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阿诺德觉得，他再不加把劲， 很快就要丧失哥哥的尊严了。
至于厄尔西， 哈，那家伙也好不到哪里去。再过两三年等着被妹妹揍翻在地上吧。
阿诺德不反对， 但也没有胆量开嗓帮白榆反驳老公爵， 只能出手帮她转圜。
“小榆又不是一个人去的， 是跟她那个姓萧的老师一起去的， 对吧？而且她怎么说也是伊尔洛家的人，迟早要上战场的， 提前去适应下氛围也没什么不好。去普通的前线战区而已， 又不是去蛮荒战场……以她的实力，危险度不高吧？”
“可她现在才一年级。”厄尔西的眼神冷冰冰地扫过来， “你三年级了， 也只是参加过九校联赛。”
阿诺德：“我明年不就要去战区实习了吗？”
厄尔西：“你自己也说了是明年。”
阿诺德：“宁希和我们不一样――我们在这年纪的时候根本打不过她。她是特殊的，你为什么非要用常理去束缚她？”
这时候， 老公爵出声打断兄弟俩的争论：“好了。她想去也不是不行。但同行的人选非常重要。”说着，他微微皱眉， 看向阿诺德，语气中略带疑惑， “你说的那个萧老师，是和宁希联合撰写过一篇论文的那个吧。他平时性格怎样， 实力如何？”
阿诺德：“。”
他该怎么跟祖父解释，萧如流出身萧氏、在学生时代成绩优秀，但现在已经成为了一个年轻的混子教师呢？
自觉好像给白榆的计划再次添堵的阿诺德只能默默闭嘴。
白榆看老公爵和厄尔西颇有微词，话锋一转，道：“可是我舅舅说他十四岁的时候就去蛮荒战场历练了。”
谁知，老公爵听到这话顿时露出微妙的神情。
他叹息一声：“陛下跟你说他是主动去的吗？”
白榆：“……？”难道不是吗？
她愣住两秒，突然后知后觉地想到：就算她舅舅天纵英才，但他是皇子，千尊万贵，按理说不会被允许跑到蛮荒战场那么危险的地方去历练，除非他是被人赶过去的。
“当时，陛下还只是众多皇子之一。他身后没有强大的资源供给，又被另一个派系的皇妃排挤，为在死局中寻求一条生路才去的蛮荒战场。”老公爵循循善诱道，“谁家会让一个没成年的孩子上前线？”
“……可是，我也不一定会亲手参战。”白榆说道，“我去那里，只是为了挑选最合适的材料，还有把它及时处理掉。我和老师的计划是雇佣别人帮我们猎杀虫族。”
前线战区是个很大的概念，是根据人在虫族面前的暴露值判定的，暴露值够高就会被定义为“前线战区”。
人们普遍印象中的前线，就是蛮荒战场那种不断死人、杀的昏天黑地日月无光的地方。
但在前线战区的某些星球上，也有人们过着普通的生活。早上出门打工，中午回家吃饭，下午出去杀虫，晚上回家睡觉……日复一日，年复一年，活得机械而平和。就像白榆从前在G星与贫困混乱作斗争，那些人们也习惯于和虫族争夺家乡的生存空间。他们视虫族为野兽，觉得自己就像住在一座有豺狼虎豹的深山中。而深山最容易诞生优秀的猎人。
有些虫族浑身上下都很值钱。由此产生一些专门靠猎杀虫族发财的“虫族猎手”，似乎也不算奇怪。
而白榆要去的星球，就是一个人与虫族维持着粗糙平衡的星球。那里有人类的城镇，但也有遍地的虫巢。
白榆把自己要去的目的地、打算寻找的星虫种类都跟老公爵汇报了。
白榆计划去的星球是酆明星，一个较为和平的边境星球。而她想要猎到的虫族叫“比格尔虫”。
比格尔虫的外貌类似蝰蛇，虽然凶猛且攻击力强大，但性格胆小谨慎，长期居于地下巢穴。来自军部的数据统计证明，比格尔虫群中有概率会异化出纯白色的种类，被称作“幽灵比格尔”。和普通的比格尔虫相比，异化种的骨骼密度更大、制造出来的机甲骨架抗压性也更好。
“我去酆明星也只是去碰碰运气。”白榆说道，“这是我的首选，但不是我唯一的选择。如果两周内没有发现目标的踪迹，那我就不会在那里浪费时间，会直接回家。”
白榆他们也不是无的放矢。而是来自前线的星虫猎人向机甲师们发出情报，说那个星球最近有只罕见的白化比格尔出没，需要的可以花钱雇佣他们去猎杀。
手握情报的猎人不止一批。可能会动心的机甲师也不止一个。谁能抓到猎物完全是各凭本事，外加不可或缺的运气。
老公爵听完白榆的所有计划后，脸色稍霁，沉思一秒，开始安排要派给白榆的护卫。
白榆：“这个您就不用担心了。舅舅给我安排人了。”
“陛下也知道这件事？他没有反对？”
“没有啊，他还鼓励我多出门逛逛。”
“那他给你安排的是……”
白榆报了诺兰的名字。
老公爵顿时陷入沉默。
“一个监察官？”
“是的。请您相信。他非常专业。”
“有多专业？”
白榆说，这人一出手就能把所有和她竞争猎虫的人全给毒趴下，或者发挥他高超的狙击技巧，在那些人打算行动之前直接打爆他们的车轴。
“当然，这是开玩笑的。我还没打算干的这么绝。”
老公爵：“……”他怎么觉得这孩子是认真的呢？
老公爵和厄尔西最后还是妥协了，只是要求白榆每天给他们报平安，并且同步共享位置。
白榆觉得这没什么，欣然答应。
她把诺兰的名字报给萧如流，请他帮忙安排通行住宿。萧如流有些惊讶地说道：
“你说他是情报署的监察官？”
“嗯，不过他应该不会拖后腿。”
“不是这个问题。”萧如流扶额，看起来很想吐槽，但还是忍住了，认真和白榆科普，“你知道帝都星的情报署是干什么的吗？”
白榆还真不知道。
“我这么说吧。帝国的下议院除了参与执政外，还掌管财政和监察。这个你应该明白吧？”
她点点头。
“下议院的监察部门叫‘监察寮’，里面活动的虽然也是正经监察官，但因为势力限制，他们空有职权，却拿那些大贵族完全没办法。而情报署则是直接对君主负责，简单说就是君主的耳目。即使再家大业大的贵族，也不敢忽视情报署的人。”
懂了，相当于“特权监察机构”或者“秘密警察机关”呗。
“陛下为什么派一个监察官跟你一起去？难道是他想顺便调查一下边境星球的管理情况？”萧如流微微皱眉，逐渐陷入沉思，“不对啊。我没听说酆明星有异动……”如果那里不太平，萧如流也不会建议将那里作为狩猎虫族的场地。
“您别想太多。”白榆不能说诺兰是她舅舅派来的专属护卫，只好找借口道，“诺兰在酆明星也有房产，他只是顺道回去休假。”
这事说来巧合，但也不是那么巧。
酆明星本身处于一片较为偏远的小星系中，虽然被黄沙覆盖，但却有绿洲。和周围那些完全无法住人的星球相比，酆明星的城市化建设好太多了，也有完善的教育系统。越是荒僻的地方，资源越容易集中在这种宜居星球上。
诺兰似乎就在那片星系出生，老家离酆明星就隔了几个小卫星。而且他还有个弟弟，最近也放假了，他们兄弟俩可以在酆明星小聚。
诺兰很乐意执行这个任务。因为情报署几乎是全年无休。如果不是搭了白榆的顺风车，皇帝哪会这么大方地给他放将近一个月的带薪假？
总之，白榆、萧如流、诺兰三人临时组成团队，坐上了飞往酆明星的飞船。
萧如流虽然看起来随和，但却不是个外向的性格。而诺兰也是秉持着就不开口就不开口的良好习惯，一如既往地沉默。他们之间的沟通只能由白榆来牵线搭桥，三人有一搭没一搭地聊了几个钟头。
从帝都星到酆明星并没有直达航线，他们必须途经两个星港、换乘转航。
一开始，他们坐的是豪华包厢，恒温环境，光线柔和，座椅柔软，还有二十四小时有偿供应的各种餐点，写满一本菜单。
但换乘两次飞船后，他们要坐的飞船就根本没有豪华舱与经济舱之分了――都是一样梆硬的座椅，沾着灰尘和污垢的窗舷，整个船舱内部都是灰扑扑的，几乎都坐满了，至少他们这个船舱内只有大概五六个座位空着。而空着的原因也不一定是没人买票，也可能是因为座椅的安全卡扣失灵……白榆亲眼见到，坐在离她两个身位远的乘客因为这个叫服务员来，说要换座位。面对这种可能会危及性命的故障，乘客心平气和，乘务员面带微笑，双方都毫无波澜，似乎早就习惯了。
萧如流：“……要不，回去的时候，我试试订另一家星航公司的船票吧。”
白榆：“同意。”
诺兰静静看着这一幕，说：“回程的票由我来定。”
说来令人难过，这最后一段航线却是用时最长的航线。他们要在这艘星船上呆满七个钟头。
白榆卷着从公爵府带出来的羊毛毯子睡了一觉。醒过来的时候只过去四个小时。她邻座的萧如流把座椅的椅背往后放，双手环臂仰躺着，脸上盖着一本书。而诺兰还是直挺挺地坐在那儿，深蓝的眼眸凝视着窗外深邃黑暗的虚空。
白榆打个哈欠：“你要不要休息一会儿？”
“没有必要。”他说。
白榆不置可否，点开桌上的小屏幕，试图搞点吃的。这里供应的食物都是半合成品，透着廉价的气息，但白榆还是点了一份薯条――这玩意儿只需要炸一炸，应该不至于太难吃吧。
二十分钟后，白榆沉默了。
她决定下船以后就拉黑这个没救的星航公司。
诺兰瞥了她一眼，从行李箱中掏出两个罐头，递给白榆一个：
“你可以吃这个。”
虽然是普通的速食罐头，味道也不坏，至少秒杀白榆之前点的东西。
她一边填饱肚子，一边问：“拿到船票那天，你是不是早就料到这些问题了？为什么不早说？”
诺兰明显对附近的航线熟悉，这家星航公司他应该也了解。
诺兰语气淡然：“我也没想到，这么久过去，他们还是和原来一模一样。”
白榆不再说话，专心咀嚼食物。她平时饭量大，一个罐头不过是九牛一毛，但她发现就算只吃这点食量，她的饥饿也保持在一个可以忍受、不会影响行动的范围。
星船在酆明星天光大亮的时候落地。
乘客们略带倦色地走出船舱，白榆站起来把萧如流晃醒――这位还真是结结实实地睡了一路，醒过来的时候神清气爽，连倒时差都免了。即使是白榆也不得不佩服对方这种在哪里都能睡着的天赋。
下了星船还要过一次安检。排队的时候，萧如流低声对白榆说：
“帮我看看，我背后的头发是不是乱了？”
“老师，你这么在意发型，那下次睡觉之前能不能先扎个麻花辫？这样头发就不会打结。”
“行啊。下次你帮我扎？”
“不要。”
诺兰看着两人的相处模式，在脑海中更新情报：萧如流虽然是白榆的老师，但他们的关系似乎更接近同辈人。
走出航空港，失去屋檐的庇护，炽烈的光毫不留情地晒下来。白榆穿的是一身迷彩套装，裤筒扎进黑色的长靴里，头发高束，脸上戴着口罩和墨镜，看起来和一个普通的雇佣兵无异。她抬手把一直带着的毯子甩到头上遮阳，看向视线内连绵不绝的金色建筑，说：“这地方看起来还挺繁荣的嘛。”
至少街道修的整整齐齐，来往巡逻的卫兵机器人井然有序。来往的人流也很热闹，到处充斥着生活的气息。
反正哪里都比G星那个鬼地方强多了。白榆想。就算老天爷一定要让她开局出生在边陲星系，至少也该把她丢到这种地方来才像样吧。
他们叫了辆车，把行李搬到预定好的旅馆去。
在旅馆的前台机器人那里登记的时候，大厅里突然响起一个人的声音：
“诺兰哥？”
白榆回过头，发现一个刚从楼上下来的少年、或者说是青年正摘下墨镜，惊喜地看着他们。他的头发长度恰好在肩头，是少见的灰绿色，被主人斜斜地扎成一捆，双眼亮晶晶的。
这人明显认识诺兰――
“嗯？”萧如流也被吸引了注意力，在看清来者的脸时露出迟疑的表情，“这难道是……”
“是h丹军校的亚布里奇・沃西恩。”白榆压低嗓子，“他怎么在这里？”
师徒俩互相对视一眼，都在想：这人不会是来抢猎物的吧！
白榆扭头询问诺兰：“这就是你弟？”
“不是。他和我弟弟是同学。”诺兰回答道，随后对着还在不断招手的沃西恩点点头。
诺兰的回应算是冷淡，可架不住亚布里奇・沃西恩是个社交悍匪，他自来熟地跑到诺兰身边，视线落在萧如流和白榆身上：“诺兰哥，你怎么回酆明星还住旅馆？彦川听说你也要回来休假，早拉着我把整栋房子都打扫过一遍了……G，两位好，你们是诺兰哥的同事吗？晚上要不要一起吃饭啊？”
白榆：“……一起吃饭？去哪里吃？”
亚布里奇：“当然是去他们兄弟家里。我吃不惯这里的口味，一直在彦川那里蹭饭。他手艺不错的。”
“彦川……”萧如流隐隐有些好奇，“你说的，该不会是h丹军校的单兵首席彦川吧？”
“是啊。没想到他已经这么有名了？”
白榆回想起她之前看过的那些联赛影像资料。
虽然她是着重挑出机甲师出现的片段反复观摩的，但她也把近几年的联赛视频都看了一遍。
亚布里奇经常和他们学校的单兵首席组队出现。两人合作无间，战绩也十分亮眼。
而那个非常擅长一挑多和发动奇袭的单兵首席，是和亚布里奇同等级甚至名声更胜一筹的明星学生，名字就叫彦川。
白榆当时就想着，以他们两个的默契，如果亚布里奇要参加下届的帝国机甲大赛，那他八成会喊彦川来助阵。
但没想到，休假的时候他们也凑在一起……
白榆轻轻吸口气。
就在这时，亚布里奇眨眨眼，目光落在白榆戴着墨镜的脸上：“奇怪，我怎么觉得你有些眼熟？”
白榆觉得他八成是看过机甲师协会的采访了――虽然机甲师协会也已经采访过他三四回了。
然而，白榆想到的却是另一桩事。
“你那对横幅，难道就是写给彦川的？他应该有收到吧？”
她曾经在亚布里奇那里购买过一些机甲部件，这人粗心大意，把准备送给同学的横幅也寄给她了。后来白榆按照地址把横幅寄回去，亚布里奇感激万分，付她三倍的邮费。
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