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直到太子太傅姜赟求见，才打断了这微妙僵持的氛围。
姜赟是为了军饷的事而来。拱卫永京的京西路与荆湖路两路驻军的军饷仍有欠缺，听闻军中牢骚，恐怕要引起哗变。姜赟请长宁帝派宣抚使前往抚镇人心。
长宁帝问姜赟：“要派有胆识且地位高的人去，姜太傅觉得，谁可堪此任？”
姜赟尚未说话，立在一旁的祁令瞻上前一步道：“臣愿往。”
长宁帝思忖半晌，觉得他确实是合适的人选，遂将方才纠结的事暂时按下。
他对祁令瞻道：“那此事便交由子望去做，你暂离永京，冷静冷静，也是好事。此番做得好，便能戴罪立功，做不好，等你回来，朕再数罪并罚。”
祁令瞻领命：“臣遵旨。”
第22章
“如此生死危及的时候, 陛下竟要调你离京？”
祁令瞻借入宫送螃蟹的机会将离京做宣抚使的事告诉照微，一时间，照微手里的螃蟹也不香了。
她拾起帕子一边拭手一边冷笑道：“真是好一个‘携情势以要君, 欲效王莽之戚畹’。只因我不肯奉承他，连累你和太子也成了外人，难道他只忌惮咱们, 反能容忍肃王的狼子野心么？”
祁令瞻说：“人心幽微，君心更难测，本就不能以常理揣度。”
他净过手, 将照微剥开一半的螃蟹接过来，拾起铜锤和小匙剜出其中蟹肉，堆在蟹壳中, 缓缓推到她面前。
“这螃蟹中秋时已养在池子里, 母亲天天去看, 说养肥了要送来给你尝尝，你多吃一些，别辜负她的心意，我也好回去交差。”
照微重又将螃蟹拾起来, 慢慢品这鲜嫩的蟹肉, 问道：“母亲还说什么了？”
“没什么，一些寻常叮嘱罢了。”
“是教我效姐姐之贤，相夫教子，挽回帝心？”
祁令瞻不置可否。
宫墙并非密不透风, 新婚夜皇上甩袖而去，姚贵妃又似有身孕, 这些风言风语传出去，容氏难免担忧照微的处境。
祁令瞻却难得纵容她的任性, 说道：“母亲虽有她的道理，但我知你做不来阿谀奉承的事，不管之后如何，至少眼下皇上仍顾及与窈宁的情意，不会为难你，在这件事上，你能随心时且随心。”
“这还差不多。”
照微得意，另取金匙舀了一勺蟹黄，递到祁令瞻面前，示意他也尝尝。
望着她含笑似嗔的神情，面未敷而粉、唇不点而珠，祁令瞻心头轻轻一动，继而又微微一紧。
只是让她自视心意，少受委屈，也值得她这么高兴么？
他垂目淡声道：“不必了，我在家中吃过了。”
“少骗人，我尚未享用，母亲会让你先吃？”勺子又往他嘴边送了一寸，“快尝尝。”
水好天气好，螃蟹养得鲜且肥，蟹黄在舌尖缓缓化开，香而不腻。
他对照微说：“我不在永京这段时间，你只须顾好自己和阿遂，谁也不要招惹，急事传信给我，其他事等我年底回来再说。”
照微漫不经心地点头，“我知道。”
然而他前脚刚走，照微就派锦春去福宁宫打听，知道了那日长宁帝召见训斥兄长前不久，肃王刚从福宁宫中离开。
秋意渐深，层翠染金，像今日这般宜人的午后阳光一天比一天难得。照微卧在庭中藤椅上轻摇，听完锦春的话，眯着眼懒洋洋冷笑。
“他心里定然想，肃王虽然浑，但能主动认错，便是心里还有他这个哥哥，算不得大罪，而我们兄妹一心，必然拿他当外人，实乃亲疏有别，亲疏有别啊。”
锦春只当她是寻常唠叨，照微翻了个身，心里却默默打起了别的主意。
十月底，祁令瞻从京西驻军处递来请罪折子，说是为了肃清军中贪墨、弹压闹事的将领，他先斩后奏了几个朝廷官员，抄其贪墨的家财纾解军饷之困，此举未经中书门下，不合规矩。
对长宁帝而言，能解军饷之困才是大事，加之照微近来规矩收敛，大有遵襄仪皇后遗愿而相夫教子的架势，长宁帝心中十分熨帖，为这对兄妹积攒的郁气也逐渐消散。
他去坤明宫闲坐时，照微正教李遂玩弹弓，那虎头金弹弓是当年他为了与窈宁独处而贿赂照微的，见之不免想起窈宁，唏嘘流光容易把人抛。
他对照微说：“良臣易有，情谊难得，朕与永平侯府这么多年交情，实不忍伤了和气。朕想着，等子望回京，就调他去御史台，做个有清望的闲官，别再汲汲于朝廷琐事，恐失了本心。”
照微心中嗤然。
御史台仅有弹劾监察之权，与宰执如何相比，何况御史大夫官大于职，就连这点弹劾权也都攥在郑必和这个御史中丞手里。皇上这是打算架空他们兄妹，先挪副相之位给肃王，再谋皇后之位给贵妃啊。
行啊，他们三人是一家，她与兄长和太子是一家，两家人不说一家话。
长宁帝走后，照微借口头疼，宣召太医署杨叙时。
她高坐红木圈椅里，对杨叙时说道：“杨家以医术传家，你的祖父因给先帝治疗心疾时借医讽国，被活生生杖毙。本宫知道你一直衔恨此事，无论是帮兄长医手，还是帮襄仪皇后谋事，都是为了能给他正名，为此，你不惜暗中与姚氏为敌，是不是？”
杨叙时清俊的面容上神色不改，“娘娘高看臣了，臣只会行医，只管治病。”
照微道：“本宫确有一心病，请医正诊治。”
“娘娘请吩咐。”
“眼下是十月底，再有两个多月，姚贵妃就要生产了，本宫这心里忐忑，你说她肚子里是儿子，还是女儿？”
杨叙时淡声道：“是儿子。”
神仙出手才能摸清腹中胎儿的性别，但人虽看不穿肚皮，却能看明白人心。姚贵妃冒如此风险，绝不是为了生一个公主。
照微轻笑，“是女儿。”
杨叙时蹙眉看向她，照微道：“要让姚贵妃相信，她肚子里怀的是女儿，否则如何对得起她与肃王一片偷天换日的谋划？”
杨叙时顿悟，点头道：“臣明白了。”
姚贵妃孕中本就心里忐忑，听太医斩钉截铁说腹中是公主，愈发寝食难安，暗中派人告诉肃王，让他早做准备。
十一月初，肃王府里来了几位怀胎将娩的妇人，对外说是肃王妃新得了偏方，与孕妇同吃同住能帮助生儿子。为了将戏份做足，肃王还从回龙寺里请来送子观音座下的沙弥，每日为王妃和诸位孕妇念送子经。
这位沙弥不是别人，正是得一。
那天夜里他正收拾行装，准备出外云游，忽有宫娥叩门，手里捧着他送给照微的菩提木珠串，还有一封密信。
得一看完密信后，长叹了一口气，对锦春道：“回去告诉你主子，贫僧已出红尘外，不愿再造杀孽。”
锦春按照微教的话答复他：“主子说，拿起屠刀是为了放下成佛，她只求你这一回，你若答应，来日画麟阁中为你留名，你若不答应，她早晚派人拆了你的庙，叫你念不成假经，当不成假和尚。”
得一无奈地将行囊重又放回去，叹息道：“土匪真是讲不得道理，贫僧答应就是。”
于是他按照谋划来到了肃王府，每日为王妃念经讲佛，得了肃王妃的信任。肃王妃向肃王举荐他，经他一番摇舌鼓噪后，肃王决定将他送进宫给姚贵妃念经，正好为往宫里送孕妇竖个掩人耳目的幌子。
秋色深深，满目肃杀之下，凛冬来得悄无声息。
照微披氅坐于庭中，正在读祁令瞻送来的信，信上说他已从京西路转往荆湖路。
荆湖路驻军的情形比京西路复杂，平康之盟后，燕云十六州的驻军撤出，调往南方安置，其中怀化将军杜挥塵的亲部就安排在荆湖路一带，与荆湖路本地的驻军相处不是很融洽，十六年过去了，这一矛盾并未缓解，反而因军饷拖欠、分配不均而日益尖锐。
更具体的情况，祁令瞻没有在信中披露，只说自己打算在荆湖多待些时日，年前未必能赶回永京。
照微对此很不高兴，说要写信斥责他食言，祁令瞻收到信后，发现是一首没头没尾、不合韵律的诗：
“秋风吹气肃，满庭梧桐乱。待至东风来，信有新绿归。”
底下还有一句话：“素闻荆湖水产好冰，兄长归时可多采冰，以备来日镇果之用。”
祁令瞻初时不解，将信反复读了几遍后，目光忽而缓缓凝滞。
诗里藏了关窍，前两句藏尾，后两句藏头。
肃乱。待信。
冰者，“兵”也。果者，“国”也。采冰镇果，真正意思是要他携兵镇国。
照微很可能是想告诉他，肃王将要起乱，让他等待消息，并收拢军部，随时准备带兵回京，控制局势。
这封信是走官驿站来的，幸而照微花样多，不了解她的人看不出猫腻。
祁令瞻捏着信纸，颇有些头疼地捏了捏眉心，心中叹气道：枉他临行前一番叮嘱，叫她在永京不要惹事，就好比叫黄鼠狼不要偷鸡，叫猫不要上树。
思忖过后，祁令瞻唤传令兵来：“去请杜挥塵将军和杜思逐校尉到我帐中议事。”
十二月初，永京落新雪，漫天如扯絮，堆在宫道上、飞甍间，要将满目红尘都盖作一片清净的银白。
照微想起去年此时，她正与窈宁姐姐说话，如今她独自站在坤明宫回廊里，却再没有人与她轻声细语、把盏斟茶。
她闭上眼，合掌向故人默默祈求道：山重水复处，柳暗花明时。
是夜，临华宫中传来动静，姚贵妃胎动，已有临盆的迹象。多日未出门的照微整衣前往，顺路请上了正在福宁宫里与肃王夜弈的长宁帝。
天气冷得滴水成冰，产房里端出的热水泼进雪里，很快冻成冰坨。
长宁帝等在庭中，冷得呵气跺脚，转身要走，照微却拦住他，“妇人分娩是渡生死关，陛下不想陪着贵妃，等着接小皇子吗？”
长宁帝大为不解：“这孩子的来历你也清楚，朕不杀他已是开恩，还指望朕做慈父？”
照微笑了，揽住他的手臂：“陛下觉得冷，咱们去屋里等。”
守在房外的女官神色一变，跪地阻拦道：“陛下！产房污秽重，不是圣尊应蹈之地。”
照微冷笑：“你是说，皇子皆诞于污秽？”
“奴婢不敢……”
“滚开。”
她要往里闯，长宁帝蹙眉嵌住她：“你今日是利用朕来为难姚贵妃来了？”
正此时，内侍匆匆来报，说是福宁宫后的紫宸殿起火。那里离临华宫距离不过百丈远，长宁帝闻言脸色微变，正要避出临华宫，照微反而态度更坚决，不肯让长宁帝走。
“雪天怎会生天火？是有人要狗急跳墙！陛下就算不计较肃王秽乱皇嗣之罪，难道也不好奇姚清韵在宫里有多少人，以至于能掩人耳目与外王私通吗？”
照微攥着长宁帝的手，一双黑目紧紧盯着他，泛起的恨意如有实质：“陛下可还记得唤雪，可还记得东华门那宁死不肯指认姚氏的侍卫，他们逼死了我姐姐！难道陛下不好奇，她在宫里还有多少忠心耿耿的奴才？”
长宁帝闻言，迈出去的脚步缓缓收回来，脑海中浮现出窈宁绝望自尽时的场景。
至少在姚氏与照微之间，他更相信照微。
他沉声问道：“你觉得，朕该怎么做？”
“引蛇出洞。”照微指着产房的方向，稳住微微颤抖的声音说道：“陛下不过在此站了片刻，外面就有人敢放火，姚氏想要生儿子，产房中必有猫腻，只要陛下走进那扇门，姚氏所有的爪牙都会跳出来掩护她……引蛇出洞，然后一网打尽。”
她的话不无道理。长宁帝深吸了一口气，抬腿往产房的方向走。
照微跟在他身侧，没有人注意到，她掩在袖中的手指正难以抑制地颤抖。
兵行险路，她在害怕，也隐隐兴奋。
产房门口，内侍跪了一地，隔着几层宫室，已隐约能听见屋内妇人生产时声嘶力竭的痛呼。
长宁帝的手落在门上，只要他用力一推，产房里的一切都会真相大白。
他对真相兴趣乏乏，但他希望能借此拔除姚氏的爪牙，先除姚清韵，再熬死姚鹤守，届时他就能大权独揽，不必再依附任何人，包括祁家。
思及此，他转头看了照微一眼。
白雪落在她身上，如榴花灼灼，如红梅傲雪。
朝他一笑：“请吧，陛下。”
长宁帝手下一用力，门“吱呀”一声被推开。正此时，变故突生，那如雕塑一般盘坐在雪地里念送子经的和尚突然一跃而起，自袖中抽出一柄匕首，朝长宁帝刺来。
照微与和尚对视一眼，飞快闪身挡在长宁帝面前，匕首擦伤她半边肩膀，又直直刺入长宁帝心口。
一切发生在迅雷不及掩耳之际，长宁帝尚未反应过来，只觉心口疼得厉害，一低头，见鲜血已洇透了龙袍，正沿着匕首，滴答滴答落入雪地里。
照微倒在他身上，正将那匕首又插进一寸，堪堪穿胸而过。
在一切感觉消逝前、一切声音模糊前，他隐约听见照微忍痛抽气的声音。
听她低声在他耳边说道：“你可为夫，可为友，独不能为君……你留在世间多余，不如亲自去陪姐姐。”
第23章
临华宫中乱作一团。
禁卫被就近调去紫宸殿救火, 赶来不及，竟叫那和尚逃了，他对皇宫十分熟悉, 如鱼龙入海，眨眼消失在白雪茫茫的宫苑里。
殿前司指挥使冯士闻闻讯赶到时，只见宫人们七零八落地伏地哀哭, 明熹皇后祁照微揽着长宁帝的尸体，不顾自己肩上的伤，悲愤欲绝地俯身痛哭。
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