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“姑娘，奴婢错了，您要打要骂都可以。”
秋雁眼眸低垂，满脸的愧疚不安，“奴婢不该……”
锦匣捧在手心，宋令枝声音低哑：“他……还好吗？”
秋雁为难：“姑娘，老夫人吩咐了，不能同姑娘……”
宋令枝冷声呵斥：“那我亲自去问祖母。”
大雪纷飞，园中张灯结彩，檐下还有未曾洒扫干净的爆竹香屑。
宋令枝步履匆匆，暗玉紫蒲纹狐皮大氅自乌木长廊穿过。
秋雁和白芷亦步亦趋跟在身后，两人脸上满是焦灼不安：“姑娘、姑娘……”
宋令枝转过影壁，她身子本就孱弱，刚刚走得急，呛了好几口风，叠声咳嗽。
猩猩松石绿毡帘挽起，丫鬟端着沐盆出来，瞧见宋令枝，忙忙福身行礼：“见过姑娘。”
宋令枝声音淡淡：“祖母可还在房中？”
小丫鬟点点头，伸手替宋令枝挽起毡帘。
金丝藤红竹帘半卷，光影在竹帘上流淌。
缂丝屏风后，柳妈妈长长叹口气，愁容满面。
“老夫人，还是唤大夫来瞧瞧罢。这事可不是闹着玩的，纸包不住火去，便是姑娘那里，也瞒不住的。若是有朝一日她知道……”
“……知道什么？”
宋令枝疾步提裙，案上的鎏金百合大鼎燃着松柏宫香，青烟散尽。
许是刚添了香饼，房中暖香沉沉，莫名有点熏人。
炕上铺着柔软细腻的狼皮褥子，宋老夫人靠在杨妃色彩绣云龙引枕上，长满皱纹的眼角弯弯。
她掩唇，轻咳两三声，唇齿间又有血腥味弥漫。
宋老夫人皱眉，拿巾帕掩唇，挡住狼狈之态。
斑白鬓角沧桑，她摆摆手：“没什么，不过是老毛病罢了。也就柳妈妈，整日大惊小怪，没的让你们跟着担惊受怕。”
宋令枝不信，抬眼望向下首垂手侍立的柳妈妈：“柳妈妈，祖母到底如何了？”
柳妈妈看看宋老夫人，又看看宋令枝，无奈轻叹，欲言又止。
“前儿起夜，老夫人说嗓子不爽快，老奴眼花，当时也没细看，第二日才知老夫人竟是咳出好大一滩血。老奴想着传大夫来府上瞧瞧，老夫人也不让。”
柳妈妈心急如焚，“姑娘，你快劝劝老夫人，先前在外面……”
宋老夫人一记冷眼扫过，柳妈妈当即噤声，后知后觉自己差点说漏嘴，又提起平海岛一事。
宋令枝心中挂念祖母的身子，不曾留意到二人之间的暗波涌动。
一双烟笼般的柳叶眉紧蹙：“祖母也忒胡闹了，这么大的事居然瞒着我和父亲。来人，去请大夫来，还有，打发个小厮去前院寻父亲，就说……”
宋老夫人连声道：“大夫来就好了，让你父亲来做什么，乌泱泱一群人站着，我看着更闹心。”
宋令枝压下声音，轻轻唤了一声：“……祖母。”
宋老夫人笑得温和，搂着宋令枝道：“祖母没事，莫要担心。祖母都到这个岁数了，还有什么看不开的。不过是些小病小痛，吃几剂药，疏散疏散就好了。”
伸手拍拍宋令枝的美人肩，“倒是你，才让祖母担心。贺鸣那孩子春闱在即，待科考过后，你和他的事……”
宋令枝急道：“祖母，我和贺哥哥只是……”
“枝枝。”宋老夫人拍拍宋令枝的手背，温声细语，“别的事祖母都依你，可这事你得听祖母的。过日子，得看人。宫墙太高，祖母怕你去了，日后再也见不到你了。”
宋令枝大吃一惊：“祖母，我没有……”
宋老夫人笑笑，一双眼睛虽然浑浊，却看得透彻：“你今日来，不就是想问弗洛安的事？枝枝，听祖母的，那些事都过去了，好好同贺鸣过日子才是正经。你啊，得朝前看。”
宋令枝不解其意：“可魏子渊是为着我……”她咬唇，双目惴惴望向宋老夫人，“祖母，魏子渊他、他还好吗？”
宋老夫人点点头：“不曾听见弗洛安的二王子出事，想来应该是无恙的。”
说着，又捂着心口连咳几声。
宋令枝忙取来热茶，帮宋老夫人顺气。
宋老夫人反手握住宋令枝的手，一双浅色眸子模糊不清，嗓子干哑：“枝枝，答应祖母，要和、要和贺鸣好好的。”
寝屋落针可闻，宋老夫人捏在手心的巾帕又多了殷红血珠子，宋老夫人眼中担忧重重，干瘪瘦弱的手指紧紧握着宋令枝。
青烟缭绕，寝房内隐约可听见柳妈妈低声的哽咽。
宋令枝一双柔荑握在宋老夫人手中，老夫人指腹粗糙干瘦，抬起的一双眼眸满是期冀。
窗外雪花飘落，茫茫白雪映着天幕，万籁俱寂。
良久，寝房终传来宋令枝一声低低的：“……好。”
……
阳春三月，柳垂金丝。
一场绵延的细雨过后，空中水雾氤氲，朦胧水雾氤氲在长街。
京城繁华乱人眼，偶有人策马扬鞭，马蹄嘶鸣之声响彻回荡。
长街人头攒动，油纸伞宛若花团锦簇，茶肆笑声连连，几个文人雅士聚在一处，谈论诗词歌赋，或是好奇今年的状元探花。
今日是殿前对答，皇帝亲点殿试前三甲入殿。
“依我看，状元朗应当是贺兄无疑，他的文章我见过，引经据典又不落俗套，当真是奇才。”
“怪道人常说，江南多出才子。前儿见了贺兄，才知这话果真不假。仪表堂堂，面如冠玉，且还是会试的会元。若真是他高中，我也不稀奇。”
“我还听说，贺兄如今已成家了，可惜了，若是考上状元再娶亲，岂不是双喜临门，何必同那村野乡妇同床异梦。”
“什么村野乡妇，那可是江南宋府的嫡女。江南宋家，富可敌国。我同贺兄在一处，时常见他写信回家，都是写给家里的小娘子的。他常戴在身上的香囊，也是那小娘子送的。”
“悄悄说，我见过那贺夫人的画像，是贺兄自己画的。说起来，那可真是燕妒莺惭，桃羞李让。”
茶肆众文人高谈阔论，笑声不断。
阴雨绵绵，乌云笼罩着京城。重重巍峨宫殿之中，一人跪在金銮殿下首。
扇木窗外乌云翻涌，天色暗沉，不见一点光亮。
贺鸣双膝跪地，挺直的脊背僵硬，汗流浃背。
额角细密汗珠渗出，他伏首，若非双手支撑着地板，贺鸣恐怕早就御前失态。
踏入金銮殿之后，沈砚不曾让他起身，也不曾同他说过只言片语。
连着一个多时辰过去，金銮殿无任何宫人踏入，只有贺鸣一人跪在下首。
膝盖骨隐隐作疼，似针扎一般，贺鸣如芒在背。
贺鸣咬紧牙关，努力撑住最后一丝理智。
母亲还在老家等着自己高中的好消息，宋老夫人也是对自己给予厚望，还有……宋令枝。
眼前青雾茫茫，贺鸣垂首敛眸。余光瞥见腰间的香囊，忽而无声弯唇。
这香囊，还是宋令枝亲自做的，针脚不算细密，歪歪扭扭。
宋令枝不常做针黹，也拿不了绣花针，一个小小的香囊，她从正月做到贺鸣离家。
赴京赶考的那一日，江南亦是细雨脉脉。
宋令枝一身金丝滚边绯色牡丹花纹织金锦长袍，杏眸低垂，眼中羞赧尽显。
紧赶慢赶，她终于赶在贺鸣赶考前，将香囊送出。
身后是宋老夫人一众人，众目睽睽，旁的话宋令枝也说不出口，连花了她整整三个月有余的香囊被她丢在贺鸣怀里。
匆忙跑开，只剩下一句：“平安归来。”
惹得身后宋老夫人一通笑。
忆起宋令枝，贺鸣唇角笑意渐深，笼罩在肩上的阴影也似乎轻了不少。
寒窗苦读多年，若是因御前失态和三鼎甲失之交臂，未免遗憾。
贺鸣单手捏拳，指骨抵着地面，不容许自己失态。
御座上的沈砚面若冰霜，漆黑的瞳仁望不见半点情绪。
他一手抵着眉心，冷眼睥睨下首战战兢兢下跪的贺鸣。
一身竹青色圆领长袍，怎么看怎么碍眼。腰间还别着一个香囊，布料自然是上乘的，只是针脚未免难看了些，歪歪扭扭。
沈砚一双黑眸沉沉，目光淡漠落在那香囊上。
手边亦有暗卫送来的信件。
信上说，宋令枝不分昼夜，得空便会坐在窗下，为贺鸣做香囊。
信上说，香囊中的香料是宋令枝亲自挑的，为此还跑遍了江南的香料铺子。
信上说，香囊上绣的是“平安早归”
………
……平安早归。
沈砚唇角溢出一声冷笑。
他垂眼，目光从香囊移开，落在贺鸣脸上，低沉嗓音在金銮殿中回荡。
沈砚漫不经心道。
“……你就是贺鸣？”
金銮殿外，一众人惴惴不安，望着紧闭的扇木门小声嘀咕。
“贺兄这是进去了两个多时辰了罢，怎么还不出来，别是出什么事了。”
“大胆，天子脚下，岂有你妄言的地。那可是九五至尊，许是陛下看中贺兄，多问了些，这才耽搁了。”
“也只有贺兄这样的人才能在里面待这么久，刚刚面圣，我连眼皮都不敢抬，还好陛下没让我待这么久，不然我肯定露怯。”
前三甲忐忑不安站在廊檐下。
良久，紧闭的扇木门终于推开，贺鸣一瘸一拐，从金銮殿走出。
双膝疼得厉害，连走路都不能。
众人一拥而上，面露担忧之色：“贺兄，你怎么了？”
贺鸣强颜欢笑，摆摆手，道自己无事。
双足麻木疼痛，贺鸣忍着膝盖之痛，回首望，金銮殿落在阴雨之中。
贺鸣眼睛困惑不解，实在不知自己何时得罪了这位新帝。
三鼎甲怕是无望，贺鸣双眼落寞，拖着沉重身躯一步步走下台矶。
汉白玉栏杆立在两侧，宫墙黄瓦，满眼肃穆庄严。
同伴笑着搭上贺鸣的肩膀：“贺兄，陛下为何留你这般晚，可是……”
他无声做了个口型“状元”。
贺鸣摇头轻笑，满脸失望：“不敢奢求，只求无愧于心罢了。”
贺鸣眼中的伤感做不得假，且从金銮殿出来，贺鸣脸色实在谈不上好，同行之人温声宽慰。
“你才多大，来年再努力便是了。”
宫道冗长，他们不过是进宫面圣的三甲，自然坐不得软轿。
膝上疼痛难耐，贺鸣撑着伞，一步一步艰难往宫门走去。
雨声淅沥，点点雨珠落在油纸伞上方。苍苔浓淡，土润苔青。
行至宫门口时，贺鸣半边身子尽湿，长袍深浅不一。
宫门近在咫尺，贺鸣无声松口气，低头寻找怀中钱袋，他猛地瞪圆眼睛，手指在腰间上下摸索。
贺鸣急道：“……我的香囊呢？”
前后找了一通，都不见宋令枝送给自己的香囊。贺鸣火急火燎，想着沿路折返。
同伴赶忙拉住人：“贺兄，你今日是怎么了，怎的如此糊涂？这皇宫哪是我们想进就进，且若是那香囊是丢在金銮殿，难不成你还要去同陛下要来不成？”
贺鸣一时语塞：“我……”
精疲力尽，提及沈砚，贺鸣当即想到自己在殿中跪的那一个多时辰。
想来香囊应是那时落下的。
贺鸣后悔不已，神色懊恼：“那是宋妹妹送给我的……”
同伴拍拍他肩头：“这有什么，令夫人再做一个不就成了？左右不过是一个香囊罢了，她总不会同你置气。”
贺鸣摇头：“你不懂。”
他今日实在是不宜出门，诸事不宜。先是不知何处忍恼沈砚，在殿前跪了一个多时辰，后来又弄丢了宋令枝的香囊。
怕御前失态，殿前对答时，贺鸣也不曾抬头。
“罢了罢了，改日见到宋妹妹，我再亲自同她赔礼谢罪，今日就当……”
一语未了，忽听身后太监一声笑：“贺状元叫奴才好找。”
耳边雨声依旧。
贺鸣一惊，转身惊诧行礼，又疑惑道：“公公可是认错人了，陛下并不曾……”
眼前的太监是御前总管，贺鸣刚刚还在金銮殿见过。
太监眉开眼笑，操着一口尖细的嗓子：“陛下刚刚下旨，钦点贺公子为状元，奴才这不赶着来给状元郎道喜了？”
贺鸣错愕不已。
幽幽细雨落在他身后。贺鸣皱眉，忽而想起自己离开金銮殿时，无意瞥见上首那抹明黄身影。
金銮殿空荡，沈砚身居高位，说不出的寂寥孤独。
他还以为圣上对自己不满。
……
金銮殿各处掌灯，殿中灯火通明，照如白昼。
案上中央摆着的，是一个石榴形的雪青色香囊，顶端缀着丝络，底部垂着珠宝流苏。
“平安归来”四字绣得歪歪扭扭。
许是主人时常戴在身上，又常攥在手心赏玩，上方丝线隐隐有磨毛迹象。
江南暗卫送来的密信同香囊放在一处。
沈砚目光低垂，眸光一点点变冷，寒意刺骨。
扇木门推开又阖上，岳栩拱手：“陛下……”
紫铜鎏金大鼎燃着熏香，凑近看，隐约可见一角雪青色。
似是沈砚刚刚让他从贺鸣身上取下的香囊。
那香囊也不是什么好物，虽说料子都是上乘的，可宫中何时缺过好料子。且宋令枝的针线活实在不敢恭维，这香囊便是送他，他也不会要。
岳栩疑虑重重，不知沈砚为何要命自己做这等偷鸡摸狗之事。
岳栩讷讷张唇，待要细看那香囊，忽见上首传来沈砚冷冷的一声：“……有事？”
那声音似万年冰潭，森冷透骨。
岳栩忙忙收回目光，不敢再多看一眼，低声同沈砚说正事。
……
江南宋府。
宋老夫人双手握着佛珠，跪在蒲团之上，嘴上念念有词。
柳妈妈站在一旁，同样是紧张不安，手中的丝帕攥得发皱。
宋令枝款步提裙，遥遥瞧见跪在佛前的宋老夫人，忙命柳妈妈扶起祖母。
“祖母你这是做什么，昨儿还道心口闷，大夫还说让你多歇息，今儿在佛前跪了这么久，也不怕伤了身子。”
宋老夫人睨宋令枝一眼：“你小孩子家家，懂什么。贺鸣殿试是一甲，只要、只要圣上……”
满屋众人齐齐垂首，只要沈砚既往不咎，贺鸣是稳中三鼎甲的。
宋老夫人小声絮叨，又在佛前拜了三拜，求佛祖庇佑。
又转身，打发人去看榜，宋老夫人焦急不已，连声催促。
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