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告别只住了一晚的客房，艾格尼丝被簇拥着带向下个落脚处，简抱着斗篷急急忙忙跟在后面。
直到走到红堡另一头，带路的女官才终于驻足，一边推开蒙尘的木门，一边介绍道：“这里靠近北侧的花园，夏天有时会有贵客会住在这里，眼下冬季正在封园，非常清静，不会有人打扰您。”
艾格尼丝走进明显常人无人居住的两进套房，哂然问道：“那么我可以离开这里走动吗？”
女官尴尬地沉默片刻，才说道：“当然可以，但是必须有我们陪同。如果您想见王后，那么另有神殿的大人会陪您前去。”
艾格尼丝没应答，转而拿起烛台左右照了照：“我听说红堡中有小圣堂。我打算现在去祈祷，等我回来的时候，我希望这间屋子至少能收拾到可以住人的地步。这没问题吧？”
“我明白了，那么请允许由我陪您去祈祷。”
“简？”
“这里就交给我了。”
艾格尼丝颔首，示意女官带路：“我还没问过你的名字。”
“您叫我尤丽佳就好。”
今夜红堡比昨天还要寂静。艾格尼丝与尤丽佳一前一后地走在几乎无人的走廊上，只偶尔与巡夜的卫兵擦身而过。在陌生的夜色中行走，艾格尼丝竟然感觉身后仿佛跟着窥探的视线。但她每次回头，只看见昏暗的廊柱、拐角石雕和褪色的壁画。
“艾格尼丝女士？”尤丽佳驻足询问。
“没什么，大概是我的错觉。”艾格尼丝没有再回头。
“小圣堂很快就到了，您看，已经看得到烛光。”
第一场晚祷刚刚结束不久，小圣堂中空空荡荡，一个神官都没有。
“至少祈祷的时候，能不能让我独自待一会儿？”艾格尼丝对自己的尖锐口气都有些吃惊。
这座祈祷用的小圣堂呈狭长的长方形，从入口可以一眼看到隔断内外圣坛的镀金屏风。尤丽佳看了看无人的圣坛，在圣堂入口的拱门下驻足：“那么我就在这等您。”
艾格尼丝独自走向放置着神像的圣坛。
这座圣堂单独祭祀未来女神斯库|尔|德，点燃的供奉烛火和香料虽然绵绵不绝，却和别处一样少有人祈祷。斯库尔德是三女神中最莫测、最难取悦的蒙眼女神，因为她看不到祈祷供奉的人是谁，也不会承诺会给出与献上的祭品同等的回报。
艾格尼丝在簇新的软垫上跪下，阖目听着烛火近在咫尺的跃动声，鼻端飘来略显沉重的香气。她竟然不知道该祈祷什么。她无端想起昨晚大约也是这个时候，苏珊娜询问她究竟想要什么。谁能想得到一天之内，竟然发生了这样的剧变？
即便与苏珊娜并不亲近，艾格尼丝还是无法对长姐的境况完全无动于衷。
然而即便在同情和愤慨之中，也混杂了一丝看见无可触及之物时的惘然。苏珊娜究竟是怎么坚持到现在的？她是为了什么坚持到现在的？是小奥古斯特，还是海克瑟莱一族与梅兹王国脆弱的关系？
至于乔安关于理查和前任公爵夫人克里斯汀的供词……
艾格尼丝不禁深吸气。她无法想象当事人究竟是以什么样的心情身陷在那样的关系之中，她也并不想那么做。不论背后有怎样的纠葛与隐情，乔安打算以同样的手法杀死艾格尼丝是事实。
但乔安却请艾格尼丝好好利用她。
只是这么闭着眼，艾格尼丝仿佛就能看见乔安说出这句话时隐含胁迫、又略微湿润的眼神。
乔安已经将一切押在那番自白之上，没人知道她还能做出什么样的事来。
不论是苏珊娜还是乔安，都意志坚定、有明确的目标。而相较之下，艾格尼丝此刻反而甚至想不起来自己为何身在梅兹、身在这红堡死寂的小圣堂之中。
－－对了，她只是因为害怕亚伦遇刺带来的变故，同时为了甩脱布鲁格斯那泥潭般凝滞的气氛，逃到了王都的姐姐身边。因为她本无奔赴的港口，因此便轻而易举地被卷进他人的漩涡之中。
想到这，艾格尼丝不禁深深地俯下身，几乎蜷缩着匍匐在圣坛的台阶上。
之后她该怎么办？
是帮助苏珊娜，还是趁机与长姐、与家族划清界限，以此为筹码换取王太后与理查的官司中尽可能多的让步，又或者依旧什么都不做？
苏珊娜被软禁，亚伦那里全无消息。艾格尼丝如今是真正地、独自站在了选择的岔口，不再有人帮她做选择。
如果苏珊娜艳羡的便是这样的自由，那这自由真是令人不堪重负。
但艾格尼丝知道自己这次不能选择不做选择。
只是她还需要再多一点时间考虑。哪怕留给她斟酌如何表态的时间已经所剩无几。
就在这时，从圣堂屏风的另一头，传来了极低极低的语声：
“是艾格尼丝女士吗？”
艾格尼丝猝不及防听到人声，不由全身僵硬。
“如果您听见了，能否请您移动面前的蜡烛？”
艾格尼丝辨认出嗓音：是国王奥古斯特。
虽然对为何国王陛下在这种时候在这个地方满怀疑虑，艾格尼丝还是起身，将面前圣坛的蜡烛往前推了推，而后再次做祈祷状伏地。
“我不方便露面，只能这样和您说话，请您原谅。”奥古斯特歉然停顿片刻，谈吐的口吻与此前判若两人，他不经思索，就口吐文雅而谦卑的话语，恳求艾格尼丝：“晚祷结束之后，我在里面一个人呆着，没想到您会突然到来。大概这就是斯库尔德和薇儿丹蒂对我难得的眷顾了……我有不得不和您说的事，不，是我必须和人说的事，但也只有您能够当我的听众。所以，能否请您就这么听我说几句？”
艾格尼丝没答话，只略微起身，以余光观察圣堂门口的状况。
尤丽佳似乎无法听到屏风中缝中漏出的语声。而圣坛屏风的内侧，也的确一向只有神职者和君王有资格进入。
奥古斯特将艾格尼丝的态度视作默认，几乎急切地说了下去：“尽管您完全有理由那么想，但我并不希望您将我视作冷血无情的怪物。哪怕她这么想也没有关系，不如说那样更好，但我还是希望至少有一个人能知道……能向神明证明，我究竟是怎样的心情。”
他可能是渴望这么一个听众太久了，才说了几句话，就忘记了艾格尼丝的存在，以梦呓似的口气，断断续续地倾吐艾格尼丝在这漫长一天中聆听的第二份自白：
“我和苏珊娜成婚的那天晚上，我掀开她依旧沾着圣水的面纱，她抬起眼睛看向我，和我说的第一句话就是问句。
她问，您是否准备爱我？
我甚至没有停下来思考，就回答，不，我不会。”
第070章 VI.
目视烈日瞳仁会被灼伤, 追寻星辰所在之人亡于路途。
正所谓崇高之物往往致命。
奥古斯特猜想，他对苏珊娜说出的第一句话，便是出于对于陷落的恐惧。可在他因为新婚妻子仿佛不属凡尘的美而颤栗退却的瞬间，他便已经不可能不爱她。
可是他不能爱她。
因他微不足道的倾慕而令乌云蔽日、彩星坠落, 那是比令自身陷入危机更深的罪过。
所以, 在奥古斯特为自己的应答而懊悔起来之前, 他已经开始感到庆幸。
而苏珊娜只是以那双可怖的美丽眼眸看着他, 面上没有现出任何愤怒又或悲哀的端倪。她只是沉默良久, 才以镇定的语气向他坦白：她能够以言语操控诱导他人，有时候，她会无意中那么做。再不可思议的事由她说出来, 便成了理所当然。
“所以，从今往后, 我会对您保持沉默。”
长诗中的女郎对远行的爱人保持忠贞, 发誓在他归来前将言语封缄，期间受再多误解也不曾吐出过一词一句。奥古斯特初读时还不觉得, 直到第二段婚姻开始后偶然再次听到王庭的游吟诗人念出其中的名篇，才意识到被折磨的不只有女主人公。远行的人如果真的爱天各一方的恋人, 那么他又怎么会不忧心如焚？怎么会不急着寻到王托付寻找的圣物、早些回到故乡？
这不是奥古斯特第一次爱上另一个人。
他爱过他的第一任王后菲奥娜，至少他想相信自己爱过。他们一同长大, 是玩伴, 却也知道终有一日将会与彼此一同踏入婚姻殿堂。奥古斯特以溺爱幼妹的方式爱菲奥娜, 纵容她、给她他所能给的一切。
爱菲奥娜非常轻松, 奥古斯特不曾想过自己需要改变。他虽然是王国名义上的继承人，却并非作为继承人被养育大的。十岁前他几乎没有离开过病榻, 陪伴他的便是书卷、音乐和绘画。父亲总是对独子“缺乏男子气概”长吁短叹，可他羸弱的身体实在不适合策马挥剑。
奥古斯特十四岁时先王在打猎后暴病而亡。在众人目视下, 他走上王座，发现所有的大人、还有菲奥娜都俯身向他行礼，就连母亲也只能站在他身侧，而那石头座椅是那么大那么冷。那时候，他才第一次意识到，他似乎走在一条他全无准备便启程的道路之上。
但好在他身后还有母亲支撑，身边还有菲奥娜陪伴。
那时奥古斯特认为自己非常幸运。他以旧方式与所有人相处，依旧喜欢看菲奥娜提着裙摆奔跑的身影、听她说些没头没脑的梦话，他任由母亲代替他与议政大臣们商议政事，后来甚至懒得在旁旁听，宁可溜走去找玩伴和菲奥娜。除了父亲这个角色从舞台上退场，名为奥古斯特人生的这台戏剧依旧一遍遍地循环上演单纯无害的日常。
轻松的喜剧在奥古斯特十八岁后开始改变基调。
奥古斯特终于与菲奥娜成婚。婚礼上有人在贺词中提到希望年轻的国王独自执政，然后那个人就再没出现在红堡，但奥古斯特那时根本没留意。为了保护他熟知的愉快世界，为了保护自己不被冷酷的现实所刺伤，他的视野变得越来越狭隘，固执地只去看他想看见的东西：鲜花、乐曲与诗篇，他为人所爱，所爱之人就在身旁。
于是他看不见菲奥娜飞速的成长。她已经不是那个围着她转的小妹妹，而有了自己的野心和考量。他无法理解为什么菲奥娜会为族人的放逐伤心欲绝－－那些人图谋不轨，和菲奥娜完全不一样，她何必为他们悲伤？
同样地，他也没及时看见母亲在他看不见的地方是如何变得不再面带微笑。
等到奥古斯特从五彩的气泡中走出来，他感到自己猛然被扔到在异乡。
那个总是面带愁容的憔悴贵妇就是菲奥娜？整日与大神官走在一处低声谈论什么的黑衣人是他的母亲？
菲奥娜日渐衰弱，在最后的时刻不愿意见他。但奥古斯特还是强行闯进去。他的小妹妹、他的王后躺在对她来说显得过大的床正中，看见他露出露水般虚幻甘美的笑容。她轻轻说：“奥古斯特，所有人都知道你很爱我。可我不知道我究竟从你的爱中得到了什么，而现在我就要死了。”
她忽然强自撑起身，盯着他，低低的话语像诅咒又像哀叹：“不要再爱上另一个人，奥古斯特，你不该爱别人。”
次日清早，在晨露消散前，菲奥娜死了。
奥古斯特自认为爱过菲奥娜，他爱她爱得轻松愉快，他们甚至没有争吵过，在收捎却尽是苦涩的余味。那时奥古斯特以为菲奥娜是因心病而死。他在妻子离去后，才开始感到内疚，痛恨自己为什么没能看见她郁郁寡欢的征兆。他是个幸福的傻瓜，菲奥娜始终没能下定决心拨开蒙住他双眼的迷雾。也许那也是她爱他的独特方式。
他以为自我苛责和懊悔已经耗尽了一生能用来爱的力气。可在一次次揣摩菲奥娜临终赠言的真意后，他开始对她的死感到疑惑。王后死后，原本在她身边服侍的侍女和女官都前后离开了红堡，一个不留。奥古斯特已经察觉母亲其实并不喜欢菲奥娜，但这样仿佛要将王后留下的痕迹彻底擦除的手法未免令人生疑。
而后奥古斯特发现，不论是近臣还是女官，只要与他关系稍近，就会很快无声无息地消失。他感到自己看到了不应看到的东西。
但他眼中的世界再也无法恢复原样。
于是奥古斯特穿上言行古怪的铠甲，与所有人保持距离。
对于母亲不情不愿应下的第二桩婚事，奥古斯特也表现得无动于衷。海克瑟莱家的长女以美貌闻名，这点奥古斯特也略有耳闻。但即便他的新婚妻子是水泽妖精的化身，他也不会爱她。
－－奥古斯特，你不该爱别人。
他无法保护身边的人，他不能爱别人。
“您是否准备爱我？”
“不，我不会。”
这番对答宣告奥古斯特又一次，又或是第一次狼狈地坠入爱河。
这爱并不轻松愉快，更像是一场致死的折磨。奥古斯特无法给苏珊娜任何东西。哪怕将红堡所有的珍宝聚拢起来，都抵不过她的一缕金发。可他不仅不能献上微不足道的、他拥有的一切，他爱的方式却必须是完全的无动于衷。只要假装对菲奥娜旧情未了，苏珊娜就暂时是安全的。这对无论哪一位王后都是折辱，可除此以外，奥古斯特不知道自己还能怎么做。
在红堡之中，王太后和她身后的蓝血派便几乎可以为所欲为－－因为来自下城的革新派已经和上位王后一起销声匿迹。任何挑动母亲权威的言行，都可能被解读为来自苏珊娜的煽动。海克瑟莱一族在魔法方面的造诣令事态变得更为复杂。
自从治愈疫病的灵药问世，神殿内部也不再仅仅以三女神为界线划分：侍奉薇儿丹蒂的神殿、汇集渡灵人的乌|尔|德圣堂、供奉未来的预言者隐居的圣所，不论在哪里，都以是否要对外隐藏魔法与万物之理奥秘为界，简单粗暴地拆解师徒传承和世代绵延的学术交谊。关乎神学与知识的分歧逐渐与政治分界线合二为一。中间地带几乎不复存在，否定一方的一个说法便是站到敌对的阵营，不存在部分同意又或大部分反对，只有绝对附属某一边。神殿中人能选择的仿佛只有两个身份：宣扬维护神秘知识的蓝血派，又或赞成推广魔法的革新派。
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