“世子的雅名在青城亦有耳闻,你娘对他赞誉不绝,简直是当亲儿子养,但我与他见过一面,总觉得他城府颇深,依你看呢,照微,他可是个好哥哥?”
照微道:“他待母亲敬重有加,待我也不错,我欠了他的恩,恐这辈子也还不了。但正如你所言,此人心思太深,我与他道不同,难以为谋。”
“难以为谋……”容郁青将这句话细细琢磨了一番。
请他出来做两淮布粮经运的主意,是祁令瞻通过容汀兰告诉他的,此外还有一个理由,他姐姐在信中说照微有远嫁的心思,令她心中不舍,想请他这个舅舅入京来挽留她。
想起此事,容郁青不由得心中苦笑,小祖宗的事,他哪里劝得住。
今日侯府格外热闹,容郁青携礼来访,永平侯从道观精舍归家,顺路也将老夫人从别院接回。
老夫人一回来就避居荣安堂,只同众人见了一面,说了几句话,便免了家中小辈的晨昏定省。祁令瞻在荣安堂多留了片刻,出来时撞见照微在月洞门处徘徊,将开得好好的一株龙游梅薅了个七七八八。
“兄长。”照微见他出来,快步走上前。
祁令瞻停下脚步望向她:“你在等我?”
照微从怀里掏出一个香木茶盒,说是舅舅给他的礼物,“是我让他准备的老苦丁片,你拿回去与干姜一起泡水喝,对身体好。”
这让祁令瞻想起那夜被她擅自换掉的茶水,舌尖顿生干涩。他将那木茶盒推回去,木然道:“我不喝药,你拿回去。”
“这不是药,这是茶!”照微气他不识好歹,将茶盒往他怀里一塞,“你收下,不然我找我娘告状,拿着拿着。”
祁令瞻叹气,随意将茶盒拎在手里,说道:“无功不受禄,说吧,什么事。”
照微问:“刚才老夫人和你说什么了,是和窈宁姐姐有关吗?”
“嗯。”
“具体都说了啥?”
祁令瞻扫了她一眼:“我要写封信,来书房帮我代笔吧。”
照微微愣,见他已转过回廊,忙提裙跟上。
祁令瞻的书法承自当朝大家黄芾,善正楷行草,铁画银钩有破纸而出的气势,照微幼时仿过他的字帖,落笔处隐约有他当年的影子。
可惜自他双手受伤后,腕部再难运力,写出的字轻若无骨,只剩满纸的风流遗躯。
祁令瞻端坐在太师椅中,摩挲着掌上手衣,缓字念白道:“伯父见安:昨日入宫,见皇后凤体有恙,常思家眷,言谈间念及堂妹凭枝。因念总角之谊,兼感将至之失,欲召凭枝入宫侍疾,长居坤明宫。不知凭枝堂妹是否已定婚约,可愿相往?”
照微写完后搁笔,将信纸铺在窗前晾干,垂目望着纸上的字,问祁令瞻:“叫祁凭枝入宫侍药,是嫌姐姐活得太久了吗?这是谁的主意,窈宁姐姐,还是老夫人?”
祁令瞻道:“这是眼下唯一的选择。”
祁老夫人育有二子,长子祁仲源,次子祁仲沂,因次子有军功,故未让长子袭爵,为此,祁家两房的关系并不好。祁凭枝是祁家长房的女儿,自幼听她母亲灌输两房的恩怨,十分仇视祁仲沂一家,幼时曾将窈宁推进冰湖,若非被照微发现,险些闹出人命。
忆及旧事,照微不满:“我不信她会听姐姐的话,更不信她会用心待太子。”
“家中有祖母,宫里有陛下,她若知好歹,就不会轻举妄动,”祁令瞻说道,“不然,哪里还有两全之策。”
照微默然,将晾干的信纸对折,收进信封中滴蜡密封。
已是黄昏时分,婢女们在院中点灯,往灯上贴红纸,笑声传进了书房里来。而书房中静可闻滴漏,照微与祁令瞻对坐无言,她抬眼望他,见金光渐暗,缓缓流过他的衣袍,将他留在暗影里,像冷庙里的阖目神佛,失了香火,变成一尊凄白的玉塑。
照微一向觉得他可恶,此时忽又觉得他有几分可怜。
她低低开口道:“两全是与谁全,一是窈宁姐姐,另一个是我,对不对?这件事本该落在我身上,姐姐想让我入宫,母亲似也不反对,你却从未与我提过,这是为何?”
祁令瞻拾起桌上的信,并没有回答她的问题,反而提起了韩丰,“你真的非他不嫁吗,若你留在永京,我可以给你找一户更般配的
人家。”
照微摇头,“永平侯府已权势滔天,不缺我一个添头。兄长心里清楚,我不是非韩丰不可,是非西州不可。”
祁令瞻目光微沉,“西州有什么,一堆死人尸骨也值得你抛家弃母,别忘了,你如今姓祁,不姓徐。”
第7章
西州驻军团练使徐北海是照微的生父,存绪十二年,他死在了与北金争夺燕云十六州的战场上。
那时照微刚满三岁,容汀兰料理完丈夫的丧事,带她回了青城娘家。照微在长大的过程中,逐渐寻得蛛丝马迹,察觉到父亲并非死于战败,而是死于姚丞相的阴谋诡计。
平彦来送茶水,刚走到门前就听见书房里一声高过一声的吵嚷,全是二姑娘的声音。
“你们巴不得没人记得他,好教这桩罪孽揭过去,姚鹤守坐稳他的太平宰相,可我记得,且永远不会忘。反正我在永京也遭人嫌弃,如今我说我姓祁,姚鹤守也不敢放心,倒不如放我回西州,让我去给我爹敬三炷香,叫他在天显灵,绊了姚鹤守的马,摔死他也算造福大周!”
祁令瞻让她闭嘴:“隔墙有耳,祸从口出,你还不吃教训吗?”
照微声却更高:“我必有一天要当面唾他!”
平彦战战兢兢四下顾盼,端着茶盘进也不是退也不是。
忽听屋里骂声停顿,桌椅碰撞,二姑娘高声惊呼道:“兄长!”
平彦忙推门而入,见祁令瞻脚下一晃,险些摔倒在地。他病中生怒,如玉山倾颓,朝照微指了半天,有气无力地叫她滚出去。
照微却转身从平彦手中接过茶,要上前扶他,被推开后又装模作样为他顺气,殷殷将茶奉到他手边。
祁令瞻抿了一口,眉心拧得更深,将茶盏一推,“我不喝苦丁茶!”
“大夫说苦丁对你身体好……”
挨了瞪,见他气抖欲言,照微忙抬手截住他的话头,“我知道,我明白,只要我少气你,比什么药什么茶都管用。可我又不曾说错,姚鹤守歹毒阴险,陷害忠良……好了好了,我不说了,不说了。”
见祁令瞻一口气终于顺上来,平彦抬起袖子擦了把汗,心道他不应该端苦丁,应该端碗续命的参茶来。
好容易将二祖宗打发走,平彦服侍祁令瞻到隔间罗汉床上歇着,祁令瞻右手有气无力地搭在围子上,仍觉脑袋突突直跳,胸腔里憋着一簇压不下、燃不尽的焦灼火气。
他舍不得将照微嫁给韩丰那厮,惹母亲牵挂伤心,却又深知依她这不知收敛的性子,若是留在永京,仍会再生祸端。
犹记四年前的事,那时长宁帝尚未登基,时为存绪二十三年。
金朝使者故意在宫宴上放跑一匹未驯服的马,野马惊奔入徇安道,扬蹄朝皇太后的轿辇冲去。在场女眷皆惊慌失色,唯有照微胆大敏捷,脱下褙子拧作缰绳,踩着两个内侍的肩膀跃上马背,将衣绳套在马脖子上,紧紧锁住了横冲乱撞的野马。
十四岁的姑娘像一根细长坚韧的蒲苇,在疾风中俯身,柔软而不可撅折、不肯松弛。
那野马最终被她驯住,勒转马头,远离了皇太后的轿辇。最后照微被人扶下马时,浑身已被冷汗湿透,像醉了酒,双脚绕圈打转。
此时两位金使才装模作样赶来,口称失职走脱了野马,又盛赞照微的好身手。
照微一向不知收敛,拍着金人的马,冷笑乜着那两个金使道:“你可知我爹是西州团练使徐北海?他杀过的北金马比我碾死的蚂蚁都多,这马弱得像被骟过一样,也值得千里迢迢带来永京显眼,你们北金是没有别的会喘气的马了吗?”
金使既羞且惭,仁帝听说她保了皇太后的驾,召见她要予以封赏。
照微却说不要金银,也不要郡主封号,她跪于垂拱殿丹墀下,高声向仁帝请求:“求陛下彻查我爹徐北海战死一事,姚丞相所派西州监军为何强令撤军,却又不开城门,致使我军将士在燕云城下被金人铁骑屠戮!此叛国投敌之大罪,为何十数载无人纠察,姚丞相对此又是否知情?”
仁帝当即神色微变,当时姚鹤守也在场,闻言抚掌而笑。
他说:“徐将军虎父无犬女,今见之矣。大周朝廷公正无私,有过当纠,有罪当罚,纵我是丞相也不例外,臣请陛下派三公与二府重审此案。”
仁帝却道:“此案当年即是三公同定,徐北海为国捐躯虽可憾,然不宜再无端提起,扰乱朝政。你另请其它赏赐吧。”
照微不言,姚鹤守望着她笑:“不如继承父志,去西州做个女将军,我大周尚未出过女将军,只是不知这将军算谁家的,是团练使徐家,还是永平侯祁家?”
此话细究之下令人肝胆生寒。
永平侯正是在徐北海战死那年从西州卸任,回永京做了个闲散的寄禄官,很难说不是存了急流勇退的避世心思。徐北海是他一手提拔的,他知道仁帝对他也有些猜忌,姚鹤守此言,更是将此猜忌推向了顶峰。
最终,仁帝未给照微任何赏赐,反教皇后训责容汀兰,让她好好教习照微女德女诫。
照微回府后被罚跪了祠堂,祁令瞻听闻来龙去脉,觉得此事影响恐不止于此。他私下对平彦说:“姚丞相好挟私报复,皇上多有默许,若将照微此次轻轻揭过,御史台必会群起弹劾当年事,只怕此事的麻烦还在还在后面。”
容氏因皇后训诫而病了一场,无凭无据,祁令瞻也不敢将心中忧虑说出,怕是自己多心,不忍再添烦恼。因此只是私下告诫照微少出门晃荡,又让平彦调换了他与照微的车舆。
之后果然出了事。
十月秋夜,祁令瞻的马车被刺客截停在幽巷中。刺客们身手高强,侯府十几个随车侍卫横死当场,祁令瞻只招架了十几回合,手中佩剑被踢掉,两三人将他按在墙上,明晃晃的刀刃朝他双手砍下。
若非巷外忽闻人喊马嘶,姚丞相的卫队惊跑了刺客,只怕祁令瞻也难逃一死。
祁令瞻被姚丞相的人救回去,昏迷数日方醒,醒后双手俱废,在病榻间疼得死去活来。
平彦给他换药时,将打听来的消息告诉他:“大理寺已破案,说是潜入永京的金匪所为。今早侯爷携礼去丞相府拜谢,恐要午后方归,还有……二姑娘已经在门外等了很久,想来看看公子的伤。”
祁令瞻疼得面白如纸,费力在嗡嗡作响的思绪中捋出一条线来。他将喉间的苦药咽下,对平彦道:“让她回去……就说我不想见她……过几日,让她搬到回龙寺……别再给家里惹祸了。”
平彦犹豫着往外看了一眼,祁令瞻蹙眉催促他:“快去。”
照微难得听话,搬去了回龙寺隐居。祁令瞻的手养了一年多才有知觉,两三年才敢拿物执笔,只是再不能像从前挽弓搭箭、舞枪降马,或遇湿冷、或多疲累,两腕伤口处皆生刺骨之痛。
当年事慌乱中遮盖过去,有人心照不宣,有人就坡下驴,如今随着照微回府,一切如水下之瓢,又要浮上水面来了。
祁令瞻阖目躺在罗汉床上,心中默默地想:虽说祸由自招,但人也不尽能避祸。如他今日这般拘束照微,是否能令姚鹤守放心,以保她无虞,尚未可知。
除夕前一天,韩母与韩丰又到永平侯府来,这次祁令瞻没有将人赶走,照微随容氏出面接待了他们。
韩母带来两车乡下窖藏的瓜果,眼下这个时节倒也难得,容汀兰叫紫鹃收下,准备布匹、茶叶、金银酒器作为回礼。这般一来一往,人情面上热络起来,照微不是怯生的人,喜得韩母满脸堆笑,啧啧不绝。和她比起来,满面呆红的韩丰倒更像个娇赧的新媳妇。
用了茶,烤热了身子,韩母慢慢说明来意,果然是为了两家结亲的事:“过去这个年,子裕虚岁二十五,二姑娘也有十八了,再不成婚,人家是要说嘴的,把青春都熬老了,难道要等别人都抱孙子的时候,他俩才抱儿子?”
容汀兰道:“原定是后年再过六礼,府里只剩这一个姑娘,总要多些时间准备,明年成婚不可行。”
韩母不以为然地“唉”了声,“好多人家都挤着今明两年成婚,若是再拖,万一遇上宫里的大事,只怕后年也不能够了。”
这话听得照微心头一刺,未待容氏开口,她已蓦然抬眼,“韩夫人把话说明白些,宫里有什么大事?”
韩母心道,襄仪皇后行将就木已是朝野尽知,永平侯府虽然不痛快,但也不能自欺欺人。她正要赶在皇后死之前促成两家的婚事,既能避开皇后的丧期,又能沾着皇后最后一点余光,想办法让韩丰留在永京当差,不然到了轮戍的期限,他可真要被调往西北去了。
故而韩母笑道:“这也是为了冲喜,对皇后娘娘也好。”
照微冷哼一声,“姐姐要是知道我打量她好不了,巴望着她明年就会死,对她避如蛇蝎,此事冲不了喜,倒是能直接气死她。”
容汀兰嗔她:“什么死不死的,你说话吉利点。”
照微道:“话说得吉利不如事行得吉利,旁人怎么想与永平侯府无关,就算为了姐姐心里舒坦,我也决不能明年成婚。”
韩母仍欲再劝:“二姑娘再想想,人生大事不能任性……”
照微瞥向她,面上已没了待长辈的尊敬乖巧,似笑非笑地问:“你这是在咒皇后娘娘吗?”
“不敢不敢,民妇绝无此意。”
有照微出面表态,容汀兰只管唱红脸,她笑吟吟对韩母道:“姻缘本是天定,韩夫人尽管放心回去,待后年时机一到,一切水到渠成。”
韩家母子二人被请出了侯府,正事没办成,车上满载的礼物也不能叫韩母高兴。她质问韩丰在永平侯府时为何不附和自己,韩丰却道:“儿子觉得祁二姑娘的话有道理,别家抢着成婚是别家的事,但咱们不能上赶着膈应皇后娘娘。”
韩母恨铁不成钢,狠狠在他脑袋上点了两下,“我可告诉你,对婆娘言听计从准没有好果子吃,那祁二明显是个不安分的,你当心飞了母鸡打了蛋!”
韩丰脑海中又浮现出照微的模样,埋头赶车,不说话了。
第8章
平彦将前院的事打听明白,一字一句学给祁令瞻听。
祁令瞻正临窗自弈,黑色手衣间绕着一枚玉色莹白的棋子,听罢说道:“真是人心不足蛇吞象,侯府的姑娘岂可任她取予,只怕韩家那丁点大的院子,还不够照微养蟋蟀。”
平彦有些摸不着头脑,问道:“公子既然不同意这门婚事,上回在韩家为何不明言,谅那韩丰也不敢说什么。”
“韩丰不足为惧,只怕我越是反对,照微越要嫁她,我怕的是咱家这位二祖宗。”
白子落盘,黑子随之,祁令瞻忽然一笑,对平彦道:“不过好在事情有了转机,这门亲事未必能成,你过来,我有事吩咐你。”
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