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婧绮原本清新淡雅的面上渐渐露出不忿之色：“二婶婶怎么能够这样，她难道不知道，二叔的功名是父亲拿命换来的！父亲十六岁时本也有了秀才功名，若不是家里供不起两个读书人，父亲怎会中断学业。只因他是兄长，便要牺牲自己么？若是父亲当年继续学业，今日身居庙堂、风光无限的便该是他，我们又何必过这样寄人篱下的日子！外祖父家颇有资产，您的嫁妆自不会少，却怎么填得满二叔科举这无底洞，父亲奔波操劳几十年，蝇营狗苟只为阿堵物，可您何时有过件像样首饰？如今他们风光了，父亲却去了，您的身子也被拖成了这样，二婶婶送来一副红宝石头面，就指望我对她感激涕零了么？真是笑话！”
柳氏见女儿这样神色，不禁摇了摇头：“你心里晓得她是个什么样人，面上却不好露出来，你自己也说，我们是寄人篱下，她有些虚情假意，总比毫不容情强些，这些个首饰衣物也罢了，最紧要的是你的婚事，我的身子这样，她若再不带你出门交际，别人怎会知道陈家还有个待字闺中的大姑娘？你今年已经十六岁，婚事到底得着落在她头上，所以，不论她对你怎样，你总该顺着。哄得她为你寻个高门大户，到那时，她们还不都得看你的脸色行事。”
“我省得的，”婧绮露出一丝微妙的笑意，“您道我为甚这般作态？二婶婶再得意，总越不过二叔去，只要我一日想着父亲、念着父亲，为父亲哀痛得不思饮食，懒怠打扮，二叔便一日不会忘记父亲是为谁英年早逝。只要二叔有愧于我们，二婶婶便有顾忌，绝不敢太怠慢了我们，对我的…我的婚事也只能加倍上心。如若不然，府里传出些她苛待寡嫂侄女的风言风语来，她不免要失了二叔的欢心。”
柳氏闻言，不禁笑道，“你有这样的心思，远胜我这为娘的。诶！若不是你父亲急需钱财，凭他的人品才貌，又怎会娶我一个商户之女，用我的嫁妆去替他兄弟讨媳妇！想来，你的聪明机智便是随了他。你出身虽不高，可琴棋书画无一不精，三年前在京师便有了才女之名，又生得这样的花容月貌，岂是那除了描花样做针线，便只会撒娇卖痴的怡姐儿能比的？我的绮姐儿，莫说是一般高门大户，便是王孙公子、皇亲国戚也配的。我的好女儿，你定要小心行事，嫁个好人家，在婚事上狠狠压怡姐儿一头，也叫娘出一出多年的恶气。”
母女两个相视一笑，十分默契。
……
傍晚时分，上房堂屋里已十分热闹，丫鬟们进进出出，搬花盆的、放桌子的、上碗碟的，人人面上均洋溢着笑意，王氏瞧着一向阴沉沉的府里终于有了些人气，面上也不禁有了些许笑意。
婧怡早已来了，还是上午那件鹅黄色百蝶穿花的小袄，裙子换了一条，还是月白色，裙摆上却深深浅浅绣了许多绿色小花。还是双螺髻，却插了南珠头面里的一支小花钗，正是用金丝连了珍珠作花蕊、梅花式样的那一支。走动起来，珠蕊摇曳、裙裾飞扬，端的是灵动俏丽。
只见她依偎在王氏身边，不停嘴地说话逗趣，惹得王氏一阵阵发笑。待到瞧见一个着青色直缀、身形颀长消瘦、面白微须的中年男子进来，便如小鸟搬奔过去，也不行礼，直直扑入男子怀里：“爹爹！”
却原来是昔日为兄辞官丁忧的陈翰林、今日的陈府二老爷，陈庭峰。
陈庭峰见婧怡这般小女儿作态，不由摸了摸她的头发，口里却道：“怎的这样没规矩？”
婧怡闻言，松开父亲后退一步，福身道：“是，女儿给父亲请安。”话说得恭敬，嘴巴却早已翘起来，满脸委屈神色。
陈庭峰见她这样，嘴角一松，呵斥的话哪还说的出来？便四下望了一圈，问王氏：“大嫂还没来么？”
王氏答道：“我已派了人去请，想也快到了。”
说话间，便见帘子一挑，走进两个人来，正是柳氏与婧绮。
柳氏上身穿一件靛蓝色素面斜襟大衫，下着黑色马面裙，乌黑的头发整整齐齐绾了个圆髻，未戴任何珠钗，只耳朵上小小一对赤金耳坠。薄施脂粉，掩盖了苍白的面色，神色却依然憔悴。
婧绮则穿一件白底青花对襟小袄，配一条葱绿色襦裙，头发绾成个比平常略低的飞仙髻，戴两朵珠花，余的首饰一件也无。
这也太素净了些。
王氏见陈庭峰面上已有了不愉之色，心里不免“咯噔”一声。
却见婧怡已笑盈盈走上前去，朝柳氏与婧绮各福一福：“给大伯母请安，大姐姐安好。”随即拉住婧绮的手：“姐姐，娘给我打了一套头面，赤金镶南珠的，我已戴了，好不好看？”摇着她的手，“娘说也给你打了一副，赤金镶红宝石的，姐姐怎么不戴，是不好看么？”
“怎么会，”婧绮笑了笑，“是那红宝石太贵重了，我有些舍不得戴罢了。”
“这有什么舍不得的，戴得旧了，咱们再向娘要就是了，只要大姐姐喜欢，娘肯定什么都依的。”
“是啊，婶婶一向子疼我，无论什么好东西，都不会忘了我。”婧绮的笑容有些勉强。
“是呀，是呀，娘可偏心了呢”婧怡拍手笑道，“对了，你看我的珊瑚手串儿，是妹妹自己做的呢，我用线穿了一长串，绕在胳膊上，是不是很好看？”
婧绮低头一瞧，红色的珊瑚串子在胳膊上缠了好几圈，衬着雪白的肌肤，果然分外惹眼。
“好看。”她不禁点头。
“姐姐喜欢，就送给你。”婧怡解下手串，便绕在了婧绮手腕上。
“那怎么行，这是你的心爱之物，我不能要的。”婧绮连忙推辞。
“只要姐姐喜欢，我就高兴啦。”婧怡笑嘻嘻地道。
陈庭峰原本紧绷的面色不知不觉已松了，嘴角也带了丝笑意，语气温和地对婧绮道：“这是你妹妹的心意，你就收下罢。”
婧绮闻言，便也不再扭捏，大大方方地朝婧怡道：“谢谢妹妹。”瞧了那手串一眼，确是别出新擦，她倒也是真心喜欢，这一句谢谢说得便也实诚。
而这姐妹相亲的光景瞧在王氏与柳氏眼里，却不知生出了几番曲折心思。
第3章 家宴 下
陈家在湖州地面上其实也算是名门望族，自陈庭峰往上数几代的先祖就出过进士，做过朝廷大员的，是真正的言情书网。只可惜后人不济，在科举一事上再无建树，家道便渐渐中落了。待得到陈庭峰父亲这一代，已是家徒四壁，一贫如洗，甚至比一般庄户人家还要不如。只因陈家人自负书香世家，家境虽潦倒，每代人里却总有一两个寒窗苦读的。这就原味着本该是主要劳动力的青年男子，在陈家却是被供养的对象。更遑论书本纸张、进学学资、赶考一路吃穿花销等巨大花费，生生将原先的富户熬成了赤贫。
也算是，皇天不负有心人，叫陈庭峰一朝飞黄腾达，几辈人苦挨，似乎也有了意义。
陈庭峰这一代共有兄妹三人，大哥陈庭松娶的是余杭一商户之女柳氏，膝下只得一女，便是陈婧绮。陈庭峰行二，当年秋闱中举后由大哥陈庭松做主，娶了湖州本地一位王举人家的嫡长女为妻，便是如今的王氏，二人婚后倒也琴瑟和鸣，育有一子一女，女儿自然便是陈婧怡，而儿子陈彦华自小便十分聪颖，在陈挺松离世前一年已考中了举人，当时年方十八岁。陈庭峰辞官丁忧，却唯恐湖州没有好先生，耽误儿子学业，于是请了旨意，将儿子与儿媳妇留在了京里。
陈庭松与陈庭峰还有一个幼妹，闺名叫做陈锦如，与两位兄长年岁相差得甚大。故而待她成年时，陈庭峰已入了翰林院，身份地位自是大不相同。而且，陈家人天生就一副好相貌，松、峰二人皆生得面如冠玉、玉树临风，陈锦如更是明眸皓齿，美艳不可方物。十六岁那年嫁进了京城江家。那江家大爷江泽是与陈庭峰同一科，皇上御笔钦点的状元郎，当年和陈庭峰同在翰林院，如今却已是户部尚书了。陈锦如嫁的，便是这位状元郎的三弟，虽是庶出，至今也没有官职在身上。但岂不闻“一人得道，鸡犬升天”，更何况手足兄弟？
故而，陈府今日的家宴，能到的不过柳氏母女、陈庭峰夫妇并婧怡五人。说是一家人团聚，但一眼瞧去，却不见有什么热闹。
待桌上的菜上得齐全了，王氏便示意小丫头为座上诸人各盛了一碗汤：“快尝尝这道笋干老鸭汤，鸭子在庄上养了三年，笋干是山里庄户今春新制的，又加了人参、枸杞、当归等药材，味道鲜美，又滋补养人的。”
柳氏尝了一口，赞道：“果然鲜得很。”
陈庭峰也尝了一口，点头道：“是不错，既然是滋补的膳食，大嫂又喜欢，你平日就吩咐着灶上常做。”这话却是在与王氏说了。
“是，”王氏笑道，“只是老鸭子难得，若有了，妾身定先紧着大嫂的。”
柳氏刚想接话，刺上王氏两句……这样巧言推脱，好像吃两只鸭子就把她穷死了似的，还要在陈庭峰面前扮贤惠人。嘴唇略动，正要出声，却见婧怡夹了个白生生的菱角肉放在陈庭峰碗里，大声道：“爹爹吃个菱角，您最爱吃的，”夹了块石鱼，“您最爱吃的鱼，”又夹了一筷子水晶烩，“这个也是您爱吃的，爹爹快吃。”
陈庭峰一愣，转目望向桌上碗碟，见自己平日喜爱的菜式桌上都有，且正巧都摆在自己眼前，伸筷可及之处，显见是有意为之。
饶是铁石心肠，此刻他心下也有些感动，念及平日里对王氏的疏离淡漠，不由得更添几分愧疚，便在桌子底下捉住了王氏的手，轻轻握了一握。
王氏与夫君已许久未曾亲近，一向刻板的夫君今日竟在人前如此孟浪，脸“腾”地涨得通红，嘴角却忍不住溢出一丝甜蜜笑意。
柳氏瞧他二人当着自己和孩子们的面面前打情骂俏，那王氏一大把年纪，竟还如少女般忸怩做作，一时间只觉得口里直冒酸气，心中苦水长流。面上却神色不动，垂下眼皮只作不见，心中对王氏的嫉恨又更添几分。
……
待得酒过三巡，柳氏扶着婧绮的手起身，走到王氏面前，一曲膝便拜倒下去。
王氏慌得连忙起身，亏得侍立在身后的王妈妈眼疾手快，一把扶住了柳氏，才没叫她真拜下去。
王氏扶住柳氏的手“大嫂莫要折杀了我！”
柳氏作泫然欲泣状：“我本是个苦命人，这几年若不是弟妹的看顾照料，只怕早已随着大老爷去了，我这一拜，是谢你的救命之恩。”说着又要拜下去。
这般作态，倒显得她是施恩图报之辈，王氏心中暗自恼恨，却不好说什么，手上加劲，稳稳扶住柳氏的身子。不叫她有所动作，口中道：“大嫂快别这样，这……”她本欲将陈庭松如何有恩与他们，他们又会怎样报答云云的话说将一番，话到嘴边却觉得腻歪……这些话她在人前已不知说了多少遍，说得自己都开始厌烦起来。停了半晌，只憋出句，“这本是我应当的。”
柳氏抹了抹眼角：“只是我还有件事情，不得不劳烦弟妹……”
王氏一愣，不知她葫芦里卖什么药，虽不情愿，也只得道：“大嫂但说无妨。”
“我们绮姐儿是个实心眼的孩子，成日里就写写画画的，一颗心也只扑子这上头，原也倒罢了。如今姑娘大了，总要学些针线女红、管家之道的。”她盈盈望着王氏，“我想请弟妹平日理事时把绮姐儿带在身边，指教指教她，另外，我想从外头请个针线师父，仔细教导姑娘们的针线，银子我来出，只是要劳烦二弟妹打听个好些的师父，请家来，到时也叫怡姐儿与她姐姐一道上课。”
王氏闻言顿了顿，随即笑道：“这值当个什么事，明儿起叫绮姐儿来我这里吃早饭，再随我一道处理府中事务，至于针线师父……”
“请师父的事情倒不用急，”陈庭峰接过王氏话头，道，“不日便要进京了，还是等到了京里，安顿好一切，再找好师父教导绮姐儿与怡姐儿。这几日便罢了，请了人来，不多久又遣走，于人于己都是麻烦。”
三年孝期一过，陈庭峰回京本是板上钉钉之请，然因一直未有明言提及此事，王、柳二人其实多有忐忑。柳氏今日相求王氏，其实心中根本不信王氏会尽力教导自家女儿，那请针线师父的话，更只是为了试探陈庭峰。只因若不日即将回京，陈庭峰就不会叫她们这个时候请师父，若当真请了，便只能说明，他们将被长期留在湖州。
柳氏闻听此言忍不住喜动颜色：“是这样！不知二叔定了启程的日子没有？要是定下了，该知会一声华哥儿，好叫他媳妇儿早早收拾院子，不然一家子去，可要乱了阵脚。”
陈庭峰点头：“原定了下月初六我先动身，此番回京，任命上定是要走动走动的，本打算由我先进京打点，待差事有了着落，再接你们过去，这样也不必着急忙慌地收拾。”说到此处，他雨声一顿，随即又道，“只不过，方才我收到华哥儿的信……”
“华哥儿来信了，”王氏乍听见儿子的消息，不禁面露喜色，竟打断了陈庭峰话头，嗔怪地对他道，“您也真是的，华哥儿来信，怎么不和我说一声，他身子可好？学业可有进益？先生有没有提起春闱下场的事？”连珠炮似的竟一时停不下嘴来，可见儿子在她心中的分量之重。
陈庭峰深深望了妻子一眼，道：“今日方收到的，”这便算是对没有知会王氏的解释了，又道，“先生叫他今年先下场试一试，亲身感受一番，胜过整日在家中闭门造车。”
王氏双手合十，念了句阿弥陀佛，喃喃道：“只盼一次便能得中才好。”
陈庭峰微微一哂：“你道进士这样好考么，岂不闻范进中举？”
“可华哥儿十八岁时就已经中了举……”
“是啊，咱们华哥儿是个读书的料子，”柳氏笑道，“十八岁的举人整个大齐能找出几个来？再说了，他今年才二十二，这回不中三年后也只二十五岁，二十五岁的进士，大齐又能找出几个来？”
“这孩子天资是不错，只是科考一路下来太过顺利，难免有些自视过高，这却不是好事。正该受些挫折磋磨，否则，我怕将来在官场吃更大苦头。”
话题便一直围绕在官场、科考以及陈庭峰的任命上头，所有人都似乎忘了他刚才的未尽之言。一顿饭吃了近一个时辰，面上看倒也算是宾主尽欢。
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