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江三娘子图近便，因此不愿走远道去下河口，被施老娘喷了一脸涶沫，道：“老伯娘倒是个天差，管得这般宽。”
施老娘直问到她的脸上：“路不平还有人踩，你自家没理还不许旁人说嘴？老身不但管得宽，老身还要去问问石三，问哪个阎王讨的妹妹，这般不讲天理。”
江三娘子气得抹泪，扯住施老娘：“我犯了哪条，老伯娘要去问我丈夫？这是要逼我被休？”
施老娘夺回袖子，笑道：“你又不是我媳妇，就算嚼舌不侍奉翁姑，也不与我相干。你要来河边晒你嫁妆，却过不得我的眼。”
因有施老娘牵了头，河边那洗青菘的妇人先开了口，道：“三娘子，我们手里洗的又是上身的，又是入口的，你这实不妥当。”
江三娘子道：“你们倒讲究，过河船上不但洗马桶，还就河倒便溺。”
施老娘道：“眼前只见得你，没见得船。”
江三娘子不敢犯众怒，只得灰溜溜地掉身要走，走前又道：“老伯娘管天管地，怎不管管你家大伯家，你家嫂嫂要去寻赖大的不是哩，别到时争成乌眼鸡，还饶你家借银钱治棒疮。”
施老娘一拍袖子，扯嘴冷笑：“真是千年没一日盼得别家好。赖大纵是个恶棍，还比你认得村里人情。”又扫她一眼，“赖可真知晓你编排了他？”
江三娘子抿紧了唇，三步并作两步往下河口走了。
施老娘大获全胜，河边的一众妇人心下暗服，奉承道：“多亏老伯娘发威，不然只得吃下这一亏。”“江三娘子惯常欺人。”有人不出声，许心中正道：恶人还须恶人磨。
施老娘不以为然，道：“你们想着东邻西舍的多说了嘴脸上过意不去，我年老，不惜得面皮，宁得实惠。”回头又与阿萁阿叶姊妹道，“这世间的人，你吃亏退了一尺，他不知恩，反要再进你一丈。酸甜苦辣，各样滋味，哪样吃不得，非得将那亏吃进肚里？”
阿萁闷声偷笑连连点头，阿叶却喜与人为善，不爱咄咄逼人。
金氏听施老娘教孙女，嗔笑：“老伯娘，你家大娘子生得秀气文静，倒似闺秀，不知多少难得，她这般品貌，尽挑拣的好夫婿。你倒好，教她与人争长较短。”
阿叶和阿萁不妨，双双一愣。
阿叶羞得腮飞落霞，眉染红晕，只低低垂着脸，手与脚都不知往哪边放，站在临水台阶上左也不是，右也不对，只恨不能早早归家避在屋中。
阿萁却是以往不曾想过自己阿姊已在嫁龄，只当自己姊妹两人亲厚，长长久久一个屋檐度日，冷不妨听到自己的阿姊也将择夫，嫁入他姓人家，心下顿生惶惶，不知如何是好。
施老娘不知两个孙女心湖如过急流，与金氏道：“贫家贫户，哪来得闺秀？不厉害些撞着恶婆母，生生得搓磨掉半条命。”
她话出口便有妇人笑问：“老伯娘，你家媳妇有身子，定添得男丁，你与亲家备得哪样年礼？”
施老娘答道：“无非干果、糕点粗粗几样，农户人家哪置办得精细包头。”
一妇人摇头：“我家二媳今岁新嫁，年中聘礼酒宴生生掏空了家底，落的好些饥荒，将到年底真是样样短空。这头年年礼轻了怕落人耻笑，亲家跟前也是面上无光，办得合意又要多些花费，真是两相为难，恨不得岁不到终。”
金氏与另一妇人俱笑道：“谁教你强要这一口气？无钱也只得将就。”
那妇人转而问施老娘：“婶娘，你家大郎成天在山中打猎，若得了鹁咕儿、野鸡，求婶娘贱卖于我。”
施老娘一拍腿，跌足：“可不落巧，昨日还猎得一只野鸡，今早剖的肚褪的毛。”
那妇人一愣，喜道：“这倒不怕，熏作腊鸡也可使得。”
施老娘丢了一桩生意，心口生疼，叹道：“说与娘子听，那鸡只剩得半只，可拿不出手做节礼。”肚里直抱怨施进剁了半边给许氏，生生少了进项。
妇人也好生失望，只得道：“婶娘家若这几日得了野物，再知会一声。”
施老娘笑着应下，道：“定留与你。”
金氏旁听得肚里泛酸，叹道：“老伯娘当真舍得，不年不节又不待客，家中也炖鸡吃。”
施老娘暗将嘴一撇，并不理会她，只抡着胳膊敲棒槌。她在家一毛不拔，给了许氏半只鸡真是疼到心窝里，在外却不肯多说一字。
金氏不大识趣，又多嘴舌，又凑过来问道：“老伯娘，你家嫂嫂与赖大起了什么龃龉？”
施老娘皮笑肉不笑，啐道：“狗拿耗子多管闲事，与你何干？将洗了衣裳快家去点豆腐。”
金氏嘴碎多事，最爱操心东家长西家短，占了人便宜，自家也不小器，被人说嘴也不生气，反笑道：“成日家中驴似得推磨，倒不愿家去早，只当躲懒。”
阿萁一时没忍住，笑出声来，阿叶不赞同得悄睨一眼妹妹，阿萁忙闭嘴忍笑，直起身看清风徐过，轻起涟漪，远处一叶扁舟横陈，渔人撒网。
河岸道边有货郎挑着担，一边摇着拨浪鼓一边唱：
鹅儿戏水清水塘，成对那又成双……
燕儿穿梭嫩柳梢，捉对那又捉双……
那春娘簪花在鬓旁，回身问了那夫郎：
是奴俏，还是那花娇？
是奴俏，还是那花娇……
货郎唱罢，又喊：“肩挑的南北星货，米油盐醋开门诸事，年画桃符纸烛，眼药跌打伤膏，糕饼糖霜蔬果……”
第9章 紫罗盖头
村中来了货郎，一时引得村人呼邻唤友、奔走相告，村中小童犹为兴奋，携攥着娘亲双手，牵着家中瘦狗，将那货郎团团围住，两眼只管盯着风车、花灯、泥人……乱看，也有馋嘴小儿，唆着手指眼珠落在各样果子上，他娘亲舍不得银钱，硬拿了他双臂将往身后扯。
阿萁远远看村中老樟树下热闹，心中好奇。
施老娘忽道：“你们姊妹将洗好的几床被面抬家中晒好，再把家中收的鸡鹅鸭毛并那鸡内金将与货郎。”又万分不舍地摸出几文钱交给阿叶，抽着后槽牙，“若不得够，再添些银买买得绦带头绳绢花。”
阿萁大为诧异，自家嬢嬢从来抠索，数着米下锅，今日竟难得大方。
施老娘轻哼一声，不满地瞟了眼二孙女，道：“今岁你们没有新衣，添朵头花从头讨个新。”许是觉得自家小器，又扯出一个皮肉不动的笑来，“比新衣还讨好口彩。”
阿萁笑道：“嬢嬢说的是。”她的心思并不在吃穿之上。水岸孤村，百年如旧，日出而作日落而息，农人荷锄，为着春耕夏收忙碌，连着檐下回燕都是去时的那几只，重飞来衔泥筑旧巢。她总思量：长河奔流，过群山村落，此处是这样风光！那处是何种风貌？那市集城镇车水马龙又是何等热闹？她听闻那些酒肆、客店、脂粉香铺人来客往，那街头巷尾穿梭的百种行当……
她恨不得肋生双翅，亲去看上一眼：许下次求求嬢嬢，让她捎带上是自己，就怕嬢嬢嫌自己白费来去船钱。阿萁想到此处，暗叹一口气。
阿叶份外忧心，自己的二妹不知又在想些什么怔怔出神。她拉拉妹妹的衣角，轻唤：“二妹。”
阿萁的伤感来得快，去得又快，想着稍会便能听货郎说些见闻趣事，心内晃荡荡的喜跃。与阿叶抬了衣盆回家，老远就见阿豆托腮坐在院门口，倒似烈日下一株晒蔫的新禾，枝垂叶萎，浑没半点的神气。
“阿豆今日怎这般老实，也不去玩耍？”阿萁笑问。
阿豆自觉身负要务，大姊、二姊何等浅薄，定然无法理解，于是一本正经回道：“我等阿爹归家。”
阿萁大为奇怪：“谁知阿爹几时归来？往日从来在外疯跑的，可是和玩伴吵了嘴？”
阿豆坐那纹丝不动，抬了抬眼皮，摇摇头：“我有正事。”
阿叶笑出声，利索得将拧干的被里被面晾在竹竿上，又在柴棚那抱了一簸箕的鸡鸭鹅毛出来。
阿萁蹲阿豆跟前，笑道：“阿豆，村里来了货郎，我与阿姊要拿鸡毛、鸡内金换头绳戴。”她笑得促狭，再问：“豆娘，你可还要管你的正事？”
阿豆两排黑睫飞快地上下扇动几下，往村口探望频频，复又看看施大家院门，再摸摸自己短短的头发，勉强只梳得发揪，当下忍痛道：“姊姊和大姊自去，我不去，正事要紧。”
阿叶也不禁好奇：“阿豆与阿姊说说，有什么要紧的事？”
阿豆只是不答，想了想摸出那一文铜钱，递给阿叶：“我不要头绳，阿姊帮我买饴糖。”
阿萁拿指头在自己脸上一刮，道：“馋嘴猫儿，好羞。”
阿豆歪着头，笑嘻嘻驳道：“猫儿贪腥不要饴糖。”
阿叶没有接钱，反正色问道：“阿豆，你哪来的铜钱？”
阿豆答：“嬢嬢给的。”左右四下除她们姊妹再无旁人，掩嘴低声道，“还是小八郎的钱呢。”
阿叶要待细问，阿萁拦了拦，拍手笑道：“我卜你一卦，定是嬢嬢与你一文钱，让你守在门口。”
阿豆吃惊，迭声问道：“姊姊，姊姊，你是如何卜的，这般准？”
阿萁只笑不答，阿叶听闻是施老娘的主意，不敢再多过问，拿手挡额看看灼灼烈阳，又拿手帕轻拭阿豆后颈薄汗，温声道：“大晒日头，又穿厚衣，不如搬凳坐树荫下守门口？”
阿豆被晒得两颊通红，贴着头皮一层汗湿的绒发，仍旧摇头道：“阿姊不懂。”
阿萁差点笑弯了腰，拉了阿叶，道：“阿姊别误阿豆的正事，坐树荫下她顾不周全。”阿豆机灵，专拣地当中，前后左右人来人往看得分明。
阿豆既不愿去，阿萁便挽了阿叶的手去货郎那换买头绳，她们耽误的这片刻，货郎那早被围了个水泄不通，那货郎忙于应付，拭汗乞道：“一路长远道路，讨一碗水解渴。”
内里一妇人笑道：“货郎，与你一碗水，你这掸子贱价卖我？”
货郎笑道：“娘子，图得蝇头小利，来去千里道，走得腿细脚烂肩塌，实是让不得价。”
妇人不过说笑，转身进屋倒了碗水给货郎，挑拣了要买之物，又问：“货郎，年前可还来村中卖货？”
货郎答道：“娘子，年前许不再来，再过几日便是腊月二十四，家中也要除尘祭灶。”
阿萁与阿叶不愿挨挤，挽手站半丈外慢等，这正合了阿萁的心意。
村中各家妇人，无事尚要搬弄是非，每逢货郎来村，必问东问西问个四方天地：城中米价几何？兴的哪样衣饰？也问官司是非，再问有无贼寇逃蹿。
货郎本就做的呟喝买卖，走千村过万户，练得莲花灿舌，记得百样见闻，又是青壮男儿，乐于与妇人周旋，因此，但凡见问无所不答，纵有不知，他也填描补空，说得整头齐尾。间中忽拍额连称该死，问道：“这三家村可有个卫六，他有口信捎带给他家娘子。”
因他问得不周详，众人笑道：“村中三姓，姓卫行六的好几个，倒有半数已经娶妇，不知货郎你问哪个？”
货郎也笑：“众娘子休要戏弄，我就不信你们村中各个卫六都在桃溪酒家做量酒。”
说得众人齐笑，将人群中的卫六娘子推了推，道：“你家夫郎有口信与你呢。”
卫六娘子羞红了脸，住脚不肯上前。
货郎见她持重，便正色道：“卫六托我与他家中捎话：因着酒肆客多，主家不愿放人，怕要除夕才得将将归家，祭祖清酒，家中不必另买，他自沽得几角带回。”
卫六娘子谢过，要与货郎几文钱答谢，货郎忙摇手笑道：“我各村贩货，也送书信，你家夫郎已付过脚头钱。”
卫六娘子便买了一盒胭脂回家。
众人见货郎诚信，不妄贪银钱，言语间又热络了好些，因有一妇人道：“货郎，你今岁的货似比往常齐全。”
货郎笑道：“娘子好记性眼力，说起来还是托赖了桃溪沈大户家的福，去月他家几条大船回，除去大宗买卖，好些随船去的南北商贩，互易的百种物什。他们烹煮大锅肉汤，我们这些虾头蟹米也占些零星的好处。今年比之旧年，买卖不知顺当多少。”
一个妇人咂舌称奇，道：“村中赖大在沈家船上做过船工，回来道偌大的船，见得头见不得尾，好些都进不得桃溪。”
货郎称是：“娘子好见识，桃溪水浅河窄，进不得大船。饶是如此，我也进得好些精细货，只价高些，这副盖头便是北货。”
阿萁不禁惦脚去看，无奈个矮，只看得货担顶上插着几架小小的纸风车，时不时因风转溜几圈。阿叶不喜人多，连着原先买绢花的欢喜之心都淡了几分，紧紧攥着阿萁的手，只不肯靠前。
阿萁反手握住阿叶的手，低声道：“阿姊，等人散去些，我们也看看货郎卖的手帕，阿姊看看市集时兴扎什么花？”
阿叶双眸微亮，笑着点了点头。
她二人亲密地说着悄悄话，身后擦袖过去一个旋袄长裙、髻发松挽的妇人，她髻边插了一根细细巧巧的素银钗，衣袖携着浅浅香风，她一来如一枝带露新荷插在黄昏粼粼菱塘中。
阿萁不禁看得痴，耳听妇人脆声问道：“货郎，你既有巧货，可有紫罗盖头？”
货郎怔愣半会，才满脸堆笑满口应道：“娘子趁巧，正有一副紫罗盖头，原道不得出手，倒与娘子的品貌相配。”
妇人冷笑，斥道：“货郎轻浮，我告诉我家夫郎，你怕不得走脱。”
货郎呆了呆，他本就舌滑，乍见这妇人生得轻佻，言语间就带出点浮浪来，笑问：“娘子夫郎做得什么营生？ ”
先前为货郎倒水的妇人，面上微急，忙道：“货郎快赔个不是，她夫郎可不好相与，确实是个杀胚，你调戏他的婆娘，他火气上头，便能做下打杀人的事。”
货郎吓了一跳，见诸人心有戚戚然的模样，心知不是说假，当下再不敢放肆，忙赔不是：“娘子恕罪，我生就没把门的嘴，却不是有心的。”
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