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直到容氏入府，又过了几年，将窈宁从绣楼里接出来。只是窈宁的性子才稍见明朗，便接到了宫里赐婚四皇子的御旨。
他们兄妹二十载，算起来，他这个做哥哥的，实在亏欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然没有了机会，如今她求他这件事，却叫他进退维谷，应也不是，拒也不是。
永平侯一家未时末出宫，祁凭枝留下，被安置在坤明宫偏殿。
她在雕梁画栋的宫殿里喜不自胜，此处的卧房比她居住的院子还大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。
女官锦春得了皇后授意，将姚贵妃送来的礼物任她挑选，并暗示祁凭枝道：“贵妃娘娘一向出手大方，姑娘得了赏，应趁热去谢恩，娘娘爱热闹，好相处，管着后宫许多事呢！姑娘不必忐忑。”
祁凭枝早已耳闻姚贵妃的大名，曾暗中担心会与她起冲突，如今听锦春此言，先松了一口气，喜盈盈应下：“我晓得了。”
第二日一早，祁凭枝刻意装扮一番，前往临华宫拜见姚贵妃。
姚贵妃果然如锦春所言，和若春风，拉着她的手，要与她以姐妹相称。见她戴的簪子是旧年的样式，命人取来一套新打的金丝八宝攒花头面，抬抬手就送了她。
祁凭枝眼睛都直了。
两年前祁老夫人大寿，皇后驾临永平侯府时，头上戴的也是一套金丝八宝攒珠髻。那珍珠莹润，金丝细耀，随着她转头轻轻颤动，光彩夺目，叫人睁不开眼。
一连几天夜里，祁凭枝做梦都是那套金丝头面，醒后却只能对着一匣子朴素粗糙的银钗黯然神伤。她止不住地想，倘老夫人没有偏心，让父亲袭爵，那自己才是侯府娘子，该赐婚四皇子、入主中宫做皇后的也是她。
那本该是她的金丝八宝攒珠头面。
嫉妒的滋味不好受，这副头面叫她耿耿于怀许多年，今日骤得，不免又是惊讶又是欢喜，转头抹起泪来。
姚贵妃睇着她道：“莫非是俗礼简陋，叫妹妹见怪了？无妨，再遣人换几套便是。”
祁凭枝忙摆手道：“是此礼太贵重，我不敢穿戴，怕逾礼。”
贵妃身边的女官闻言噗嗤笑出声，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好时，赏我们这些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的妹妹，更有何妨，一旦皇后娘娘——”
“素萤，别多嘴。”姚贵妃瞪了女官一眼，转而安抚祁凭枝道：“我是瞧妹妹生得明艳，正配这副头面。妹妹若不喜欢，我赏了奴才，另给你挑一套。”
“我喜欢的，贵妃姐姐！”祁凭枝怕她真要丢了这副宝贝，险些起身去拦。
见她这急切的反应，姚贵妃心中暗笑，“那妹妹就收着吧，一点薄礼，承妹妹不弃。”
祁凭枝抱着装头面的漆盒，双脚发飘地离开了临华宫。
若说“入宫侍疾”是抽象的飞上枝头的暗示，那怀里沉甸甸的头面就是她真正体会到富贵与权势的开始。
四下无人，祁凭枝将耳朵贴在漆盒上，听那金丝与珍珠轻撞，隔着一层檀木，传出让人心颤酥软的嗡嗡声。她的心也随之荡漾不已，不由得想起素萤女官被姚贵妃喝止的那句话。
一旦皇后娘娘……
坤明宫就在眼前，碧瓦飞甍，开阔宏丽，是大周最尊贵、最受宠爱的女人才能居住的地方。
祁凭枝在心里默默将那句话补齐：一旦皇后娘娘殡天，你就是坤明宫未来的主子，天下的富贵与热闹，都将任她取予。
一阵寒颤自脚底涌至全身，旋即变作肆意畅想的快乐。
锦春将此事告诉祁窈宁，她满意道：“此事你安排的不错，慢慢将祁凭枝的喜好透给临华宫的眼线，让她们姐姐妹妹之间，多培养培养感情。”
锦春应是，将药炉上温着的汤药捧下，侍奉祁窈宁服用。汤药自喉间而下，喝得多了，骨头缝里也泛苦，窈宁卧在榻上缓了一会儿，又将锦秋叫来。
她吩咐锦秋：“上元节快到了，你住到侯府去，若二姑娘婚事有变，及时回来禀告。”
锦秋领命退离。
大周最隆重的节日是除夕和中秋，但论及热闹有趣，当属上元节的游灯会与七夕节的乞巧。
每年上元灯会，宣德门外都会堆起几十座鳌山灯楼，楼里楼外悬挂价值连城的各式彩灯，将人间照得亮如仙阙。
街上挤满了看热闹、卖挑货的布衣百姓，达官显贵的观览洞天之地则在两街宫阙雅间里。
凭祁令瞻二品参知的身份，无论他来不来看灯，樊花楼里的雅间都会为他预留。往年他都在宫里值守，准备即将到来的开朝，今年难得有兴致，与容汀兰、容郁青、照微一同出门赏灯。
照微在雅间待了半个时辰就坐不住了，见母亲和舅舅一边赏灯一边谈论生意经，没空顾她，和家婆打了声招呼便要溜走。刚走下楼梯，听见身后有人叫她，竟是祁令瞻跟了出来。
他缓步下楼，“街上人多，母亲让我跟着你。”
照微将他上下扫一眼，见他长袍玉冠，雅致风流，因未着官服而顿减威严与冷清，令人目光不自意停在他昳丽的眉眼间。
照微靠着阑干，偏头笑道：“街上人多，小心冲撞了兄长。”
祁令瞻将搭在臂上的披风扔给她，“无妨，总好过你冲撞了别人。”
这话照微不爱听，她出门后偏往人多热闹的地方钻，卖刀剑的要上手摸，甩卖狗皮膏药的挑摊也得凑上前看两眼。
祁令瞻落后半步与她同行，许是他气度太出众，一看便是下宫阙来贪新鲜的公子爷，众人都自觉避着他走，仿佛城楼上明明如月的裁锦无骨灯，据说价值平州三个月的田赋，即使落下城楼，也无人敢偷碰。
照微本料想他会被哪家姑娘劫走做夫婿，可惜多虑了。
晃晃悠悠逛到亥时初，行人都往御街的方向涌去，等着去瞧白象游街。照微被挤得七荤八素，咬着牙要迎头赶上，被祁令瞻拽住披风兜帽，三两步拖出了人群。
他说：“咱们走兴安街绕过去，那里人少。”
照微闻言双眼一亮，迫不及待催促他：“走走走，你带路。”
兴安街与御街并行，在御街以东，朝臣应卯下值、或外地官员入京进宫多走此路。为了防止冲撞贵人，此路一般不允许寻常百姓通行，所以今日也少有人能想到此处。
照微与祁令瞻前往兴安街，在街口碰上郑五娘。
照微与她不熟，她却殷勤上前来拜见，送了照微一盏精巧的花灯，邀与她同行。照微看向祁令瞻，见他面色无澜，丝毫没有要开口推拒的意思。
难道郑五娘是为兄长……
照微若有所悟，看了看他，又看了看郑五娘，只好应道：“那五娘便与我们同行吧，叫家仆跟在后面。”
郑五娘十分高兴，上前与照微挽臂而行，照微从不知她何时变得如此热情健谈，聊今夜的香车灯市，聊她养的梅花树，甚至聊到了她看上一位情郎，准备再蘸嫁人。
“他是个老实本分的男人，留任永京，前途又好。若是嫁了他，我愿每日洗手羹汤，相夫教子。”
郑五娘笑靥含羞，三番五次抬手抚摸自己发间的簪子。那是一支细长朴素的银质戟簪，通常是男人拿来簪冠，且是朝廷武官的样式。
“今夜他正在白象仪队里，我本不爱出门，只是想去见见他的威风。”郑五娘道。
照微的目光凝在她发间银簪上，缓缓停下了脚步。
她发觉自己好像想岔了一些事情，郑五娘突然殷勤，原不是来寻兄长，而是为了她。
照微突然抬手将郑五娘发间的银簪拔下，端详半天，在簪尾摸到了一处隐秘精巧的刻字。
她抬眼望向郑五娘，似笑非笑道：“五娘是想说，你那情郎叫韩丰是吗？”
第13章
男女私情譬如野火，火星既起，迟早会借东风而燎原。
除夕那日韩丰收了郑五娘的香囊，正月初一郑五娘又遣媒人到韩家拜会，送去厚礼，哄得韩母喜笑颜开。韩母收了礼，逼韩丰去回拜，如此往来数番，韩丰又受了郑五娘亲纳的一双鞋、一件袍子、一顶幞头。
郑五娘倚门嗔他：“裕郎从头到尾都出自我手，不知有何回礼赠我？”
韩丰面红耳赤，“我带来了两个什锦攒盒，还有樊花楼的金华酒。”
五娘说：“这是令堂的厚爱，裕郎所赠又在何处？”
韩丰哑口无言，拒则不忍，应则不安。
郑五娘心中冷笑，抬手拔下他定冠的银簪，转而簪入自己发间。
“那这簪子便送我了，我不求贵重，但求裕郎一片心意。”
韩丰披发走回家，一路心思恍惚。
一边是高高在上的侯府贵女，一边是殷勤多情的郑家五娘，虽说男儿诺重千金，可五娘却讨得了母亲的欢心。对自幼失怙的孝子而言，没有什么比母亲的感受更重要。
若依此，他应当退了与永平侯府的婚事，改娶郑五娘，谋个留在永京的职位。可韩丰并不十分甘心，郑五娘虽美，但他毕竟真心期待了祁二姑娘许多年，早已将她视为自己的未婚妻。
韩丰心中生出隐秘的念头：若她知晓郑五娘待他有意，会对他更上心吗？
因着这个念头，当郑五娘提出上元节要观他披甲游街时，韩丰没有拒绝。
他是白象仪队的驭象人，身着天子亲军银甲，端坐在象背莲花椅上，威风凛凛穿过观游人群，坦然接受百姓的欢呼和歆羡。象仪队行到御街南端时，韩丰在人群中看到了满面欣喜的郑五娘，以及被她挽在臂间的祁二姑娘。
韩丰朝郑五娘点头致意，余光瞥见照微面上仍是无喜无怒，只一双点漆眸紧紧盯着他，似有疑惑，却全无伤心色。
象仪队行过御街，欢呼的人潮逐渐落在后方。韩丰驭象朝宣德门那亮如白昼的鳌山灯楼行去，一颗心却渐行渐沉入冰冷的黑夜里。
她果然既不真心，也不在乎。
待象仪队行远，照微将胳膊从郑五娘臂间抽出，那支银簪也还了她。
“原来你念了一路的情郎是韩丰，千方百计要我明白。只是不知你是真心要嫁他，还是受了什么人指使？”照微盯着郑五娘问道。
五娘讪笑道：“婚姻大事，能受谁的指使？自然是一片真心。”
照微冷嗤：“若你真心，他有意，让我成全一对眷侣倒未尝不可，若你是受谁指使来搅浑水，故意作践别人一片诚意，可要小心别落在我手里。”
想起刚才韩丰望向郑五娘时情意绵绵的眼神，照微心里难免窝火，冷冷瞪了她一眼，转身甩袖而去。
“二娘子……”
郑五娘要追上去添柴加火，却被祁令瞻抬手制止。郑五娘敬重他，不敢造次，敛裾行礼道：“祁大人先请。”
祁令瞻还礼，“此事多谢郑娘子，后续如何全凭娘子心意，我会看好照微，不让她找你麻烦。”
郑五娘嫣然一笑，“令妹非小器，大人不必担忧。”
祁令瞻沿路去寻照微，见她立在桥边槐树下，一双寒目冷冷盯着他，脚边落着那盏缠他买来的莲蓬花灯。
照微问他：“兄长认识郑五娘，刚刚同她说什么了？”
祁令瞻道：“与她亡夫有几分交情，问几句近况罢了。”
照微道：“撺掇未亡人牺牲色相来搅和妹妹的婚事，这是交情么，仇寇还差不多。”
祁令瞻缓步走向她，花灯灼灼，照亮他脸上讥诮的神情。
他并未否认，弯腰将照微扔在脚边的莲蓬花灯拾起，不以为然道：“我能撺掇郑五娘，难道也能撺掇韩丰吗？适才白象游街，大庭广众，灯火煌煌，他的心意，想必你也看清了。当着你的面，他尚能与郑五娘眉来眼去，你若真嫁给他，以后要如何度日？”
他理所当然的态度令照微更加不忿，她冷声道：“这是我与韩丰的事，他心真不真，我愿不愿，不劳烦旁人插手。”
“旁人？”祁令瞻语气微沉，“婚姻是父母之命，你是打算不认父母，还是不认我这个兄长？”
照微道：“谁家兄长以毁坏妹妹婚事取乐？我知道你有一万句说辞，但你究竟为了什么，我心里清楚。纵使韩丰非我良配，难道入宫就是我的好归宿吗？”
“谁说要你入宫了……祁照微！”
照微不听他解释，转身就走，钻进浪潮般的人群中，头也不回。
她心里堵着一口气，不是为韩丰，全是因为祁令瞻，怪他满心算计全落在她身上，上元节游个灯会也不让人痛快，假惺惺送盏花灯，还当他是良心发现。
照微恨恨地想道：祁令瞻若是有良心，大周岂不是人人可做菩萨。
祁令瞻被她劈头盖脸骂了一顿，揣度成有私心的小人，心里也不痛快。两人一前一后沉着脸回到樊花楼雅间寻容氏，容氏赏灯赏得乏了，只当是兄妹又因琐事拌嘴，懒得理他们的官司，叫人打发起轿子一同回府去了。
过了上元节，韩母又登永平侯府，这回是为退亲，故将前番弯下的腰板一次挺直了起来。
容汀兰已从祁令瞻那里听闻了风声，又暗探过照微口风，得知她不愿纠缠，心中大松一口气。
只是初时尚能维持面上的客气，韩母却越说越猖狂，竟连“商户出身、自矜身份”这种话也敢说出口，气得容汀兰将茶盏往桌上重重一搁，命人将她赶出去。
容汀兰骂道：“大周有一万个天子禁卫，没有一万个公侯闺秀，纵照微是街上捡来的，如今也是侯府上了族谱的女儿。从前因议亲而敬你三分，今日两家婚约作废，你往堂下一站，做侯府的粗使婆子也不够身份，倘再敢说三道四，嘴里没个轻重，我着人将你打出去事小，当心你儿子丢了刚到手的前程！”
她少有疾言厉色，将韩母唬住了，方知这位商户出身的侯夫人果然不可欺。
韩母被下人推搡出门，韩丰在门外等她，忙将她扶住。他孝敬母亲，又极恨显贵仗势欺人，见此状，一时愤怒盖过心中愧疚，正欲抓住家仆理论，却见角门牵出一匹红枣马，马上那人赫然正是照微。
韩丰脸色一变，垂下了头。
照微反倒面色如常，对韩丰道：“我有几句话要说，请韩公子移步。”
韩丰抬腿要过去，韩母拉住他，指着照微手中的蛇皮马鞭直摇头，怕韩丰过去会挨鞭子。
韩丰安抚她道：“娘放心，二姑娘不是蛮不讲理的人。”
他走到照微马前，未等她说话，先行赔礼道歉：“退婚一事是我负心，害了姑娘名声，姑娘要打要骂，韩丰皆无怨言，只是请勿当着家母的面。”
照微笑了笑，说：“有意则合，无意则散，打你做什么。我只是好奇，那郑五娘许了你什么好处，让你这么痛快？”
韩丰窘然，“她……她待我情深义重……”
照微说：“若是因情最好，若是因她许你能留守永京做天子近卫，那你可要小心了。”
郑五娘确实对韩母许过此事，令韩母动心，但韩丰并不在乎京职，故而道：“在朝在野皆是为国，不能留京也无妨，我愿意去西州戍边。”
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