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此时的宁致几乎只剩下一口气，哪里还能熬得住二十大板的摧残？躺在地砖上的宁致还留有几分神思，他满心满眼地期盼着王启安能救他于水火之中，谁曾想他却是把自己往火堆里又推了一寸。
薛怀也愣了一息，好似是惊讶与王启安弃车保帅的决心，他瞥了一眼地上的宁致，笑道：“王大人这般深明大义，小爷佩服。既如此，我便随着王大人一起观礼。”
“观礼？”王启安笑着问：“世子爷这是何意？”
“小爷我在京城里时最喜欢瞧人被打板子，来了江南这么久，心里也实在是好奇，这江南的板子和京城的板子有什么不同？”薛怀不疾不徐地说道。
他的意思再明确不过――他要眼睁睁地瞧着宁致被打到断气。
王启安僵了一瞬，顿时便应承道：“这是自然，世子爷稍等，下官这就去准备。”
一走出厢屋，王启安脸上的笑意霎时消失的无影无踪。
这个承恩侯世子倒也有几分难缠。
王启安本是想做戏般假意打宁致几板，留下他这条命后再徐徐图之，可薛怀却好似勘破了他的推脱之语，竟要亲眼看着他对宁致行刑。
王启安走回书房的路上思绪不停，更不忘出口询问自己的心腹：“你怎么看？”
那心腹早就与宁致有了龃龉，两人为了争抢王启安的信任，在背后斗的不可开交，如今这等送到门前的铲除异己的机会，心腹自然不会错过。
他笑道：“大人别急，宁公子也着实太蠢笨了一些，他难道不知晓大人的计划？怎么连薛世子的夫人也敢冒犯？且下官冷眼瞧着这位薛世子并不是什么心机深沉之人，像他这样的纨绔子弟，最忌讳的就是被人折辱，宁公子的做法犯了他的大忌，大人还是要给他一个交代才好。”
一席话说的王启安叹气连连，只道：“这蠢材真是气煞我也。”
*
黄昏前夕。
王启安便让人来请薛怀去前院观礼，薛怀欣然而往。
他与王启安坐于泰山石阶上的紫檀木太师椅中，好整以暇地打量着下首老虎凳上躺着的宁致。
此时宁致身上的伤口已被人处理了一番，不会再像方才那般不停地往下渗出血丝来。
只是他意识涣散，连抬头去祈求王启安放他一马的气力都没有。
随着薛怀的一声令下，持着棍杖的小厮们便一下一下地击锤着宁致的腿骨与背脊。
起先的几棍宁致还能痛呼出声，后头的几下板子却没了声音。
薛怀冷冷一笑道：“只撑了十大板，倒也真是可惜。”
一旁的王启安更是面色平淡，听得薛怀的话语后还笑着附和道：“薛世子如今可尽兴了？”
他眼睁睁地瞧着宁致死在他跟前，总是有几分着恼，说出口的话便染上了几分讥诮。
薛怀却恍若未闻，只慵懒地把玩起了自己手指间叩着的玉扳指，并道：“王大人往后也要擦亮些眼睛才是，怎么这等阿猫阿狗都能称你一声义父？”
撂下这话后，薛怀便持着欣然的步伐，往后院的方向走去。
徒留下气愤不已的王启安，脸色阴沉得仿佛墨云翻滚一般，过了一刻钟，他才摆了摆手，对小厮们说：“把他拉下去埋了。”
*
当日夜里。
薛怀与瑛瑛和衣躺在一张床榻之上。
瑛瑛倚靠在薛怀的心口处，脑中思绪紊乱不堪，漫长的作乱之中，思绪定格在宁致惨然躺在地上的一幕。
她心里自然万般痛快，只是这点痛快与薛怀为了她而对宁致下死手的震烁相比，却算不了什么。
直到此刻，瑛瑛仍是不敢置信。
她的夫君，温润如玉的薛怀，连对丫鬟和小厮都不曾红过脸的他，竟会以如此残戾的方式要了宁致的性命。
她既欢喜也害怕。
欢喜的是自己已然成为了薛怀的例外，让他摒弃君子之道的意外。
害怕的是自己配不上薛怀对她的好。
这桩婚事是她苦心谋划而来，其间不知掺杂着多少难以言喻的算计，可她却因此而收获了薛怀的真心。
她越是多思多想，便越是惴惴不安。
越是惴惴不安，便要接着攫取薛怀的心意来劝服自己。
瑛瑛愧意上涌，便伸出皓腕抱住了薛怀的劲腰，让自己泛着羞意的脸颊离他更近一些。
“夫君，我们圆房，好不好？”
第29章 和离
如此旖旎缱绻的相望之中, 薛怀的心间却没有勾起任何的意动。
烛火影绰。
他分明瞧见了瑛瑛周身上下笼罩的哀伤之意，也能预想出她此刻涌动着的心境。
薛怀的心软成了一滩春水。
他将瑛瑛箍进了自己怀中，下巴紧紧抵住她的肩膀, 以严丝合缝的姿态与她紧紧相拥。
而后他说：“瑛瑛, 你没有配不上我的地方。”
轻淡如烟的一句话，却让瑛瑛红了眼眶，泪意从心口攀腾至睫羽之下, 一眨眼, 便如断线的风筝般往下落。
“夫君。”她几乎泣不成声。
此时此刻再多的言语也不过是汹涌情谊的点缀。
泪意朦胧间, 瑛瑛似乎忆起了昨日与小桃闲聊时，小桃红着脸问她的那一句：“心悦一个人到底是何感受？”
那时的瑛瑛只怔惘了一息，随后便笑着对小桃说：“心悦一个人，便是处处以他为先，希望他开心，喜欢他喜乐。”
薛怀对她的心悦藏于漆眸之中, 却还是会在他的一言一行间爬上眉梢。
“不在这儿圆房。”薛怀叩在瑛瑛腰肢间的手不断地游移向上, 最后落在了瑛瑛的丹唇之上。
他倾身上前轻啄了瑛瑛的唇，在唇齿呢喃间冲她含情一笑道：“在这儿，太委屈了瑛瑛。”
至于怎么委屈她, 委屈了她什么, 薛怀却是不肯赘述。
在他柔意似水的抚慰之语中, 瑛瑛心内的不安与愁绪仿佛就此烟消云散，她靠在薛怀的肩膀处, 体悟着他潺潺如溪流般的清冽嗓音。
瑛瑛全然放平了心绪，朦朦胧胧间, 她便阖眼睡了过去。
依稀间，她似乎察觉到有人在她额头处轻轻映下一吻, 又仿佛听到了薛怀慨然般的一句。
“瑛瑛，我们会白头到老。”
*
宁致死后，王启安手边的一些阴私事都只能交给了另一个心腹李然。
李然自然万般乐意，从中也捞了不少银两，私下里与人说笑时都不忘提起薛怀的好处来。
“若不是承恩侯世子，我只怕要一直被宁致弹压着做些吃力不讨好的活计。”他志得意满地说道。
他与宁致一样，都对王启安忠心耿耿，只是李然出身浅薄，比起宁致来说要多几分私心。
譬如王启安贪污受贿的那些丑事，他便总是退到人后去，不肯与这些事扯上半分联系。
花无百日红，他也不知王启安在京城的靠山是否会有倒台的一日，若是东窗事发，王启安的性命能不能保住另说，他们这些无名小卒却只有赴死的份儿。
李然只图平安富贵，不想过刀尖上舔血的日子。
如今王启安让他去江南三教九流之处打点关系，他明面上应得痛快，背地里却留下了一本私账。
私账上仔仔细细地记录着王启安差遣他办下的所有事宜。
将来若是有个不测，这本私账就是他保命的宝物。
薛怀在清竹县待了半个月，除了收下些王启安的贿赂之财外，并没有探听到半点赈灾之银的消息。
他心里设下了不知多少计谋，可每回王启安都是见招拆招，根本不上当。
薛怀无法，便只能寻了个王启安心绪极佳的时候，开门见山地对他说：“我想分一杯羹。”
他这个无所事事的“纨绔”最在乎的除了名声以外就是白花花的银子。
且他又收下了陛下的手谕，知晓京城拨来江南赈灾的银子是一个天文数字。
金银财宝动人心，薛怀起了想分一辈子羹的心思也在情理之中。
王启安倒是因薛怀的狼子野心很是惊讶了一回，可他也明白这世人没有一个人不爱银子的道理。
那些赈灾之银不过是经了他的手，其实都送去了贵人府上，可怜王启安还要背上个贪官污吏的罪名。
只见他立时肃正着脸回绝了薛怀：“薛世子这是何时，下官不明白。”
薛怀立于王启安跟前，他冷笑一声后俊朗的面容上隐现几分威胁之意，“王大人可不要把别人当成傻子，小爷我不远万里地跑来了江南，难道连一点好处都捞不到吗？”
这话也在情理之中。
王启安倒不是心疼银子，只是这贪污赈灾之银一事里牵扯颇多，他只怕上头的贵人不愿意。
“薛世子这是在说什么话？赈灾之银都用在了安置灾民上头，哪里有多余的银子？”王启安干脆装傻充愣了起来。
薛怀瞥他一眼，便也不急不缓地拿出了袖袋里的一小本账簿，仍在王启安跟前后，笑着说道：“小爷我捡到了这本私账，也不知里头写了什么东西，总之小爷我一个字都看不明白，便交给王大人处置吧。”
王启安瞧见他似笑非笑的阴冷神色，心间顿时一凛，只见他着急忙慌地拿起了那本小小的账簿翻阅了起来。
瞧见上头清晰无比的账目之后，王启安的脸色大变，霎时便望向了薛怀。
薛怀朝他淡淡一笑，眸色里尽是不怀好意的打量。
王启安大掌狠力地拍在账簿之上，一张脸上掠过隐晦不明的苦恼之色。
薛怀也静静地立在他身前，不声不响地等着王启安的下文。
王启安的脸色阴云密布，良久之后，他才慨叹一声，对薛怀说：“薛世子如此仁义，下官自然也不能再欺瞒您。”
薛怀拿捏住了王启安贿赂旁人的账簿，若是他送去了京城，后果简直不堪设想。
“下官多谢世子爷相救的情谊。”王启安紧紧地攥住了账簿，只道：“世子爷若真想分的一杯羹，便要成为下官的自己人才是。”
王启安也抛出了自己的条件――薛怀与他必须成为一家人，有姻亲之缘在，彼此间的关系才会坚固不折。
薛怀抬眸，饶有兴致地问他：“自己人？这是何意？”
王启安面露两分赧然的笑意，只缓缓开口道：“下官有个待嫁闺中的女儿，世子爷若是不嫌弃，便将她娶回去做平妻。”
薛怀一怔，险些便忘记掩盖住眸中的嫌弃之色。
这老狐狸，竟起了要做他岳丈的心思？
王启安又添话道：“世子爷若是能应允下此事，下官才敢放心地让世子爷入伙。”
*
当日夜里。
薛怀吩咐丫鬟和小厮守在各处门窗，不许让王启安的人接近他与瑛瑛所居住的房屋。
瑛瑛见薛怀坐在桌案旁，一脸郁色地盘弄着手里的笔墨，几番提笔运气，却是连一个字都没有落下来。
“夫君不是要给周大人写信吗？”瑛瑛端着茶盏走到薛怀身前，替他轻轻地按了按肩膀后，如此问道。
薛怀在瑛瑛面前没有半分遮掩，也不需去苦心扮演一个肆意而行的纨绔。
只见他的眉宇里尽是惆怅之色，说话时却还要端着几分不愿让瑛瑛担忧的笑意。
“老狐狸就是老狐狸。倒是可惜了张生的一条命。”薛怀叹息般说道。
白日里他拿来威胁王启安的账簿正出自张生之手。
自薛怀住进知府府邸之后，便暗地里掷下银子探听王启安身边心腹的性子。
宁致阴狠莫测，倒是这个李然十分好拿捏。
张生与他在赌场里相遇，不过设下几个圈套便与他熟识，往后几天更是日日饮酒作乐。
也不知张生用了何等法子，竟能偷走李然手边的账簿，那账簿里记载着王启安与三教九流勾结的罪证。
只是这点罪证不足以揪出王启安身后的大蛇来。
所以薛怀才会以小博大，想用手边的账簿去搏出王启安的信任来。
只是纵横官场许久的王启安又岂是这么容易拿捏的人？
他立时便把难题抛给了薛怀，若是薛怀愿意娶他的女儿，与他成为一家人，自是最好。
若是薛怀不愿意，也恕他难以将赈灾之银交给薛怀。
“平妻？”薛怀冷声出口，话里的讥诮意味不加遮掩。
瑛瑛自然也不愿意让薛怀娶别的女子做平妻，可王启安私下里的动作也极为狠辣，不仅揪出了张生，还把对他忠心耿耿的李然一并杀了。
握在薛怀手里的账簿已成了他唯一的机会。
踟蹰之下，薛怀便提笔给周景然写了信，酝酿了近半个时辰，却仍是想不好措辞。
“我娶不了平妻，难道周大人就娶得了吗？”薛怀面露惆怅，修长的玉指叩在桌案之上，一下一下的韵律彰显出他此刻的烦忧来。
薛怀的话语总是点到即止，瑛瑛却能细致地揣摩到薛怀话里的深意。
她冷眼瞧着薛怀对娶王启安女儿一事没有半分犹豫的模样，便知晓他此刻的疑惑是出自周景然身上。
他在担心什么？莫非是怕周景然会休弃了邹氏后娶王启安的平妻？
“夫君若是硬拉着周景然一同入王启安的局，王启安可会心存怀疑？”瑛瑛问。
薛怀却道：“方才我已和王启安提起过周景然了，瞧着那老狐狸的意思，不论是我还是周景然，只要愿意娶他的女儿，他便会拉我们上他的那一搜贼船。”
“那夫君在害怕什么？”瑛瑛柔声问。
薛怀半晌无语，脑海里天人交战了一番，最后汇成一句：“我怕我会对不起周夫人。”
短暂的接触之中，他已大致摸清楚了周景然的性子。
他是个为达目的誓不罢休之人，牺牲一个邹氏而将数千灾民救于水火之中，这样的交换他必然愿意。
最后，薛怀还是提笔写下了这封信，将王启安的条件告诉了周景然。
大约六日之后，他便收到了周景然的回信。
薛怀难得露出几分犹豫，思来想去还是与瑛瑛一同翻看了周景然寄来的信件。
那细小的纸张正写着：
“我已与邹氏和离。”
第30章 计划
周景然果决冷硬的行径恰在薛怀与瑛瑛的预料之中。
两人携手立在一处, 借着薄纱般朦胧的烛火，瞧清楚了周景然书于纸张上笔走龙蛇般的字迹，两颗心都如坠寒窟。
薛怀尚且留有几分理智, 瑛瑛的心中却生出了几分兔死狐悲的悲怆。
她喃喃自语道：“周夫人在周大人的心里, 便是一个能随意舍弃的人吗？”
明明邹氏刚刚小产，正是情绪最为低落和哀伤的时候，周景然这个枕边人不温言软语地劝哄陪伴便罢了, 竟还要与她和离。
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