怀袖不急不躁，没有训斥责骂她，温温柔柔地问：“你知道‘老姑婆’此词由何而来吗？”
喜鹊现在知道害怕了，嘴唇嚅嗫，摇了摇头：“不、不知道。”
怀袖道：“在南广一带，当地蚕女自食其力，做工赚钱，有些不嫁人，就会进姑婆屋与其他终身不嫁的女子住在一起，有许多会终身保持处子之身，她们相互扶持依靠，自己将头发扎成长辫子，盘成一团髻，称为自梳。她们自称自梳女，或者老姑婆。这便是‘老姑婆’的由来。”
“这世间女子多身不由已，我想在座的女子多是被父兄几两银子卖进宫中的。妾本是财罢了。老姑婆一生不必靠人养，自己种地、养蚕赚钱养活自己，有几个女人如她？这有何可笑呢？”
喜鹊羞愧极了，小脸涨红成猪肝色。
怀袖想的便是出宫之后，买个小院子，做点生意，挣钱养自己。她没打算要嫁人，她在宫里伺候那个变、态皇帝伺候够了，没兴趣再自讨苦吃，伺候另一个男人。
她打算到时候收养个孤儿，自称寡妇，想来还有几分大仇得报的快意。
方才听这小傻妞咒她没男人要，她不怒反喜，若是能灵验是最好的了。
让萧叡别来她的屋子了。
众宫学生们皆垂首听训，深以为然。
怀袖继续道：“《内训》有言：口如扃，言有恒；口如注，言无据。一个人的嘴巴如果像门一样牢，那他说话便言之可信；但假如他说话像流水一样滔滔不绝，那他说的话一定是毫无依据的。你们都没读过吗？”
宫学生们纷纷道：“读过。”
怀袖看这群小丫头片子们都被教训得服服帖帖，对喜鹊说：“你瞽言妄举、多嘴献浅，且冒犯上司，我罚你三个月俸，抄《言规》一百遍。三日内交给我。”
喜鹊老老实实道：“是，姑姑。”
雪翡旗开得胜，躲在她背后，对喜鹊得意地笑了笑，狐假虎威，只把喜鹊气得鼓起双腮。
怀袖像是后脑勺长了眼睛似的，转过身，也对雪翡说：“你也一样，罚你抄《言规》五十遍。出无谓之言，行不必之事，不如其已。”
雪翡一下子蔫儿了。
虽然苗氏时常针对她，但是怀袖向来不接招，倒不是她多宽容大量。先帝时她为了爬上尚宫之位，亦与不少人别过苗头。
如今她女官一路已经走到顶，那些个人再怎么对付她，也越不过皇上。她只要不犯大错，萧叡不罚她，这位子就坐得安安稳稳。
人人都羡慕她风光，其实她压根就没想守这个位置，谁爱坐谁坐。她心愿已了，留在宫中只是因为暂且无法脱身而已。
这一通恩威并施下来，众宫学生颇对她折服。
怀袖没逗留太久，本来也只是经过，顺道看两眼而已。
待怀袖走后，雪翡蔫蔫儿地倒在桌案上，委屈道：“姑姑怎么连我一起罚？”
雪翠骂她：“你该，姑姑时常教导我们要谨言慎行。如临深渊，如履薄冰。谁让你非要显摆？活该你罚抄。”
雪翡拉她的衣袖：“好妹妹，你帮帮我吧。帮我抄十张？五张？”
雪翠瞪她：“姑姑让你自己抄，我才不帮你，我还要盯着你抄。”
喜鹊已经坐下来开始抄《言规》，以正好能让她听见的声音道：“姑姑让我们修身正己，我才不偷懒，我两日便写完拿去给姑姑看。”
雪翡立马来劲：“我一日就能写完！哼！”
雪翡回了院子，做完活，继续抄《言规》。
怀袖散值回来，透过窗子，看到她的小脑袋，正埋头奋笔直书，雪翠在一旁研磨。怀袖进屋，问她：“抄几遍了？”
雪翡道：“十八遍了。”
怀袖翻看她的罚抄，抽了好几张出来，沉着脸，逗她说：“这几张抄得字太丑，重抄。”
雪翡像是挨打的小狗一样哭丧着脸。
雪翠助纣为虐，凶巴巴道：“我就说了吧！让你写得端正点！”
雪翡呜呜两声。
怀袖这才笑起来，拿起旁边的书，轻轻敲了一下她的头：“我吓你的。你这小丫头，胆子忒大，是该杀杀你的胆子才是。”
雪翡、雪翠这对小姑娘刚进宫就被她捡过来养，像她的女儿一样。雪翡年纪大，却更活泼机灵，只是有些粗心大意，还容易骄傲自满；雪翠年级小，文静细心，但是胆子太小，总不敢自己拿主意。
每天怀袖看到她们俩，就想起小时候自己和姐姐相处的场景。后宫之中尔虞我诈，她当年也有要好的小姐妹，已经死了。她只愿两个孩子能够好好活下来。
她既觉得两个小孩子善良可爱，又为她们感到担心。
怀袖敛起笑意，神色稍肃，轻声道：“我每次看到你俩，就想起我和我姐姐。我姐姐也进宫做过宫女。”
雪翡傻头傻脑地问：“姑姑的姐姐呢？已经出宫了吗？”
雪翠却像是猜到了什么，皱起眉头，惶惶地抬起眼睫望向她。
怀袖轻描淡写地说：“她死了。她死的时候才十四岁。”
两个小丫头噤声，打个寒颤。
怀袖摸摸她的小脑袋，发丝柔软，像是雏鸟的绒毛，柔声道：“姑姑是为你好，你最近行事轻浮，再这样下去，怕你哪日招致杀身之祸。姑姑护不了你们一辈子的。”
夜里，萧叡摸进她屋子里。
在床上好笑地与她说：“听说今天有个小宫女骂你被你抓个正着？笑话说没男人要你？莫气，朕要你的。”
怀袖还宁愿不要呢，今天萧叡会来，让她有几分吃惊，因为按照先前订好固定的日子，今天萧叡应当去崔贵妃那歇息。
怀袖问道：“你今天不去崔贵妃处吗？”
“怎么了？朕来陪你还不好？”萧叡抱着她，“那女人最近忒得意，朕得冷一冷她。朕这不是学怀袖姑姑的办法吗？”
又问她：“《玉房经》学了没？”
怀袖理直气壮地道：“太忙了。才看了一章。”
萧叡掐住她的细腰，手掌贴在她平坦的小腹上，道：“好啊，朕交代的差事你竟然不好好办，阳奉阴违，玩忽职守，朕要罚你。”
怀袖妩媚嬉笑，缠上他：“陛下要怎么罚怀袖呀？奴婢惭愧，请陛下尽管罚。”
两人胡闹一晚上。
那边崔贵妃独守空房一晚，气得一宿没睡，幸好叫人打听了之后，知道陛下是歇在乾清宫，没去哪个小妖精那里，叫她略感宽慰。
本来四妃之间受宠都差不多，每月都是一样的日子，皇上这两天没去她的院子，原想说不定是晚两天，可一等好几日，都没等到皇上再来，才真的叫她慌了。
可又不敢把皇上叫来发作，怕更加惹得皇上厌恶，今日吃饭也吃不香，院子里的花儿也开得不鲜艳了。
崔贵妃这几日心思敏感，总觉得那些狗奴才已经开始怠慢她了，实在忍不下去，打发芍药去请怀袖。
皇上是两日没来，可她还是贵妃。
芍药又走空了一次。
崔贵妃揪紧帕子道：“真是奴大欺主，掌管后宫庶务便这么了不起。贵妃都请不动她一个四品女官。”
芍药却道：“怀袖姑姑被太皇太后宣召去慈宁宫了。”
崔贵妃：“……”
怎么每回都这么不凑巧？
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此时，怀袖已在慈宁宫中。
太皇太后今年年过七十，先皇后在时，她便已经深居简出、不问后宫之事，每日只烧香拜佛，悠闲度日。
一见怀袖来，太皇太后便笑起来，她生一张圆脸，保养得宜，笑起来眼睛弯弯，是个慈祥可爱的老太太，乍一看没什么太皇太后架子，对怀袖招招手：“怀袖来啦？”
怀袖可不能失礼，规规矩矩地行大礼：“拜见太皇太后。”
太皇太后：“免礼。”
太皇太后笑她道：“你这小丫头，就是太多礼了。”
怀袖一脸严肃地更正道：“不小了，怀袖今年二十五，老丫头了。”
惹得太皇太后跟侍奉一旁的老嬷嬷一阵笑。
太皇太后待她颇为亲昵，因早前逆王逼宫的时候，怀袖见机不妙，躲到太皇太后宫中，一路说是护着太皇太后，其实是为自保。一同被困了半个多月，这若是逆王连太皇太后都敢杀，那她死也死得瞑目了。她老人家佛的很，不慌不张，没东西吃了，还让人把莲池里的锦鲤抓了吃，莲藕也挖出来吃，后院的花花草草，能吃的都被她给薅了，没人做饭，怀袖负责做饭，太皇太后还夸她做得好吃。
太皇太后是叫她过来，修葺一下小佛堂，说：“……顺带给我做一道凉拌野菜，近来胃口不好，想起你先前做得那道野菜，很是想念。”
太皇太后开口钦点，怀袖当然要兼职一下厨娘。
怀袖半开玩笑地试探道：“老祖宗喜欢，莫不如把我留下来，怀袖愿给老祖宗当个小厨娘，每月管吃管喝就够了，叫我能陪在老祖宗身边，这才是神仙日子。”
在慈宁宫干活也不错，事少钱多，也没人敢怠慢。
放她出宫不过太皇太后一句话，萧叡就是想拦，也得掂量掂量沉甸甸的孝道。
第8章
太皇太后笑眯眯地说：“你这么能干的孩子，放在这冷清的慈宁宫中岂不是大材小用？”
怀袖拍马屁道：“怎么会呢？能给老祖宗当差是怀袖的荣幸。”
怀袖在心底叹口气，没有将失望显露在外，仍面带微笑，仿佛刚才说的真的只是奉承太皇太后的玩笑话。
“我若把你要走，皇上不会放人吧？他定要与我不饶。”太皇太后道，“你可是他袖中最得意的女官。”
怀袖眼皮一跳：“不过赶鸭子上架罢了。”
太皇太后：“你若得空，倒可以过来给哀家做几道素菜，陪我说说话。”
怀袖作揖：“是。”
正说着话，何淑妃来给太皇太后问安。
她着一件素白金纹的直领锦衣，豆绿色绣金绫裙，乌亮的长发梳成芙蓉归云髻，身姿纤瘦，如弱柳扶风，楚楚可怜。她的首饰也很素锦，一套银镶南珠头面，温婉淑静。怀袖眼瞅着觉得正是用上回宫中进的南珠造的首饰，她想起萧叡逼她穿的那身珍珠内衣，顿时浑身不自在起来。
与铺张扬厉的崔贵妃不同，何淑妃性子低调，进宫之后从未争妍斗艳，似乎是个不爱出风头的性格，待字闺中时听说是个颇有名气的才女，因自幼信佛，听说近来在与太皇太后亲近，日日给太皇太后抄佛经。
何淑妃见到怀袖，也未惊讶，与她打了招呼，寒暄两句。
怀袖退至厨后给太皇太后做菜。
怀袖自认厨艺不精，她又没在尚食局学过厨。她在家时就是个能干的小姑娘，每日都要在厨下帮娘亲做饭，娘是村里出名的手巧媳妇儿，颇有烹饪心得，但他们平头百姓，又不会做什么山珍海味，不过乡野小菜罢了。
怀袖做好菜，本来想侍候太皇太后用午膳，但是何淑妃乖立一旁，便由何淑妃伺候。
太皇太后午后要小睡一会儿，与她说道：“近来总睡不安稳，怀袖，过来，给我念念佛经。”
怀袖称是，被反军围困时就是由她每日给太皇太后念佛经，旁人都吓坏了，没她念的平静。
何淑妃亦自告奋勇，道：“老祖宗，我在家时学过穴位按摩，常给我祖母揉捏助眠，我也给您按一按吧？”
太皇太后看到床头床尾两个美人，笑道：“哀家这老骨头是掉进鲜花堆里了。”
她们俩一个念经，一个按摩，不多时，太皇太后便睡着了。
两人轻手轻脚地退下，正巧又一道去小佛堂。
这是太皇太后私设的小佛堂，但比起民间的有些小寺庙也不逊色了，黄琉璃瓦庑殿式顶，院子里有一樽三足青铜香鼎，正燃着袅袅香烟，一进门便可瞧见金身观世音菩萨，殿内面阔两间，进深一间，设神龛、宝床、宝椅、楎椸，笾豆案、香帛案、祝案、尊案一应俱全。
虽然怀袖从不信神佛，但既然路过了，还是要拜一下。
怀袖在蒲团上跪下，以虔诚的姿势对佛祖磕三下头，合掌祈祷：我此生罪孽深重、大逆不道，死不足惜，愿我爹娘阿姊来世能投个好胎，一生无灾无难、衣足暖饱。
何淑妃则在侧间的窗棂下抄经，桌上摆着一尊素瓶，插着一枝宝珠白茶。
怀袖带着几个宫学生轻手轻脚地查看过小佛堂，准备离开。
经过何淑妃跟前，免不得一声告退。
何淑妃柔声道：“方才听怀袖姑姑念经，很有意蕴，拜佛时也礼数周全，怀袖姑姑是也信佛吗？”
怀袖道：“早前念得多而已。”
怀袖看了一眼桌上何淑妃抄的佛经，恭维道：“娘娘的字可真好。娘娘才是真心向佛，怀袖不及，至多是个半吊子。”
何淑妃谦虚道：“我习的卫夫人帖，只学点皮毛罢了。闲来无事打发时间。”
她只是跟何淑妃聊了两句，没想到过了两天，何淑妃便遣人给她送了一本《卫氏和南帖》。
她哪有空练字？
如此想着，怀袖还是出于好奇，临了两个字。
萧叡见她屋里多出本字帖，还笑话她：“怎么突然开始练字了？”
怀袖直说：“这是淑妃娘娘送的，我翻看下而已。”
萧叡从后面抱住她，握着她的手写字：“你要练字朕可以教你，无需什么字帖。”
怀袖是他最得意的作品，这每一寸柔腻光滑的肌肤、每一缕乌黑顺泽的发丝都是他养出来，她的美貌、她的学识、她的地位，皆由他创造。怀袖的字与他有几分像，只多了几分女子的娇柔，这也难怪，怀袖学字都是用的他的旧书。
怀袖被他抓着手，反而使劲古怪，写出来的字也别扭，她丢了笔，说：“不练了。我也没时间练。”
萧叡道：“你瞧瞧你，这么不好学，难怪一手孬字。”
怀袖可不服气，她只是不如这些有空练字的皇子贵女，在尚宫局里，她的字算很得看了。
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