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“夫人，我来……”
“外头冷，您请回屋……”
她的嗓音清泠泠的，像山涧里的浮冰，教训人也很好听，嚣张地让那些侍卫回去，做足了当家主母的派头。
“我偏要自己给他，我今日同他出去了一整天，还在乎这一下？”
车壁被笃笃敲响，薛湛拉开窗扇，一只素手捧着薄薄的册子从外面递进来，封面落了几片雪。
他接下，“多谢。你快回去，雪下大了。”
江蓠披了件斗篷，站在马车旁挥挥手，“慢走呀。”
“如需帮忙，随时来找我。”
车夫抽了马匹一鞭子，车轮在青石板上滚起来，他放下窗内的帘子挡住风，微微叹出口气，闭目靠在软垫上。
其实已经过分了。
只有她不这么以为。
雪下到了建丰元年的最后一天，清晨花园里皓白一片，不闻鸟鸣犬吠。
绿萼梅的香气幽幽地透进帐子，江蓠早就醒了，了无生气地躺在床上，盯着帐顶黯淡的夜明珠。
床宽敞多了，却也冷多了，即使炭火燃得旺，她也不愿爬起来穿衣洗漱。
京城人家冬日睡炕床，楚青崖是南方的璧山人，他嫌炕太燥热，回京后硬是睡了几年的六柱床。他要是在还好，身上阳气足，就像块炭，她窝在被子里是很舒服的，但这下他离家出走，她只好抱着汤婆子睡，夜里下大雪还是觉得冷。
江蓠躺到巳时也不想起来，直到春燕端着水盆进屋，她才不得不顶着乱糟糟的头发坐起身，咳了几嗓子：
“今日是不是要给你们发银钱？”
“这不打紧，夫人可是着凉了？”春燕把盆端到架子上，忧心忡忡，“中午我叫厨房熬祛寒的汤。”
江蓠有气无力地下床更衣洗漱，一想到晚上要见近百个人就头疼。原先她并不讨厌这种场合，管起家来精神头十足，可现在和离书都写了，她还替他管什么？
让进京的庄头们和家仆一起，把尚书府吃空算了！
使劲儿花俸禄，让狗官倾家荡产！
想到这里，她才有了点精神，喝完粥嘴里含了片姜，开始看账目。腊月十五朝廷发了腊赐，往年楚青崖都是折银存在库房，今年她分了一半给家丁丫鬟，还剩一半囤着，准备后头赏给有功的下人，现在大笔一勾，全按人头发下去了。他名下的几个庄子供了山货野味来孝敬，除去年节里上桌和祭祖用的，她只给他留了最不喜欢吃的鸭子、大鹅，给阿芷留了喜欢吃的羊羔、兔子，其他的也豪爽地分给了下人。至于这个月到手的俸禄，按他在和离书里写的，有一半给她，去年没花完的钱也有一半是她的。
该发的发，该换银子的换银子，江蓠做完之后，心情却没有预想中畅快，双手托着腮，守着用四块布缝起来的和离书，坐在书桌后望着房梁发愣。
这一天浑浑噩噩就到了晚上，大年三十夜，真是要多热闹有多热闹，一更天时，左邻右舍的鞭炮炸得震天响，二更天门前还有孩子在堆雪人，三更天残羹剩饭才收了，厨房端上扁食，大伙儿围着圆桌喝酒吹牛，每张桌上都放着红绳串的铜板。
楚青崖对外称病，江蓠觉得自己就像个花楼里的姑娘，打扮得光鲜亮丽，皮笑肉不笑地陪酒。别人来敬她，夸一句夫人持家有方、出手大度，她就说客套话夸回去，几轮下来喝了足足一壶醉浮春，脸上晕红，脑子也不大清醒了。
她支着额头，嚼着茴香肉馅儿的扁食，连汤带水吃了一肚子，隔壁桌隐约传来管事和庄头的谈论：
“听说冬至那天，齐王府的卫兵在锦城外的渡口登船，在几十里的江面巡了个来回，那场面，见了的都说大……”
“可不是嘛，我看今年就要打仗，这么多亲王里，就剩这一个了。去岁咱们家大人去江东平叛，砍了几千人，那个叛乱的郡王据说被马蹄踩烂了脑袋，齐王爷听了肯定慌，他要么不打，要么就打个大的……”
“老兄，你说会像九年前一样打到京城来吗？”
“这哪是我能揣测的……喝酒喝酒。”
江蓠越听越烦闷，尚书府的下人都这么说，那京城里早就议论开了。她摸着腰间的象牙球，想到慧光寺地下暗室的那枚玉佩，还有回条，倏地从凳子上站了起来。
“夫人，怎么了？”瑞香问。
她揉了揉太阳穴，“有些累，我先回房了。”
春燕把江蓠扶着往外走，经过阿芷时，小姑娘低声问：“姐姐，你不是真的要跟姐夫和离吧？”
“吃你的饭。”江蓠带着鼻音道。
炮仗响了一宿，她拢着被子根本睡不着，闻到呛人的烟味儿，更是心烦意乱。捱到五更天，外头还在吵，她精疲力尽地坐起来，捂住耳朵拚命甩头，却不期然甩出几滴眼泪来，而后崩溃地抱着汤婆子哭出声，抽噎个不停，从枕头下摸出皱巴巴缝好的画儿来，从上看到下，从左看到右。
外间的春燕闻声进来，她把那副秋千图“嗖”地塞了回去，和做贼似的。春燕见她满脸是泪，两只眼睛肿成了核桃，忙用帕子给她擦拭，“大过年的，夫人别伤心了，成亲头一年本就容易闹脾气，等大人回来就好了，小别胜新婚，他还不知怎么疼夫人呢。”
她吸着鼻子，“谁说，谁说我是因为这个，他们放炮太吵了，不让人好好睡觉……”
春燕无法，出去打热水，只是一眨眼的工夫，再回来时江蓠已经穿好衣裳下地了，读着从永州寄来的家书，坐在妆台前用玉梳子冰着红眼圈。
“给我梳个精神点的发髻，我要带阿芷出去拜年。”
春燕松了口气，还有心思出门，事情就没那么糟糕。
阿芷昨晚也没睡，八九岁正是精力旺盛的年纪，守完岁就跟下人的孩子一起放炮，教他们背喜庆的诗，闹到天明才回房。
江蓠整饬完了，进屋把她从床上揪起来，“等下跟我出门。”
阿芷气鼓鼓的：“你心情不好就来折腾我，要去你去，我可……啊呀好凉！”
江蓠的爪子在她热乎乎的大腿上捂着，“快起来，咱们去你同窗家拜年，几天前不是还收了人家一盒糕点吗？平时她在学堂里照顾你，该好好谢谢她。”
阿芷疑惑地爬起来，“难道你跟姐夫和离之后，就要靠我赚钱了？”
“多嘴什么。”
江蓠拎着阿芷去库房里选了两件重礼，一件火狐皮制的风帽送孩子，一对掐金丝的合欢裹玉镯送夫人，两家隔着半个北城，轿子到了人家门口，已经有客踏着一地爆竹的碎红出来了。
阿芷扯了扯她的衣角，悄悄道：“我还以为小栩家没什么人来呢，她爹不在京城，她娘脾气又差。”
刚打府里出来的薛白露看到这姐妹二人站在轿子外，目光有些复杂，显然是知道了江蓠的真实身份，不过她也不是计较的人，还是热络地问了声好。
江蓠笑道：“郡主怎么亲自来了？莫不是要把国子监里的女学生家跑个遍？”
“哥哥让我来的，没想到你们也在，快进去吧。”薛白露看起来有些沮丧，恹恹地跨上马背。
江蓠思忖一刻，低头问了阿芷几句话。
“姐夫没告诉你？他问过了。”阿芷摊手，“你们怎么都莫名其妙的。”
江蓠牵着她，“走吧，一会儿靠你了，嘴甜点。”
这一登门就是三个时辰，庭院里的积雪又厚了一寸。姐妹俩吃饱喝足，拿了回礼，打道回府，江蓠在轿子里告诉阿芷：
“正月十五之后开学，先生要查每日练的字，等我回来，你要是不好好写，我就像小栩她娘那样拿扫帚抽你。”
“姐夫从来不打我，就你凶巴巴的……”
江蓠放孩子去玩儿，进书房给永州那边写了封家书，把楚家二老和楚丹璧恭维了好一顿，尽数楚青崖对她的种种绝情，还把他写的和离书抄了一遍。她可还记着，临上京时，楚丹璧明明白白地同她说，要是楚青崖对她不好，只管一封信送来，接她回家住。
实在不行就回家！
她哼了声，给信笺印上火漆，叫人去寄，又让瑞香去靖武侯府捎了口信。做完这些天也黑了，上门拜年的到现在也没一个。
可见这狗官在京城的风评有多差，人家当他是瘟神，连刑部的下属都不来探病。
江蓠伸了个懒腰，准备在晚饭前小睡片刻。
窗外还是鞭炮阵阵，她一挨着榻就睡着了。可没睡多久便有人喊她，迷迷糊糊地睁眼，原来是春燕。
“夫人，郡主来了。”
她打着哈欠坐起来，“叫厨房多做几个菜，别怠慢了。”
总算等来一个拜年的，还是她的朋友。
到底是狗官不行。
“郡主说她不坐，把东西送到就走。”
“嗯？”江蓠披上外衣，喝了几口热茶，彻底醒了。
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哎呦，小狐狸怎么哭了呀？
第59章 吐莲花
来到前院，薛白露穿着鲜艳的大红缎面斗篷，牵着一匹高头大马在照壁后晃悠，这儿闻闻梅花，那儿逗逗猫咪，斗篷下露出干练的骑装，还是早上那一套。
“敢情你真是一家家地跑！”江蓠笑着迎上去，“不冷么，怎么不进来坐？”
“我把拜年礼送到就走。”薛白露从袖中拿出一个竹筒递给她，“你叫个身手好的侍卫过来，我与他说说这马的脾性。”
江蓠一进院子就瞧见了这匹马，它实在太显眼了，通体纯白，毛色莹润如丝缎，一双长睫毛的大眼睛透着温顺聪慧，一看就知道极通人性。
她略有迟疑：“这是你的……”
薛白露爽快地道：“对呀，它叫丹枫。你不是差人来我家说要给楚阁老报信嘛，就骑它去，咱们两家是一条船上的，当然要互相帮忙。这马可不一般，只有人拖累它，没有它拖累人，这样的雪天，它自个儿从京城跑到朔州，不出十天就能跑完。”
“这礼也太贵重了。”江蓠抚摸着马颈子，它转过头望着她，用鼻子嗅着她的手掌。
薛白露说起这马的血统，十分自豪：“从前西域贡了五匹西极马里的龙种，能日行千里，一匹玄夜骊给了先帝，先帝驾崩后，那马绝食而亡，一匹绛霄骝赏了楚阁老，还有三匹给了武将。我爹有一匹霜玉龙，生了两只小马驹，如今都长大了。”
白马像是听懂了，眨了一下眼睛，在雪地里慢悠悠地跪下，用头蹭了蹭江蓠的手，目光温和。
“丹枫很喜欢你呢。”薛白露惊讶，“它脾气虽然好，但不常蹭人的。”
江蓠摸着马耳朵，试着跨上马鞍，信口编道：“我一时倒不知哪个缁衣卫擅于骑马，不如你先跟我说，我转达给他。”
“行啊……你也会骑？”
“略懂一点。”
她十四岁就能一个人骑着马去外省赴试了。
马驮着她站起来，在院中迈开步子走了一圈，很是稳当。江蓠拉着缰绳，左脚轻踢马腹，催它来到灯笼底下，一手拔出竹筒的塞子，藉着光看到里面装着一张北上的地图、一封卷起来的信、一个小匣子和一块玉。
“这么重要的东西……”她低头喃喃，“多谢你过来一趟。”
薛白露乘尚书府的马车回了靖武侯府，正赶上晚宴。
侯爷和大长公主在玉杯斋，照例是过不来前院的。薛家的族人们聚在金勒堂里，十几岁的姑娘小子叽叽喳喳说个没完，讲私塾里的先生严苛，讲家中哥哥姐姐议亲，还有七大姑八大姨问薛白露：
“小侯爷过了年就该定了吧？侯爷虽开不了口，却不晓得有多急呢，小侯爷为他身子着想，还是早早尽孝为好……”
“难道和哥哥成亲的女孩子就是为了冲喜吗？你们把哥哥和人家当什么，说话也太刻薄了。”
薛白露觉得堂里闷，顶了一嘴，出去透风。
族中从武的叔伯多，竹林边的马厩此时挤满了各色马匹，个个膘肥体壮，品相不俗。一匹漂亮的白马站在顶里面，被身边过分热情的赤花马烦得够呛，撅起后蹄踢了两下，可赤花马还是不依不挠地用脖子蹭它。
“玄蝉，大过年的，算了算了。”薛白露摸着白马圆溜溜的肚子。
“回来了？”身后传来薛湛的声音。
薛白露稀奇道：“哥哥，你怎么没去陪爹娘？大年初一无所事事的人是要被抓去议亲的。”
薛湛叹了口气，“我刚从玉杯斋出来。马送去了？”
“嗯。”她有些惋惜，“你可是从来不让别人骑它的。初七陛下要带文武百官去上林苑冬狩，你没了丹枫，要骑什么去？”
“那就把玄蝉借我。”
“你不怕它把你摔下来啊，它现在脾气越来越差了，我喂它吃萝卜，它唾沫星子喷我一手。”薛白露又感慨道，“幸亏是丹枫……哎，你不知道，岘玉姐姐竟然也会骑马，丹枫还喜欢她。”
薛湛在马厩边站了一会儿，试着抚上玄蝉的脖子，它撇了下脑袋，鼻孔里喷出热气。
“我知道。”
不然是不会把丹枫送过去的。
薛白露看他神情寂寥，还想说什么，他又道：“我来晚了。回堂去吧。”
*
出了盛京，绕羲山北折，官道如一条千里白蛇在广袤平原上蜿蜒，爬入坤岭群山之中，便连上了前朝以倾国之力修成的古道。从帝都至西北边陲的威宁行省，这翻山越岭的古道乃是必经之路，九年来边疆烽火平息，久未运兵走粮，这条路上行的大多是行商贩货之辈。
时值隆冬，山中飞鸟绝渡，悬冰断流，一人一骑疾驰在陡峭的崖壁上，抄了近道奔往出山口。且看那匹白马四蹄若飞，踏在数寸厚的积雪上，轻飘飘如腾云驾雾，一路溅起点点乱琼碎玉，俶尔便以翔龙之势冲下山坳。将将隐没在雪野中时，只听鸣镝忽起，马嘶伴着箭矢嗖嗖破空之声回荡在谷中，山巅震落一大块雪。
白马扬起前蹄，急刹在冰湖面上，面前三支雕翎射穿冰层，阻住前路。马背上的骑士安抚地摸摸它的耳朵，有些费力地跳下来，蹲下身看了看箭尾，不远处的林子里立刻有人用西北官话喊道：
“站住别动！爷爷们也要过年，荒了半个月好不容易等来钱袋子，这位兄弟，你莫怪我们，下辈子投个好胎吧！”
那骑士是个少年，全身上下裹得极严实，背着个行囊，穿一身羔羊皮的毡袍，蹬一双厚底黑皮靴，貂皮帽在头上勒得紧紧的，围着大风领，只露出一双黑如点漆的眸子。
他听了这话却不言语，循声望去，白茫茫一片，除了惊起的几只寒鸦，什么也看不到。
等了片刻，林中动静再起，少年从身上摸出一只钱袋，远远地扔到湖岸上，又掏出一块牙牌，高举在手中，清了清嗓子，把声线放粗了些：
“各位绿林好汉，在下的命不打紧，待成事之后，愿将项上人头拱手奉上，但此行关乎国运，事情危急，实在不能在此丢了性命！请问诸位，六七日前可有一人也骑着快马从山中过？他之后是否又有几人随他而去？”
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