓，实不喜欢。倒是那瓜果，奇形怪状的，还有几分意思。”
吴依娜闻言，忽然指着自个儿脖子上好大一串珍珠链子道：“便是这样的珍珠，我们那里应有尽有，数之不尽。丈许大小的珊瑚也不在话下，还有香料，远销南洋各国，也是与中原绝不相同的。”
吴依娜却也是个聪明人，知道见什么人该说什么话。后宫嫔妃们，吃穿用度全不发愁，金银如铜臭，只有首饰珠宝、香料衣裳等等，女为悦己者容且独一无二的物事，方能打动她们的心。
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