回到院里，叫她娘只管放心，说许夫人答应替她在亲事上作主。花厅偷听的错，许夫人罚她禁足。其余的都守口如瓶，
秦氏将信将疑，可看锦鱼满脸喜色，便真的如言开始操心起她嫁妆的事情。
锦鱼只安心呆在浅秋院。每日被秦氏逼着绣东西。她想想若是定了永明侯府，她也愿意早日嫁出去，便乖乖听话，闲时也只是修修盆景，种种花草，读书画画，日子过得极是悠哉清静。
这日午觉醒来，她正跟她娘两个坐在窗前讨论蚊帐的花样子。
她想绣百花，她娘却偏让绣百子。
正僵持不下，王妈妈却来了。
秦氏忙问怎么回事。王妈妈只说是老太太要见锦鱼。
别的一句话都不肯多说。
*
锦鱼回府两个月，还是头一回进期颐堂。
进了院门，就见屋宇高耸轩昂。
正房三间，梁柱都有怀抱般粗，俱涂着五彩漆。两侧各带两间耳房。
左右绿漆厢房各有三间。
天井里四角种着高过屋顶的长青松，中间俱是平整青砖，恢宏中又带着清幽朴拙，极有世家之风。
堂屋门口廊下，金丝竹帘外立着几个穿红着绿的丫头，还有两个青衣小童。
见她来了，众人俱朝她好奇地望了望。
她也好奇地朝那两个小童望了望。
有丫头打了帘子，通传道：“五姑娘来了。”
她进了堂屋，闻得一股沉郁的药香，也不及细看陈设，便被朝右引进了梢间。
就见右侧靠窗有一排炕，老太太坐在炕桌边，膝上盖着朱砂色万字薄锦被。一个头发花白的老妈妈坐在她身后。
侯爷身穿缥色家常圆领衫坐在对面红木椅上，脸色严肃，也看不出高兴不高兴。
原来她爹也在，难怪门外有小童。
许夫人则坐在右手，脸上神色紧绷，似乎不太高兴。
炕前还有一排四张玫瑰椅，锦心坐在打头一张上，靠近许夫人。见她进门，抬起一双杏眼，神色警惕万分，好像防贼一般。
锦鱼穿过紫檀多宝格落地罩，上前行了礼，老太太便嘶声道：“你也坐下回话吧。”
她想了想，走到锦心身边，坐在了最未一张椅上，靠近侯爷。
屋里谁也没说话，过了片刻，才听许夫人道：“如今五丫头到了，有什么话，你们只管问就是了。看我有没有委屈了她。”语气十分幽怨。
锦鱼心头一紧。也不知道是为了什么事，这样大张旗鼓，老太太跟侯爷同时出动。
她定了定神，笑道：“老太太请问。”
就听老太太咳嗽了两声，有气无力道：“花妈妈，你来问。”
原来坐在老太太身后的老妈妈姓花。
就听花妈妈道：“今儿个敬国公夫人和永明侯夫人请了媒人上门提亲。老太太跟侯爷都觉得突然。便问原委，才知道说是七月半放河灯，咱们府里的姑娘救了小公爷和永明侯府的江三爷。可那日除了你，其他的姑娘明明都一直跟我们在一条船上。所以叫你来问问，可是你救的人？”
锦鱼不由奇怪地看了一眼许夫人。这么多天过去了，她还当许夫人早都把一切事情安排妥当了。难怪锦心见她一脸警惕。也不知道刚才许夫人怎么说的，她该怎么把话圆回来呢？
就见许夫人做出端庄大方，一脸正气的模样，道：“你只管看我做什么，说实话便是。”
实话真的能说么？锦鱼不由觉得有些好笑。
第8章
锦鱼想了想，才垂首恭谨道：“那日母亲说不让我去放河灯，我便呆在家里了。外头的事情并不清楚。倒是香罗跟豆绿跑出去野了一晚上。”
话没说实，文章全留给许夫人来做。
眼角余光中，就见许夫人紧攥着的袖口松了一松。
“那日她们几个小丫头私跑出去玩。因那条船是五丫头找人雇的，豆绿那丫头便带着一帮丫头上了船。不想意外救了人。因敬国公府的人认出了香罗，便以为是四丫头在船上，千恩万谢的上门来。我当时摸不着头脑，只得将错就错含糊认了。又怕坏了四丫头名声，便说我也在船上。当时只当他们谢过也就罢了。因而没跟你们提，心里也怕追究下来，你们怪我治家不严，让丫头们胡闹。哪里想得到，他们竟然有了做亲的心思？现在再去分说明白……却怕人家不知咱们是无心之失，只当咱们故意蒙骗，倒白白害了四丫头的名声！”
这话圆得实在周全。八分真两分假。
锦鱼暗暗点头。
不管谁救的，救人的都是侯府的人。
她都一口否认是自己了，侯爷跟老太太就算心里明白，也没必要跟许夫人叫这个真啊。
果然，就听侯爷道：“四丫头的丫头救的，算在四丫头头上，也不算太过。敬国公府倒是桩好亲，永胜侯府却是不成。”
香罗原是锦心的丫头。现在做了她的丫头，侯爷想来并不知道这个变动。
这个节骨眼上，许夫人跟锦心不会没事找事说什么。
她自然也不会特意分辩，便垂头做乖巧状。可她偏就感觉有一道目光射向自己。她警惕地微微抬头，却见老太太目光一闪，垂下了满是皱褶的眼皮，像颗蔫了的老白菜。她不由暗暗心惊，老太太大概是知道真相的？找她来问是想给她一个机会争这份功劳？
可就算问明白了是她救的人，又能怎么样呢？现在去跟敬国公府说救人的是她，毁了锦心，她娘脱籍的事也飞了，许夫人肯定跟她们母女不死不休。
再说，老太太也好侯爷也罢，平时对她的事都不闻不问，不可能真的为她着想。这关键时候，别跑出来捣乱，坏了她跟许夫人的交易，她就谢天谢地了，怎么敢靠他们替她作主？
她打定主意，便继续做乖巧状，低头不语。
就听许夫人道：“我本来也觉得江家破落，那江三郎更是满京出名的绣花枕头，不是一门好亲。可五丫头是在庄子上长大的，京里知根底的人家未必愿意要她。我想着……这姑娘低嫁也有低嫁的好处，五丫头嫁过去，怕江家只有拿她当菩萨娘娘般供着的。”
锦鱼忙低下头，却听老太太嘶声斥道：“你们两个，当着两个丫头的面，议什么亲！”
就见锦心眉眼一转，“端庄万分地直直站起，礼仪周道地告了退。
眼看着锦心体面离场，锦鱼犹豫片刻，还是决定厚着脸皮继续留下，稳坐如泰山。
“你姨娘到底怎么教导你的？！你四姐姐都给你做了现成的榜样，你却连这点进退都不知，还不赶紧下去。”侯爷开口就不耐烦地训斥。
锦鱼忍不住腹诽，你明知我在场还谈亲事，不知进退的不是你么？倒好意思骂人。
她只得起身，委屈道：“因老太太找我来问话，不知道老太太问没问完，因而不敢擅作主张告退。”语气虽然软叭叭的，意思却再明白不过，算是驳了她爹景阳侯。
话一说完，屋子里突然好像被扔进了一坨大冰块般，瞬间冰凉了几分。
这府里除了老太太，没人敢这么顶撞景阳侯。
锦鱼突然有些后悔。小不忍而乱大谋，她现在还想求着她爹别来管她的事，怎么倒跟他闹僵了？
正想着说点什么找补回来，却听景阳侯恨声道：“我本还想着给你找个好人家，不想你竟是这般不成器的东西。当面都敢顶撞父母。既如此，你母亲说得也没错，你也只配嫁到江家这种破落户去。”
锦鱼：……果然是有福之人不用忙，福来如水挡不住。
正惊喜交加，不知该做何反应，却听老太太也有气无力嘶声道：“罢了，既然你们两口子都同意了，我这个当祖母的也没话可说。我也乏了。都回去吧。”
谢天谢地，老太太果然也不想多管她的闲事了。
锦鱼只觉得悬着的心落了地，忙又看了许夫人一眼。就见许夫人暗暗点了下头。
她忙强压心头喜悦，脸色肃然，行礼告退出来。
*
秦氏听说锦鱼定了永胜侯府，十分不乐意。
锦鱼便拿许夫人的话劝她：“嫁个瞧不起我的人家，回头我岂不受罪？他们家门第不差，只不过是没钱。咱们也不缺钱。这江家既然高攀了咱们家，日后自然只有捧着我过日子的。”
秦氏想想也觉得有理，便去四处打听江家三郎本人。
打听回来便又更不乐意了。
原来这江家三郎名叫江凌，跟锦鱼一般，也是庶出，姨娘也是不得宠。
只是他生了一副好相貌。据说三月三上巳节时，朝他扔香帕荷包的小姑娘，比小公爷还多，是京里出了名的美男子。
永胜侯府一心想通过他结一门高亲。自他过了十五岁，白夫人便带他出来四处见人。
可他寻常见了人，未语脸先红，三棍子打不出个闷响来，木木讷讷，只会坐在一旁发呆。
在各家大人们看来，他是文不能作诗，武不能开弓，是个好看的废物罢了。谁家也不乐意把姑娘嫁给他。因而如今十八岁了，正经亲事没攀上，反把名声搞坏了。
锦鱼总共也不过远远见了江凌三面，半句话也没跟他说过。倒也没法子替江凌辩白。想了想道：“娘，我自来最喜欢养花，大不了，我把他当朵花儿养着罢了。总比那面目可憎却偏爱多嘴多舌的人好。”
秦氏无语，知道这亲事锦鱼自己是乐意的，便只得又叫人去打听。
回来说这江凌倒也并非一无是处。
他从来不惹是生非，也无喝酒赌钱嫖妓等不良嗜好。
虽只要出门，便常有姑娘追着他跑，他却跑得比姑娘们都快。
据说有一回不知道哪家姑娘厉害，把他堵在了宏福寺的一间禅院里，硬要生米做成熟饭，叫家里不同意都不成。
他却一溜爬到屋顶上硬躲了一宿。
事后别人问他到底是哪家姑娘这般剽悍。
他却红着脸拼命否认，只说自己爬上屋顶，不过是去看月亮。
这事在京里传得极广。
世人或笑江凌软弱无用。或说这事根本是江家凭空捏造出来的，就为叫人宣扬他这京城第一美男子的名声，攀上门好亲事。
锦鱼听了这故事，想想江凌那模样，心头不禁涌起一句诗来““当时年少春衫薄。骑马倚斜桥，满楼红袖招。”
连她遇到了，都忍不住想多看几眼的美少年，有姑娘喜欢他追着他跑，有什么奇怪的？
她觉得这事多半是真的。
不由想，江凌先是坐怀不乱，没有趁机占人姑娘的便宜。事后又宁可叫人耻笑，也不肯点名道姓坏了人家姑娘的名声。这人品实在叫人敬重。
她便劝她娘：“爹爹倒是有权有势，又能干，可他对咱们好么？江凌便算是无用的，只要对我好，不比找个爹爹这样的强？”
秦氏平生最悔嫁了景阳侯。纠结了一阵，写信跟梅姨商量。
不想梅姨很快便回了一封信。信里说原来她们回府那天，小公爷因听人说洛阳庄牡丹好，一心想亲自挑一盆好的送给敬国公夫人做端午礼的。可瞧了好些盆，不是嫌花不够多，就是嫌花形不够漂亮。
正碰到江凌去洛阳庄替白夫人取一株事先订好的玉版白。
那花刚搬出来，就叫小公爷瞧入了眼，要高价从他手里买过来。
江凌便大方地说把那玉版白送给小公爷。
小公爷也没怎么推辞。只是受了之后，又觉得有些过意不去。
薛婆子在一旁见了，便提出让他们两个进牡丹圃去，亲自挑选。
所以锦鱼那日才见到他们两个。
那小公爷也不知道怎么回事，选了一圈，还是觉得江凌那株玉版白最好。
江凌便把那花让给了小公爷，自己重新选了一株。
两人因这事结了缘，成了朋友。这才七月半时，约了一同去游河灯，意外落水，被锦鱼所救。
秦氏看完便对锦鱼道：“一个男人最好是有本事，如此女人嫁了也有个依靠。若是个没本事的，至少要是个懂得避祸的，这小日子才能过得平平安安。那日他若不肯把玉版白让给小公爷，以小公爷霸道的性子，未必肯罢休。闹出事来，不但他自己遭殃，咱们洛阳庄怕也跟着受连累。他这性子软弱，以后虽会吃些亏，可不至闯出大祸来，你一辈子也少操多少心。”
锦鱼深以为然。
到中秋节前，两桩婚事便算定了下来。
*
过了中秋，消息传开，景阳侯府客似云来。
锦鱼跟谁都不熟，一开始许夫人一叫，她还出去见人。
可几回下来，她也看明白了。
这些人都是来恭喜锦心的，顺便嘲笑下她。每回锦柔跟楼姨娘都跟着陪客，对她总是一副幸灾乐祸的模样。
她懒得跟她们浪费时间，便索性只安安静静地呆在浅秋院里，与秦氏一起忙着准备嫁妆。
最后那帐子，秦氏拗不过锦鱼，叫人找了外头的绣娘绣百子千孙帐，锦鱼自己则开始动工绣百花帐。
锦鱼描了花样子，准备了布料丝线，忙忙碌碌，可心头却始终记挂着一件事，想要去找许夫人问个清楚，可每次遇到许夫人，许夫人身边都总有一堆人，实在找不到个说话的机会。
这样一拖便到了九月初，锦鱼心里越来越不安，许夫人答应给她娘脱籍的事，到底办得怎么样了？
这日午饭过后，她想了想，找了个借口便往古香堂去，打算今日无论如何要把这事问个清楚。
不想到了古香堂，却是静悄悄的，看门的婆子说许夫人出门了。
她不由觉得郁闷，正要转身回去，却见暖玉院内走出一个瘦瘦条条的丫头，是锦心屋里的大丫头香绢。
这暖玉院是古香堂的跨院，许夫人溺爱锦心，一真留她在自己院里，只拨了这个跨院给她。
既撞见了，她便打了声招呼。
不想香绢却道：“今儿夫人不在，我们姑娘也正好得闲。五姑娘若是有空，不妨去坐坐，我们姑娘有些话想说。”
自从她把救人的功劳让给锦心，锦心对她的态度好了许多。但是私下也没什么往来。今日是吹了什么风？
她想了想，她也不必得罪锦心，叫她去便去就是。
便跟着香绢进了院子。
她还是头一回进来，一看才发现虽说是个垮院，可比她住的浅秋院要大了三倍不止。
影壁，后罩房，东西厢俱全。檐画柱子全都色彩鲜亮，廊前挂着鸟雀笼子，叽叽喳喳的，却不觉得吵闹，只觉得生机盎然。
天井中种着两株小儿腰粗细的老玉兰，碧叶亭亭。
香绢便带着她往后走。
绕到三间大房后面，却见竟然还有一个小小花园。院角一棵金桂花树，已经快谢了，却仍满院都是媚骨的香气。
就见香绢指了指院墙下两间小小退步道：“我们姑娘日常喜欢在这里抚琴煮茶。”
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