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姨娘哭声一停。
纨绔也瞪大了眼，撕心裂肺地嚎叫道：“爹！爹！儿子知错了，儿子真的知错了！儿子怕疼，你别打儿子！儿子往后一定……啊！！”
家法落下，纨绔再说不出完整的话，只得惨叫出声。
姨娘有心要拦，便伸手盖在纨绔背上。谁知员外分明望见了，却丝毫没停，连下落的力道都没放轻半点。
姨娘重重地挨了一记。
因员外没有留情，姨娘疼得厉害，手背也迅速肿得老高，她不敢再拦。只能躲到一旁，对着挨打的儿子掉眼泪，哭着说姨娘没用，姨娘护不住你。
没人能拦，纨绔叫得更惨了。
员外打完了，勒令纨绔去列祖列宗跟前跪着，贵客不走，不得起来；又令姨娘回院子里呆着，把佛经抄个十来遍，修身养性。
姨娘这会儿也不敢撒泼了，怯怯道：“老爷……”
“回去！”员外道，“老实呆着，别出来惹人嫌。”
姨娘哪里知道那几位贵客是认识她的，边惦记着纨绔的伤，边一步三回头地走了。
等纨绔也被仆从搀走，员外才同丫鬟道：“去告诉夫人，我都办妥了。”
丫鬟依言离去。
厢房内，等候热水的空当，员外夫人正和姜洛几人说这些衣服都是新做的，还没穿过。丫鬟在这时悄悄进入，向着员外夫人微一点头，员外夫人瞬间定下心，又问点心可还适口。
姜洛道：“贵府厨子手艺不错。”
员外夫人道：“能合夫人口味便好。”
不多会儿，热水备好，员外夫人要留几个丫鬟伺候，姜洛婉拒，员外夫人便领着丫鬟们出去，说她就在隔壁，有事唤一声便好。
检查了遍门窗，确定全关紧了，姜洛问赵婕妤：“你刚才听到了吗？”
赵婕妤说：“听到了。”
那惨叫声比村长夫人的还要更响亮刺耳，怕是一整条街全听到了。
姜洛道：“还算聪明，知道没当着咱们的面打。”
赵婕妤说是。
这当面打和背后打，大有讲究。
当面打，那就是表面功夫，故意打出来给她们看，打过就算完事，不会再有后续；背后打，不让她们看见，却让她们听到惨叫，这就表明很看重此事，绝不会轻拿轻放。
“不过他是该好好挨一顿打，”赵婕妤道，“都这么多年了，竟还是没点长进。”
姜洛道：“他要是有长进，也不至于让咱们一来就碰上。”
赵婕妤颔首：“到底是被他娘给养废了。”
诚然，他娘也废了。
再说了两句，几人褪去衣衫，跨进浴桶。
她们又是互相洗头发，又是互相擦背，可算洗去一身的疲乏和狼狈。
再穿上新衣，略作梳妆，请员外夫人进来时，后者望着她们，情不自禁地有点愣神。
这几位究竟是打哪来的神仙妃子……
心知这几位的身份恐怕比自己想的还要更加尊贵，员外夫人态度更加小心恭谨。她奉承了几句，说午饭已经做好，请夫人移步。又说马车也已经套好，等用过饭，便送她们去城里。
姜洛问：“午后出发，几日能到城里？”
员外夫人答：“路上若不出意外，明晚就能到了。”
倒是比预计的要快一点。
用饭过程不必多说，员外斟酒替纨绔赔罪。饭后再饮两杯茶，姜洛几人便坐上马车，员外和员外夫人也坐上另一辆，欲亲自护送贵客。
这里就要提一句纨绔也上了车。
理由是他先对贵客不敬，这路上得做牛做马请求原谅。
起初纨绔还不愿意。
他都挨了打，又罚了跪，浑身上下疼得路都走不动，怎么还叫他去做牛做马。
然而等他被架着去到马车前，转头望见旁边正坐进车里的穆贵妃，他眼睛顿时直了。
早料到美人梳妆打扮会更美上几分，不承想竟能美成这样！
当即也不用人催，他手脚并用地爬上马车，对接下来的路程各种浮想联翩，一时竟十分期待做牛做马的日子，连身上的疼都抛去了九霄云外。
员外和员外夫人哪里知道他别说是洗心革面了，根本是狗改不了吃屎，仍惦记着贵客。只道他终于吃一堑长一智，语重心长地和他说务必要好好将功补过，千万不能再惹事了。
纨绔正臆想着美妙生活，闻言心不在焉地点头。
然后当晚，进了另一座镇子，于客栈落脚，他又是伏低做小给几位贵客当下车的脚踏，又是拎包袱擦凳子，斟茶倒水的，直看得员外夫妻二人暗暗点头，果真是改邪归正了。
岂料纨绔这些举动，全被贵客们看破。
“他是真傻还是假傻，明知咱们是他招惹不起的，竟还上赶着献殷勤？”
“这个妾懂！他被穆姐姐美色迷惑，身不由己，难以自拔！”
“……你怎么不说他就是纯粹的傻呢？”
不过看纨绔一副要她们把他当下人使唤也绝不会有半句怨言的样子，穆贵妃她们有意叫赵婕妤使唤，最好把人折腾得跪地求饶，以告幼时种种。
赵婕妤却摇头：“妾早就不把那些事放在心上了。”
不仅如此，哪怕下车时，纨绔弓着背蹲在那儿，她也连个正眼都不给，兀自手一撑，就跳到地上，极潇洒地抬脚走人。
徒留纨绔抬头，盯着她的背影看了很久，莫名觉得她那动作有点熟悉。
在客栈歇过一夜，天亮后继续赶路。正如员外夫人所说，他们于傍晚时分，赶在城门关闭前进了城。
要说这座城正位于万明宫方圆百里之内，即便是晚上，街上也人来人往，很是热闹。到了这里，佳丽们总算放松下来，有心想要逛一逛，便在用过晚饭后，拉着姜洛出了客栈。
员外一家人自当跟上。
沿街走着，姜洛正想着是该通知这儿的官府，让万明宫的人过来接她们还是怎样，便听“哗”的一下，是折扇打开的声音。
佳丽们也听见了。
她们下意识转头看纨绔。
却见纨绔两手空空，他没带折扇。
纨绔张张嘴，还没说句不是他，佳丽们已然回过头，往前看去。
前方车水马龙，火树银花，一派繁华之景。然而这般景色，却不及那年轻公子唇边噙着的笑意来得更为动人。
他惯穿浅白之色，手里摇着把折扇，仅是往那儿一站，就显出与旁人格外不同的风流来。
至少纨绔看了看他，再低头看看自己，终于觉出某些惨绝人寰的差距，彻底闭上嘴。
他也看了眼纨绔，才转向姜洛，笑着道：“小阿洛，这才多久不见，你怎么这副打扮？亏得我眼神好，不然刚才可就错过了。”
说着收扇行礼，比纨绔的不知规矩上多少。
纨绔嘴闭得更紧了。
姜洛则从穆不宣这话里品出点不太寻常的东西。
看来她和佳丽们被水冲走后，皇帝没把她们失踪的事传开。否则以穆不宣的能力，他不该问出这么句话。
员外这时上前来，问道：“这位是……”
穆不宣直起身，正待答话，却见姜洛给他使了个眼色。
穆不宣何等聪明，把姜洛这眼神和她的打扮，以及她身后同样打扮的他妹妹，还有这暴发户模样的人放在一起，他不过稍微想了想，虽不清楚姜洛和妹妹她们经历了什么，但他已然明白姜洛不想暴露身份。
不暴露身份，那就得和这暴发户分道扬镳。
想清楚的小郡王当下便笑了笑，取下腰间系着的玉佩，往员外跟前一递。
“多谢大人送我家主母来此，”他道，“凭这玉佩去穆府，会有人好生招待大人的。”
员外却没接玉佩。
他虽不怎么来这座城，但他也知道，这城里的穆府，是京城大族穆氏的别院。
这么年轻，这么风流倜傥，又一块玉佩就能让他去穆府领赏……
员外面色瞬间变了。
他惶然道：“你、您可是穆小郡王？”
穆不宣闻言，也不否认，只道：“我从没来过这儿，居然也能被认出来。”
得到如此回答，员外面色却没有缓和，而是变得更厉害了。
眼前这公子是小郡王。
小郡王说自己护送的贵客是他主母。
主母即主子的夫人。众所周知小郡王的主子……
员外倒抽了口气，转向姜洛，惴惴不安地低声道：“您，您竟是皇后娘娘？”
话才说完，穆不宣已然道：“噤声。”
员外瞬间住嘴。
心下却暗道，让他闭嘴，而不是慎言或否认，这位夫人真的是皇后！
她是皇后，那与她同行的几位，岂非也都是宫里的娘娘？
员外顿时双腿一软，险些就要当街跪下去。
一家之主的员外尚且如此，他身后的员外夫人和纨绔更是呆愣在原地，好一会儿也没法从震惊中回神。
还是穆不宣把玉佩给了员外，问下榻在哪家客栈，员外如实答了，员外夫人方以袖遮面，不让自己过于失态；至于纨绔，他早吓傻了。
他紧闭着的嘴张得大大的，眼睛也大睁着，瞧着更像是只傻青蛙。
穆贵妃这时睨了他一眼，不咸不淡道：“以后眼睛放亮些，别什么人都敢调戏。”
听见这话，纨绔蓦地醒神。
他连打好几个哆嗦，连声道是是是是是，再也不敢了再也不敢了。
看他这样子，若非这儿是在大街上，恐怕早跪下去疯狂磕头。
直等穆贵妃跟她哥哥走人，说要让娘娘和诸位妹妹去他们穆氏别院好好享受一番，走得再看不到人影了，纨绔才如梦初醒，抖了抖腿，却无论如何也迈不出步子。
员外收好玉佩，问他怎么了。
他脸色青一阵白一阵，方很小声地答，他吓尿了。
员外：“……”
居然能吓成这样，果然不是亲生的。
且不说员外和员外夫人最终是如何带纨绔回的客栈，那头姜洛和穆不宣并肩走着，问他怎么会在这儿，他不是应该在京城吗？
穆不宣把折扇从穆贵妃手里抢过来，摇了摇说主子都换了地方，像他这等忠心耿耿的手下自然也得跟着换。
姜洛说：“他也在这儿？”
知道她指的是陛下，穆不宣摇头：“不在。”
姜洛有心想问盛光在不在，还没开口，换成穆不宣问她：“不说我，小阿洛怎么会来这儿？你们不是早该到了万明宫吗？”
姜洛道：“这事说来话长。”
穆不宣道：“你可以长话短说。”
姜洛道：“不行，那也还是很长。让你妹妹跟你说。”
穆贵妃这便往前两步，从李美人发现珍珠，到暴雨洪水将她们冲走，到她们在水中死里逃生，到她们在山洞自食其力，到她们深入漳子村……
等等等等，细数共有二十天的经历，仔仔细细全讲了出来。
期间说到公子不仅单枪匹马地追到漳子村，还单枪匹马地给她们殿后时，穆不宣眉一挑，忍俊不禁。
还公子。
敢情她们真的把自己当成寻常人家的妻妾了。
穆贵妃正说到激情澎湃处，哪里能容忍穆不宣这般不给面子，当即斥责道：“笑什么笑！有什么好笑的！不准笑！你给我憋着！”
穆不宣道：“憋不住，实在是憋不住。”
他扇子敲在掌心，笑了很久，才略作收敛，对穆贵妃说继续。
穆贵妃刮了他一眼，重重哼了一声，才接着说下去。
等她终于说完，穆府也到了。
穆不宣这才啧啧摇头：“还真挺长的。”末了说辛苦了。
穆贵妃很感动。
以往她哥哪会对她说这种话。
果然她哥虽然老是嘴上说着她进宫，他可算清净了，但其实心里还是有她这个妹妹的。
穆贵妃便很动容地回了句不辛苦。
却见她哥目光奇怪地看她一眼，稀奇道：“我是说小阿洛辛苦了，谁说你了，自恋。”
从未听过自恋一词，但莫名听懂她哥是在嘲讽她的穆贵妃：“……”
穆贵妃又把他的扇子给夺走了。
进了穆府，明明穆贵妃和穆不宣一样，也是头一次过来，偏生她轻车熟路得很，又是带大家去最好的院子，又是把府里备着的她的新衣服全找出来，叫她们喜欢哪件就挑哪件。
都是共同经历过生死的，大家也不同她客气，很干脆地各自选了喜欢的，便要洗洗睡下。
“好好歇息，”穆不宣走前道，“什么时候起来都行，反正这儿离万明宫近，我派人连夜过去报个信，明晚这个时候就能来人接你们去万明宫了。”
穆贵妃不耐烦地摆手，示意她哥快滚。
她哥笑了声，摇着折扇滚了。
在大池子里好好泡了会儿，泡得几乎昏昏欲睡，大家才打着哈欠擦身，换上寝衣歇下。
许是因为穆府是这座城里最安全的地方，又许是因为过不久就能去万明宫，佳丽们普遍睡到日上三竿，还懒洋洋地躺着，不想起来。
穆贵妃更是闭着眼指挥侍女给她更衣，她实在懒得睁眼。
等洗过脸，吃了些东西，穆贵妃这才清醒。
她捏了把纨扇，正待去叫薛昭仪一起去给皇后请安，就见前头她哥沉着脸经过，身后还跟着好几个大夫模样的人。
穆贵妃心里一跳。
她正要过去，她哥已经抬头望见她，沉声道：“还不快过来！夫人出事了。”
穆贵妃手中的纨扇差点掉下去。
等进到皇后入住的院子，就见里头伺候的侍女们全跪着，生怕谁一声令下，她们这么多人全要给皇后陪葬。先过来的薛昭仪正坐在榻边给皇后把脉，细眉紧紧蹙起；旁边赵婕妤和李美人站着，皆是一脸的焦急。
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