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刘吉忙打圆场，“你这是做什么，阁老还在，且让他老人家吃饱饭。”
“这户部我没法管了，近两千万两的亏空，年底就要报了，年年亏空，我这户部就要揭不开锅了。”
兵部尚书姚勇见王尚全目含不善地看着自己，气的把眼瞪成铜铃，“别看我，这几年朝廷一直和鞑靼打仗，粮草、辎重哪一项不是钱？这月初军队哗变，才被镇压下来，又是一笔额外的开支。”
工部侍郎宋吟怕火烧到自己身上忙摆手，“去岁奉天殿一场大火，今年特地从滇南运的名贵木材，如今堪堪建成，就这一项，就占了工部十之八九的银子。”
王尚全被他堵得一噎，正要梗脖说什么，却听刑部尚书严若海冷哼一声，“这些银子好歹都落在了实处，过几日陛下生辰宴便又是一笔开销，陛下过寿也就罢了，每年给那妖妇…… ”
“怀谷，慎言。”内阁首辅徐正龄出声打断了他，他的声音不高，但内阁诸人都敬重他。这几年皇城动荡，几番沉浮，大浪淘沙，多少高楼起，多少高楼塌，反倒是一贯谦卑圆融的徐正龄最终坐上了这把交椅，且稳坐近十年。
在当今圣上还是太子的时候。慎宗将其废储圈禁，那废储的折子正是皇帝授意当时的内阁拟的，因此陛下一直对文臣并不信重，对内阁也诸多约束，反而培植宦官势力，分庭抗礼，这些年徐正龄一直就是内阁与皇帝之间的润滑剂。
严若海还是憋不住，朝徐正龄拱手行了一礼后，接着道：“妖妇的事暂且不论，如今三皇子殿下虽居住在端本宫，可陛下却迟迟未封太子名分，不如趁着陛下寿宴，诸藩王大臣都在便提上一提，陛下不好不应。”
“此事再缓缓。”徐正龄捻须沉吟。
“我赞成阁老的话，陛下的禀性咱们也知道，莫要学台阁和六科的人，讲什么宁鸣而死，不默而生，自己畅快了，反倒把殿下架在火上烤。”宋吟附和道。
严若海见两人皆不允，几次张口还欲再劝什么，终究是强摁了下来。
一场会食，大家心事重重，几番议论却也无疾而终了。
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一连几日过去，雪都要化尽了。
怀恩挪了挪身子，数着滴答的漏水声。如今只是间或一滴，怀恩觉得两三日后应该就会干涸了。
想自己刚来那日，大通铺里人挤着人，阴暗潮湿，是她刚入宫时住的那种屋子，那正对着漏水处的铺子便是她的，那个时候雪水刚开始化，整个铺都是湿的，她夜里只能抱着被子缩到墙角凑合。
房中鼾声如雷，怀恩翻了个身，还是睡不着。却不意这一翻身碰着了右肩的伤处疼的嘶了一声。这些日子她总想找机会去找殿下求情，可她故意被分派到端本宫最西北角的那片梅林，且日日做活都有人看着，不准她离开那里一步。她便想着趁夜里大家熟睡偷溜出去，谁知夜里竟也有盯梢的，她被抓了回来，几个人把他围在墙角，拿了破布堵了他的嘴，便是一顿毒打。她好疼，可那么多人，她打不过，只能抱头往墙角缩，身后的拳打脚踢密而重，起初她还想着躲，后来脑海中只有一个念头，他们什么时候停。等到醒来的时候，那些人已经散了，鼻下温热，一抹是满手的血，她撑起身子缩回自己的铺上，一边哭一边咬牙，暗暗发誓，一定要逃出这个鬼地方，把欺负过她的人都踩在脚底下。
后来她才知道，原来吴祥给满屋里的人下了死命令，若让她出现在了殿下面前，满屋的人都要连坐。原本她还担心吴祥来找自己的晦气，见他未来还松了一口气。之后她才明白自己如今落得这般田地，哪里还需要他亲自动手，他张张嘴，自有底下的人前仆后继。
她抬手擦了擦不争气的眼泪，泪水蛰入手上的冻疮，又刺又疼。可她知道自己必须尽快出去，且不说早晚要被这群人整死，昭德宫若知晓她已是一枚废棋，只怕自己见不着第二天的太阳。
“啪”地一声，烟花升腾而上，怀恩忍不住仰头望向漆黑的夜空，恰见烟花绽放，绚丽如朝霞。她的殿下此刻在干什么呢？大概在裹在狐裘里饮着清酒欣赏烟花吧。怀恩低头看着自己生满冻疮的手，凄然一笑，云泥之别。自己能乞求的只有他的垂怜，可笑她还曾怜悯于他，信赖依仗于他，如今才知晓，众人昭昭我独昏，她之于他，不过是万千奴才中的一人，如猫如狗，高兴了便追弄骄纵一番，不高兴了就一脚踢开，任其自生自灭。
之所以落得如今这般下场，是她没有摆正自己的位置，是她错了。
今夜是个机会，殿下带着吴祥去赴宴，小太监们纷纷去领赏钱，她趁着看守松懈，逃了出来，准备先藏身于寝殿附近，等殿下回来，她要拼尽全力去求最后一丝怜悯。
她知道，若是今夜不成，等待她的是一场更狠的毒打和更严密的囚禁。
一路躲躲藏藏，待到了寝殿附近，这般冷的天儿她还是沁了一头的汗。微微松了口气，正搜寻着适合自己躲避的地方。冷不丁后颈被人敲了一闷棍，怀恩眼前一黑便昏了过去。紧接着两个小太监用麻袋将她罩住，扛上了肩头，不知要运往何处。
***
御花园内假山一角，月光黯沉，山影嶙峋。在满空璀璨烟花下，显得格外幽深静谧。
“主子的意思是让你多与三皇子亲近，借着伴读的身份渐渐取得信任，日后才好行事。可主子听说自打三皇子回宫以来，你只去过端本宫一次，主子让我问你——” 女子刻意压低的声音戛然而止，取而代之是喉咙间嘎吱嘎吱的声响，她惊恐地睁大双眼，发现方才还一脸云淡风轻，静静听着的朱承昭此刻面色阴沉狠戾。而那扼着咽喉的虎口正不断收紧。
那女子不敢再挣扎更不敢发出声响，生怕自己与临安王世子私会的事被人发现，她身份敏感，哪敢冒险？
朱承昭看着自己手中的那宫女止不住的抽搐已是濒死之际，他这才大发慈悲地松了手，拿出手帕优雅地擦了擦手，随后将手帕掷在那极力压抑咳嗽的宫女面上，淡淡道：“她是你的主子，不是我的，同我讲话时可务要记牢了，不过是我父王的姘头，也敢对我呼来喝去？”
那宫女缓和了好一会儿才顺过气来，忙跪伏于地，“奴婢该死，还请世子爷恕罪。”
“把我的话告诉你主子，三皇子那儿我自有主张，不必她插手，让她盯紧郑贵妃那儿便成了。”
那宫女领命后忙退了下去，清瘦的身影消失在夜色之中。
待那宫女走远后，朱承昭才忍不住咳起来，望安忙从怀中掏出瓷瓶倒出两粒药丸，服侍朱承昭服下。
两人刚欲走，却听得湖边一阵窸窣，便双双停了步子，隐身于假山之后。只见两个小太监扛着一个麻袋，紧接着从袋里拖出一人来扔进了湖里。随后便左张右望地走开了。
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