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“今儿个是我的生辰宴，那些人看在老太太的面子上，也得到远香堂处吃席，你可得派人看紧了，可不能让那沈氏钻了空子，再去搅了我的宴事。”
杜婆子听罢这话，却是默了一瞬，还是将实情同寇氏说了一嘴：“主子，沈氏的院子里来了个人，他说…公爷觉得您和沈氏的八字既是犯冲，那在您的生辰宴上，她就更应该避一避了。所以沈氏今日就…就不来参宴了。”
寇氏微挑一眉，眼里也存了丝悻意，又问：“那公爷呢？”
杜婆子如实回道：“主子，您没发现吗…公爷此前是从来都没空去参加府里的宴事的，就连老太太的寿宴都回来晚了…今年应当也不会参宴了。”
寇氏冷笑一声。
也是，让陆之昀参加她的生辰宴，是她有些妄想了。
待杜婆子和女使为寇氏换上了新的头面后，陆蓉的院子里也过来了一个人，说自己的主子今日不适，也不会去参宴了。
下人前脚刚走，寇氏便狠狠地啐了一口，怒声道：“这几个妮子都寻着借口不来参宴，好啊，反正我看着她们也是眼晕心烦，倒不如不来。”
她如此在意这场宴事的缘由，也不全是为了想风光风光。
寇氏身为先任国公的妻子，也需要一个场合来彰显彰显在府里的地位，总归不能陆之晖这一去世，她这个寡嫂就彻底在这个家族失去了话语权和地位。
故而虽然在她生辰的清晨，就发生了令她各种不快的事，寇氏还是强自抑下了火气，按着时辰到抵了远香堂处。
四夫人和陆之晰的几个妾室，已经在檀木八仙桌旁的红木委角杌凳处端坐着了，不在公府住的陆诚也带着刚满三岁的小女来参了宴。
等着陆老太太持着鸩杖，被丫鬟小心地扶进远香堂内后，寇氏心中悬着的石子也终于落了地。
这么些个人来参宴，也是足够了。
陆老太太落座后，在开席之前，还语气温慈地对着寇氏道：“老三家的，今日是你的生辰，当着这些小辈的面，你也说几句话罢。”
寇氏的面上显露了笑意，亦持起了手中的酒盏，从杌凳处仪态款款地站起了身。
这可是这一年中，她难能体面和风光的时刻。
寇氏刚要开口讲上一席话，堂外却突然闯进来个风风火火的身影。
陆之旸身着罩甲皂靴，大步流星地入了堂内后，陆老太太不禁问道：“陆老七，你不是说有公务在身，就不来参加你三嫂的宴事了吗？”
寇氏亦狐疑地看向了陆之旸。
陆之旸握了握腰侧的刀柄，对着堂外道了声：“进来。”
随后才回老太太道：“祖母，今日又有人在府外闹事，幸亏被我及时发现，这人便是闹事的人。”
陆老太太循着陆之旸的指示看去，却见进室的陌生人，是一皮肤黝黑，且身形魁梧的男子，瞧着倒像是个行伍出身的兵士。
寇氏不禁盘问陆之旸道：“既是来闹事的，将他赶走便是了，七弟为何要带他入府，来搅我的宴事？”
陆之旸的眉眼蕴了些薄薄的戾气，淡声回道：“此人来闹事的缘由，同三嫂是脱不开干系的，就让他在祖母的面前先说道说道吧，你这宴事，也不急在这一时。”
“你……”
寇氏被呛的语噎时，陆老太太开口问道；“既然都来了，就说说罢，为何要冲着我们府上的三夫人啊？”
堂内的陌生男子名唤陈平，正是前阵子来公府闹事的老妪之子，待他用视线搜寻到了杜婆子的身影后，便眼眶微红地对着老太太道：“就是她！就是她来寻了我娘，说只要我娘能在公府外闹事，再说上几句主母沈氏的坏话，就能给她一百两纹银。可等我娘依着她的言语做了此事后，回到家里的当日就很不舒服，次日便去世了……”
陆之旸看陈平的口齿不甚清楚，又将这事的前因后果同陆老太太讲述了一番。
原来，这杜婆子和那老妪是交情颇深的旧识，不然随意寻个人，也没那个胆子敢去公府闹事。
谁料等那老妪为杜婆子办完了差事后，却遭受到了对方卸磨杀驴的这么出黑手。
陈平虽然拿到了杜婆子许给他们一家的这一百两纹银，还是觉得自己老母于事发的次日就暴毙的事情很是蹊跷，便问了问自己的妻子。
从他妻子的口中，陈平方才得知，原来杜婆子是七日前就同他的母亲商议这事了，杜婆子来到他们所住的窄巷民居处时，还带了几包他母亲最喜吃的蜜饯。
那老妪上了些年纪，也有些贪嘴，日日便拿着这几包蜜饯打牙祭。
陈平觉得这几包蜜饯属实蹊跷，就将这其中仅剩的那小半包蜜饯从儿子的手中夺了回来。
他在城中遍寻了医师，只有一个医术颇高的医师看出了这包药是有问题的，里面被人下了慢性的毒药，却被人特意用别的药材调和了一番，医术稍浅的医者是验不出毒性来的。
陈平得知这个消息后，犹如五雷轰顶。
幸亏他的儿子还在长牙，妻子这才没让他吃下蜜饯，不然他的儿子也会在这几日突然暴毙。
如果全家都食下了，那就是灭口之灾了。
他们这一家只是小小的平民，哪儿能猜的透这些为勋爵世家做事的宠仆的心思。
虽说陈平知道自己母亲的做法不厚道，但是他的母亲也罪不致死，杜婆子的心思过于恶毒，竟是为了她主子的一己私欲，就要将他全家灭口！
但哪怕对方是权势滔天的公府三夫人，他也定要为他的母亲讨个说法。
陆老太太的眸色微变，亦审视般地看向了寇氏和杜婆子这主仆二人，见她们的面色果然显露了几丝惶恐，眼睛也迷起了几分。
寇氏见事迹即将败露，还在强撑镇定地质问陈平：“你胡说八道些什么呢？说这些话，有证据吗？”
“有没有证据，将你这婆子羁押到顺天府审一审，就知道了。”
陆之旸讲罢，即刻便命身后的几名官兵上前，要将寇氏身旁的杜婆子带走。
寇氏的面色骤变，真要将杜婆子押到应天府去，凭陆之旸的能耐，一定会让府尹升堂亲审此案，她知道杜婆子是个忠仆，一定什么都不会说出来，还会将罪责都揽在自己的身上。
可杜婆子是亲手养大她的乳母，她自是不舍得让她在刑狱里受罪。
陆老太太并无任何要制止陆之旸的行径，寇氏觉出她正眸光不善地打量着她，便低泣着解释道：“祖母，孙媳真的没有唆使杜婆子去做这件事，她…她一定是被这泼才给构陷了！杜婆子的年岁大了，根本就捱不住几个板子……”
话说到一半，寇氏又看向了陈平，急切道：“你不就是想要讹我的钱吗？想要钱的话直说，不要当着旁人的面诬陷我和我的仆妇，你开个价，然后拿着钱赶紧离开公府。”
这话一落，原本还持着中立态度的陆家子孙也都转圜了对寇氏的态度。
这么着急就要拿钱封人家的口，看来这事是真的有蹊跷。
陈平亦红着眼睛，狠狠地啐了一口，又道：“我不稀罕你那几个臭钱，你虽是公府的夫人，但我身为百姓，也是可以上府衙那处敲登闻鼓的。都说首辅治国有方，帮陛下稳定了政局，镇国公府也不像寻常的勋贵世家一样，有那么多的腌臜事。却没成想你一个恶毒的妇人，就像一颗老鼠屎一样，坏了一锅的汤！如果日后镇国公府没落了，都同你这个妇人脱不开干系！”
陆老太太原本捻着佛串，亦沉阖着眼眸，在听罢陈平这番言辞激烈的话后，终于睁开了双眼。
“没落”这两个字，戳到了她的心坎上。
她们陆家是经历过大起大落的，从前是有人构陷，才落得个被皇帝削爵，满门男丁流放的祸事。
女眷则要被送进教司坊中，受尽高官的折辱。
陆之昀的生母乔氏性情刚烈，不堪此辱，选择了自缢。
陆菀那时刚嫁予了还是藩王的先帝，逃过了一劫。
陆谌的母亲卢氏算是旁支，她父亲当年在应天府还有些权势，保下了她和陆谌这双母子。
而她是个老妇了，便被送入皇宫为仆，终日做些最低贱的活计。
那是一段极其屈辱的历史，而陆家能有翻身的机会，也全是祈朝逢乱时，陆家这三兄弟用命换来的。
陆谌的父亲直接就死在了战场上，陆之晖则落下了一身的伤病，陆之昀幸运了些，但也是从鬼门关处徘徊了数次。
陆老太太听不得旁人说没落这两个字。
亦不想让镇国公府，就毁在家风不正的这四个字上。
原本她也想着，甭管此事是真是假，就给那陈平几百银两，算作封口费，打发他走得了。
但是如今这事闹得这么大，当着陆家其余子孙的面，她也必须要严整严整家规，杜绝类似事情的再度发生了。
故而陆老太太重重地叹了口气，便开口对寇氏道：“你不要再为她辩解了，甭管这事是不是真的，押到顺天府后，都能审出个公道的结果来。”
“可祖母……”
寇氏的话被陆老太太扬手制止，她随即又道：“行了，今日你的生辰宴发生了这么一桩大事，在场的诸人也都没心思参宴去了，你也回你院子里，好好地反思反思吧。”
话音刚落，其余的陆家子孙均都站起了身，陆陆续续地退出了厅外。
寇氏满眼凄惶地看着陆之旸将杜婆子押了下去，却什么都做不了。
等这堂内只剩下了她和几个丫鬟时，她终于抑制不住心中的愤怒，噼里乓啷地便将八仙桌上的所有饭菜都扫到了地上。
“为什么？为什么要在我生辰的这日发生这种事？哪怕错开几日，都要比择在今日强，为什么！”
寇氏的声音渐变得歇斯底里，整个人也像是个完全失去了理智的疯子似的，再无了平素的端庄模样。
江丰被陆之昀派到了远香堂中，他悄悄地躲在了一侧的耳室中，专门盯着这堂内发生的一切，好在陆之昀回府后，同他及时汇报。
他自是也听见了寇氏的怒骂声。
江丰看着寇氏那万分痛苦的模样，却是微微地扬起了唇角。
还为什么，当然是他们公爷特意选在了这个日子，好给你送上一份大礼啊。
——
两日后，大内禁廷。
在小禄子每日话术高超的挑拨离间之下，小皇帝终于对徐祥产生了杀意，但他最终也只是下旨，让徐祥在慎刑司捱上了八十大板。
原想着徐祥能捱过这些板子，他虽然不会再让他近侍，却也能留他一命，再将他逐出宫去。
可慎刑司里，也都是陆之昀的人手。
皇帝终于动了杀心，那他们可就不能手下留情了，徐祥虽然奸恶狡诈，却也只是个十几岁的少年，他没捱过那八十大板，最终惨死在了慎刑司中。
当然自陆之昀亲手射死了自己的鹞鹰后，虽没立即就派人弄死徐祥，却也让他饱受了折磨。
徐祥独住在离泰和殿不远的小型庑殿中，可他每日醒来，枕边都会被人放上一只死状极惨且血淋淋的死鸟，他亦不知是何人于何时进来放的这些玩意。
但是每次一起身，就看见这些可怖的死物，足以让他的心灵饱受摧残。
小禄子成为了皇宫中，地位最高的大太监。
一切原本都按照陆之昀期望的发展，却没成想小皇帝近来会夜夜梦到徐祥，还有英亲王惨死时的场景。
十几岁的男孩因此夜夜遗溺，大病一场，已经有好几日都未能上朝了。
因着小皇帝的母亲信佛礼佛，耳濡目染下，小皇帝对这些神明也开始有了敬畏的心思，便央求陆之昀，想在宫中做一场法事。
京师最有声望的寺庙便是念空所在的法华寺。
故而念空和寺庙中其余的僧人来皇宫为皇帝做驱邪的法事时，还寻机同陆之昀在角楼处见了一面。
天际稍显阴沉，念空身着云锦袈裟，站在身量高大峻挺的陆之昀身侧，面容温慈平和。
他知晓，前世的徐祥成了祸国殃民的权宦，大祈亦因着这个奸臣，而渐渐走向了衰亡。
但是前世徐祥会有如此权势的缘由，都同陆之昀脱不开干系。
因为前世的他，放弃了自己的帝运，只为了换得一次，能与沈沅再续前缘的机会。
他做出选择时，念空亦在场。
好在今世，陆之昀将徐祥这个隐患及时地扼杀在了摇篮之中。
念空道了几句善哉，随即便叮嘱陆之昀道：“陆大人，别忘了您前世答应过贫僧的承诺，既然放弃了本属于你的帝运，就要为祈朝重新培养出一个继承者来。”
陆之昀看着角楼下，已经结成冰的护城河，低声回道：“我并没有忘记。”
念空又道：“大人，您确定还是要选陛下吗？陛下他明明……”
如果陆之昀不放弃自己原本的帝运，在他统治下的那个国家，会有近一百年的鼎盛时期，可谓是国泰民安，风调雨顺。
这是念空这个僧者希望见到的盛世之景。
所以陆之昀也曾答应过他，他挑选出的继承人，一定会让祈朝的天下成为盛世。
可如今的小皇帝，毫无帝王之器，性情也懦弱无能，根本就不会是一个好君主。
陆之昀瞥首看向了念空，回道：“我知道，但让我再试一试，如果他真的不行，那就只能再换一个人了。”
念空听罢，双手合十，亦颔了颔首。
他知道陆之昀的气运实在是太强，就算将来的皇帝是个雄才大略的英明君主，陆之昀只要还活着，他在祈朝拥有的权势和地位就永远都会和皇帝分庭抗礼，不分伯仲。
——
寇氏上午刚疏通了关系，去看了狱中的杜婆子，寇氏看着她浑身都是血痕，奄奄一息的模样，实在是痛心疾首。
她知道陆之昀权势滔天，也觉得杜婆子已经受到了她应有的惩罚，便来到了歧松馆的院落外，想要求陆之昀，放过杜婆子一马。
寇氏跪在冰冷的青石板地上，以自己为要挟，已经跪了多时，膝盖都犹如被针刺了般，泛着难耐的痛意。
京师的天空被浓重的乌云覆住。
“五弟，那杜婆子是将我养到大的乳母，我求求你，求你放过她一命，三嫂求求你了，求你看在你三哥的面子上，放过杜婆子一命。”
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