瑛瑛喜极而泣，如潮般的泪水并不足以描绘她心中的思念。
三个月后，薛敬川与庞氏领着瑛瑛和刚会下地走路的竹姐儿去码头处迎接薛怀。
狂风乱作，除了庞氏做主给竹姐儿围上了墨狐皮大氅后，无人肯从码头上退却半步。
等了半个多时辰后，才从浩瀚无垠的江景中瞥见了踱着水纹缓缓而来的官船。
顷刻间，庞氏与瑛瑛的眸中便蓄满了热泪，两人万分惊喜地凝望着远处的官船，久久不曾挪动自己的身躯，直到一刻钟之后，一身苍翠锦袍的薛怀从踏板上缓缓地走人她们的眸中。
庞氏率先迎了上去，瑛瑛也抱着竹姐儿紧跟其后。
此地狂风乱坠，着实不适合认亲攀谈。薛怀便笑着道：“儿子不孝，让父亲和母亲担心了。”
这番话惹得薛敬川也红了眼眶，忍不住叹了一句：“都是爹爹无用，否则哪里要你这般卖命？”
话里隐隐透着几分壮志难酬的落寞来，若是再说下去难免要勾出几分对朝廷的不满来，庞氏便适时地阻拦了薛敬川的话语，“怀哥儿坐了许久的船，定是累坏了，快些回府吧。”
瑛瑛泪盈盈地望着薛怀，思绪蹁跹飞舞，临到亲眼瞧见薛怀的这一刻，她方才无措地拿出软帕抹了抹泪，并道：“竹姐儿，快叫爹爹。”
竹姐儿如今只能磕磕绊绊地说出几个叠词来，她不知是像了谁的性子半点也不认生，一见薛怀面如冠玉的英姿，便倾着身子要他抱。
一旁的薛敬川和庞氏被自家孙女的可爱模样逗弄的忍俊不禁，瑛瑛则是汗颜不已，拿“好色”的女儿没有半点法子。
只有薛怀一人沉浸在对父母妻女浓浓的歉疚之中，眼瞧着竹姐儿要奔到他怀里，立刻丢开了手里的行李，将女儿牢牢地揽进自己怀中。
温软如玉的女儿窝在他怀中，激起他一片慈父心肠，过去一年光阴里藏着的思念不可自抑地溜出他的心口。
被竹姐儿这一闹，薛怀一行人回府的时候便往后推了小半个时辰，薛老太太在前厅等的心焦，索性派婆子们来码头打听情况。
一年的光阴，让薛老太太鬓角的雪意愈发茂盛了几分，她佝偻着身形，往昔矍铄的眸子里露出几分老态龙钟的疲惫来。
薛老太太坐在前厅的扶手椅里，因实在思念薛怀的缘故，便伸出脖颈去瞧影壁后的二门，却总是瞧不见庞氏等人的身影。
约莫等了一刻钟之后，在廊道里打探消息的婆子们便兴冲冲地走进前厅向她禀告道：“老太太，世子爷回来了。”
薛老太太喜得从扶手椅里起了身，不等丫鬟们搀扶便要急冲冲地走到门扉处，一个不小心险些跌了一跤。
薛怀绕过影壁，还没踏上通往前厅的台阶时，便已瞧见了靠在门扉处的薛老太太。
阔别一见未见，薛老太太瞧着衰老了许多，莫名地让薛怀心酸不已。
家宴之上，二房的祝氏和三房的李氏都一改往日里的沉默，殷勤地伺候在薛老太太身旁，一个步菜，一个端盏，忙的不亦乐乎。
薛怀瞥了祝氏与李氏好几眼，心中甚觉奇怪，终是在家宴结束后问起了庞氏薛老太太的状况。
祝氏如此冷清冷心，李氏也是个无利不起早之人，若不是薛老太太的身子出了什么问题，她们怎么会如此殷勤？
庞氏知晓儿子聪慧，也不打算瞒着他，便道：“你走回的第四月里，母亲病了一场，太医说她的身子大不如前，寿数只怕是不长。”
薛老太太嫁妆丰厚，又留有老承恩侯的万贯体己，等她死后这些银钱自然归大房所有，能不能在薛老太太咽气前刮出些银财来便看她们的本事了。
薛怀闻言倒是默了良久，说不准心内蹁跹着何等思绪，也渐渐地忆起幼时在薛老太太膝下长大的日子。
前尘旧事他不愿意放在心上。太医既对薛老太太下了如此诊断，他们这些儿孙也该多在薛老太太跟前尽尽孝心才是。
此番赶赴江南，薛怀与周景然一起平定了江南水患，顺带着将王启安私吞赃银的罪证一并带来了京城，连带着勾出了英平王在背后的腌H动作。
永明帝既起了要收拾英平王的心思，便借题发挥，将薛怀提拔为三品的枢密院院正，让他全权负责英平王一案。
是以薛怀回京的头一个月里，几乎日日忙到后半夜，也寻不出功夫来与瑛瑛相处。
后来他列清楚了英平王的一十二条罪证，呈于御前，永明帝大笔一挥便让英平王下了狱，并罚没了英平王府的所有私产。
薛怀也靠着此案名声大噪，正式跻身这鱼龙混杂的官场。三皇子与五皇子都对他抛去了橄榄枝，可薛怀却谁都不亲近，心甘情愿地做永明帝手里的利刃。
此案了结，休沐之时薛怀领着妻女去西山泡温泉。
竹姐儿喝过果粥后便在奶娘们的刻意劝哄下沉沉睡去，如此方能不打扰薛怀与瑛瑛的雅兴。
小桃与诗书几人将温泉外沿的山路围的水泄不通，脸上都是相差无几的羞赧。
薛怀与瑛瑛“小别胜新婚”，闹出来的动静自然更甚从前。
好在薛怀不是不知节制的人，也怜惜着瑛瑛旷了许久，怕是经不起他的索求无度，所以只堪堪一回便放过了她。
两人相拥着倚靠在温泉岩壁，瑛瑛羸弱地攀附在薛怀肩头，嗔怪般地埋怨他：“夫君真过分。”
此过分非彼过分。
薛怀彻亮的明眸里被迷蒙的雾气卷的湿漉漉的一片，凝望着瑛瑛的视线仿佛被陈酿的桃花酿浸泡了许久一般，莫名地便让瑛瑛心口一紧。
都已是老夫老妻了，偏偏她还如少女般羞赧不已。
“夫君如今怎么得闲了？我还以为您要过了年关才肯从书房里出来呢。”瑛瑛埋怨前段时日的薛怀忙着公务而忘却了用膳，此时仍在生他的闷气。
薛怀不善言辞，只得让自己与瑛瑛严丝合缝地相贴在一处，以缠绵悱恻的吻来回答她的质问。
瑛瑛被吻的气喘吁吁，却没有忘却自己心中莹润着的恼怒，只见她嘴里冒出来的声量比从前更高昂几分：“夫君！你若是再忙的顾不上用晚膳，我便再也不理你了。”
见她素白的面容里显出几分委屈意味来，薛怀这才缴械投降道：“好好好，我再也不敢了，夫人大人有大量，便原谅小生吧。”
说着，薛怀还一板一眼地朝瑛瑛作了个揖，惹得瑛瑛生不起气来，只能任由他去了。
温泉内的水雾云遮雾绕，瑛瑛便靠在薛怀怀中笑道：“如今京城里人人都说你即将平步青云，还有人闹着要送妾室给你呢，今日母亲就打发走了一个。”
她本是调笑之语，可看薛怀脸上没有半点欢喜之意，方才止住了话头，只问：“夫君怎么不高兴了？”
薛怀立时笑道：“不是不高兴。是我自己也觉得这一切像做梦一样，陛下要我做他的刽子手，便在短短几息之间让我成为了枢密院院正，可明明我递上去的罪证与当初递上去的并没有什么区别。不过是全凭陛下一人的心意而已。”
在朝堂里待得越久，薛怀便越珍惜与亲人相处的时日。寒窗苦读十年，临到最后却免不了拉党结派、弄权使谋，当真是好没意思。
“等竹姐儿再大一些，我便带着你去一回扬州。听说那儿风景无限好，我也想去见识见识。”薛怀轻笑着对瑛瑛许下承诺。
瑛瑛点了点头，倒是没有把这番话当真。
如今薛怀可是陛下跟前的大红人，朝政之事已将他痴缠的分不出多余的心神来，又如何能去游历山川呢？
第59章 真相
薛怀既成了永明帝跟前的香饽饽, 前来承恩侯府与他联络情谊的人也比从前多了不少。
薛敬川懒怠与这些人交际，便推说身子不适，全让薛怀去来往逢迎。
偏偏薛怀与他的性子如出一辙, 最厌烦这些繁文缛节, 便生硬地推拒了所有的厚礼，也不怕得罪了那些有头有脸的权贵。
倒是莹儿知晓他如此刚正不折，便在私底下规劝了他一回。
即便薛怀自认出淤泥而不染, 可也不好太清高不羁, 免得得罪一大片权贵, 将来在官场举步难行。
薛怀自是将瑛瑛的关心之语听进了耳朵里，休沐之时便忍着厌烦与那些达官显贵交际了一番。
二房和三房也借着长房的东风之力捞了不少好处。
祝氏膝下只有一个嫡女，贪污银子一事尚且不敢太张扬。
而三房的李氏却是将钱财二字看的比命还重要的人，为了在薛老太太闭眼前多揽下些家业，甚至还胆大地放起了印子钱。
她背靠承恩侯府，又以承恩侯府的名义放这一本万利的买卖, 短短几月时间便攒下了无数银财。
消息传到长房时, 庞氏正在霁云院内与瑛瑛盘账，闻言震怒的险些砸碎了手里的算盘。
“李氏是穷疯了不成？放印子钱可是大罪，若是被御史台的人听闻了风声, 怀哥儿可要被连累的吃不了兜着走。”
自瑛瑛嫁来承恩侯府后, 还是头一次瞧见庞氏如此失态的模样。
她也被李氏的贪婪震烁的无话可说, 稳了稳心绪后，便劝哄庞氏道：“母亲息怒, 可别为了这些糊涂人伤了自己的身子。”
惊怒之后，庞氏便在瑛瑛的搀扶下坐回了扶手椅里。
“三房素来觉得老祖宗偏心。可他们也不想想嫡出一脉与庶出一脉的差别, 当初老祖宗与三房的那位姨奶奶可是斗的你死我活。三姨奶奶故去后，老祖宗能待三房这般妥帖, 已是仁善之举了。”庞氏感慨道。
她有心想让如此贪婪的李氏付出些代价来，却又不愿在薛老太太身子抱恙时闹出什么事端来，若是惹出个薛老太太不慈的名声来，于承恩侯府无益。
思来想去，庞氏便屏退了伺候的下人们，对瑛瑛说：“你悄悄去一趟三房，警告一番李氏，若她冥顽不灵，我再出面。”
若要闹到庞氏去镇压李氏的地步，大房与三房必要交恶，也必然会走漏出些风声。
庞氏期望着这事能无声无息地解决，最好不要惊动薛老太太。
瑛瑛自然不会推辞，领了庞氏的吩咐后她便先回了一趟松柏院，将庄子里献上的葡萄和桃子剪了一小笼，一并带去了三房。
起初，她与李氏相谈甚欢，活泼灵动的燕姐儿也在一旁凑趣，左一句“嫂嫂”、右一句“嫂嫂”地好不热络。
瑛瑛姣丽的面容上也盈着恰到好处的笑意，李氏甚至还热情地邀请瑛瑛留在三房用午膳。
瑛瑛却以长房事务繁忙的由头推辞了过去，并寻了个由头让李氏遣退了正屋内伺候的丫鬟和婆子。
之后，她便肃着脸与李氏提起了印子钱一事，李氏起先死活不肯承认，后来瑛瑛将话放的严肃板正了几分，李氏才算是默认了此事。
瑛瑛到底是脸皮薄，对印子钱一事也知之甚少，既见李氏应下了收回所有印子钱一事，便放心地离开了三房。
不曾想，一月后又有放因子前的地痞寻到了承恩侯府里。
庞氏愈发震怒，连瑛瑛也吃了番挂落。她便搬出了世家冢妇的身份，气冲冲地赶赴三房，将李氏的体己箱笼都砸了个底朝天，还将她放因子得来的田契和地契一并没收。
银子是小，庞氏是要让李氏投鼠忌器，从银钱上入手才能让她吃到教训，往后也不敢如此胆大妄为。
可钱财正如李氏的性命一般，丢了命后，李氏便癫狂到在三房里哭天喊地地咒骂庞氏，只把三老爷逼得去了姨娘房里躲个清净。
“当初我便跟你说了，让你不要去放印子钱，如今被嫂嫂查了出来，大哥也定然知晓了此事，你要我怎么有脸去大哥跟前当值？”三老爷气恼不已，连着十几日都不肯与李氏相见。
李氏愈发气恼，一门心思要让长房之人付出代价来。她本就是个欺软怕硬的人，既撼动不了庞氏的地位，便将一切的矛头指向了瑛瑛。
她们三房不仅丢了银财，还陷入了夫妻失和的境遇，长房也必然要付出些代价来。
李氏自个儿已是陷入泥泞之中的人，如今满腔的愤慨，不论拉谁下水都是稳赚不亏的买卖。
所以李氏便窝在书房里给徐若芝写了封信，并奉上了几粒金豆子和玉钗，挑了个信得过小厮去城西的楚家跑了一趟。
*
约莫半个月后，薛怀从枢密院下值归家，才出方院大门，却被官场上的同僚吕方拦了下来。
薛怀曾帮过吕方些许小忙，两人算是有几分情谊在，此番吕氏便横冲直撞地跑到薛怀跟前朝着他挤眉弄眼了一番。
“薛兄的恩情今日我可是还了，往后薛兄可不能再推辞着不陪我去酒红楼饮酒了。”吕方不羁地笑道。
薛怀不解其意，蹙起剑眉问他缘由。
吕方便答道：“昨日来了个姓朱的刺头，瞧着好似和宫里正受宠的那位朱贵妃有些亲戚情分，他拿了块玉佩做信物，非要说你强占了他的正妻。我瞧着他摆出了一副泼皮无赖的模样，便做主意将他赶出了大理寺。”
本朝律法有令，为官者若是犯下强占民妻的佞罪来，轻则夺官削爵、重则鞭笞流放。
薛怀骤然听得吕方的一番话，只觉得万分疑惑。他的正妻是瑛瑛，两家的婚事也是过了三媒六聘的明路，何以会被这个姓朱的泼皮肆意诬陷？
便是有无赖要借此攀扯上他，也不该去大理寺触这个霉头才是。
薛怀越想越不对劲，索性便与吕方一起去了趟大理寺，将这位姓朱的泼皮的案宗拿出来查阅了一番。
案宗上说，徐家夫人宁氏本为府内庶女定下了朱家这一门亲事，两家人已交换了庚帖与新物，宁氏还将庶女的生产八字都送来了朱家。
可后来，不知因何缘故而送来了五百两银子，竟是要将这桩婚事作罢不提的意思。
朱家起先没有异议，后来知晓了瑛瑛嫁去承恩侯府的消息后，便缓缓地觉出味来――这徐家不就是在嫌贫爱富吗？如此出尔反尔，简直不把朱家当一回。
所以这位朱大圣才会气冲冲地来大理寺状告承恩侯府薛家与徐家。
吕方见薛怀的面色不善，便在一旁笑着劝解他道：“这等泼皮无赖我见的多了，薛兄不必当真，他只要拿不出货真价实的婚书来，便碍不着你们什么事。”
薛怀应了声，并朝吕方作了个揖，算是谢过了他的好意。
不想五日后，这朱大圣竟还敢跑去京兆府击鼓鸣冤，此番不仅拿上了信物和庚帖，还将徐大人亲自所书的婚事拿了出来。
此事闹的极大，顷刻间京城内便都传遍了薛怀强占朱家妻子的消息。
许久没有消息的宁氏竟还拖着病体去京兆府当了人证，口中只说她这个嫡母的确做主让庶女嫁给朱家为妻，只可惜庶女不愿，并在定下婚事后故意与薛家世子一同落入溪涧之中，她与徐老爷是骑虎难下，才不得不推了朱家这一头的婚事。
这一番话等同于将瑛瑛架在火堆上炙烤一般，旁人不敢说薛怀的是非，便都耻笑着瑛瑛的心机。
所谓墙倒众人推，这桩案件既传的沸沸扬扬，便有那日一同在鹿鸣溪畔的小娘子们为瑛瑛“作证”，当时她的身边空无一人，离她最近的也是徐家的嫡长女徐若芝。
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