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骆宝在一旁看着，心中甚是钦佩，当初他才来皇极殿伺候时，光烹茶一项便学了半个月才勉强合陛下的胃口，而宜锦姐姐这才不过几日便十分娴熟，少年藏不住心事，眼中满是亮晶晶的崇拜。
宜锦将分内之事都做好，见骆宝一直看着她，犹豫几次，还是同骆宝开了口：“骆宝，我……我想请你帮我打听一个人的近况，可好？”
那日太后身边的瑞栀姑姑有意收买她，恐怕如今她的一举一动早在仁寿宫的眼皮子底下，她不敢光明正大打听芰荷的消息，生怕给芰荷带去灾祸，但她又着实放心不下，骆宝在宫中认识的人多，做事不引人注目，也比她方便许多。
骆宝拍了拍胸脯，面庞上还带着少年的稚气，“姐姐，只要是在这宫里的人，就没有我骆宝打听不到的。不知姐姐要打听的是谁？”
宜锦微微垂首，“她叫芰荷，在仁寿宫当差。”
骆宝好不容易能帮上宜锦的忙，朗声道：“姐姐放心，我一定尽快打听。”
两人这边说着话，丝毫没有注意到帝王下了朝，仪驾正往皇极殿方向走来。
萧北冥隔着辇舆，远远瞧见宜锦与骆宝相谈甚欢，他收回目光，垂首瞧见邬喜来穿得比往日厚实许多，外袍里头隐隐露出的背褡形制与针工局所出略有差别，似乎骆宝也曾有这样一件背褡，他问道：“针工局近日又出新衣裳了？”
邬喜来被问得一愣，心里纳闷往日陛下从不管这些微末小事，他老老实实答道：“并不是，这是薛姑娘做的，老奴见骆宝穿着暖和又好看，便向薛姑娘也求了一件。”
背褡穿在内里，若不仔细瞧也看不出，宫中内侍大多穿这种背褡防寒，又不会坏了规矩，有碍观瞻。
萧北冥微微皱眉，“她是御前的人，什么时候轮到她给你们做衣裳了？往后想要新衣裳，自去吩咐针工局便是。”
话罢，他似乎也觉得自己这话有些怪异，便补充道：“况且，她到底是仁寿宫出来的人，你和骆宝竟毫无戒心？成何体统？”
邬喜来丈二和尚摸不着头脑，但也觉得陛下言之有理，确实是他草率了，忙俯首称是。
萧北冥入了殿内，虽面色如常，宜锦却能感到他兴致不高，她只以为他又在为朝堂之事烦心，于是便沉默不语，隔着一段距离，规规矩矩替他解了披风挂到红木搁架上，才轻声道：“陛下，今日烹了新茶，您要尝尝吗？”
萧北冥望着她玉白的面庞，杏眼粉腮，与旁人说笑时分明是眉眼弯弯的模样，来了不过几日，收买人心的本事倒见长，他收回目光，沉声道：“不必了。”
宜锦心里咯噔一声，今日连茶都不喝了，恐怕情况不妙，她低声道：“陛下，今日还做了蟹黄酥，才出锅的。”
萧北冥却连眼皮子都没抬一下，他随意将外袍褪下，只留了月白色燕居服，盘腿坐到棋案前，抬眼望着宜锦，问道：“会下棋吗？”
宜锦微微一愣，小脸上略微有些为难，母亲乔氏去后，凡是琴棋书画这类世家女子该学的东西，柳氏一应没让她继续学，她只懂得皮毛，反而因为阿珩身子弱，需要银子看病买药，她练出一手好女红与厨艺，于棋道上确实没什么造诣。
宜锦下意识想行礼请罪，却想起昨日陛下不许她这么做，否则就要扣月例，一时间只有僵持在原地，干巴巴地说道：“陛下，奴婢不会下棋，恐怕会扫了陛下的兴致。”
萧北冥见她神情忐忑，目光游离，倒比先前的拘谨看得顺眼些，“朕教你。念你是初学，五局两胜便算你赢，如何？”
宜锦有些犹豫，问道：“陛下以何作赌呢？”
萧北冥淡淡看她一眼，“若朕赢了，向你提一个条件，你不可拒绝。”
宜锦：“若奴婢赢了呢？”
萧北冥挑眉，“反之亦然。”
宜锦其实并不是很想学，但能向皇帝提一个条件，这诱惑属实太大，怎么算她都不吃亏，况且她还真有事想求萧北冥，若她能赢，也许能为芰荷调动差事，往后便不必总是麻烦骆宝打探消息了。
一番心理挣扎之下，终究还是屈服了，她正襟危坐，偷偷看了一眼对面之人冷峻的面庞，只听他道：“选黑子还是白子？”
宜锦悄悄看了眼，发现白子离她近，便道：“回陛下，奴婢选白子。”
萧北冥看穿她的小心思，他从善如流执黑子，“白子先行，双方轮流落子，棋子四周若被完全围住即可吃子，最后剩子多的一方获胜。”
宜锦颔首，表示自己明白规则，她随意落下一子，黑子随之跟上。
渐渐的，几颗黑子悄悄围住了她落下的白子，她费尽脑汁，额上渐渐有汗冒出，却眼见着自己的白子越来越少，悄悄抬头看了一眼萧北冥，对方模样淡然，毫无压力。
宜锦：……
她总觉得自己是哪里得罪了陛下，陛下正拿她撒气，但她却没有证据。
萧北冥将她的白子吃得差不多了，见她模样沮丧，他轻咳一声，道：“胜败乃兵家常事，你是初学，莫要放在心上。”
接下来几局，萧北冥果真耐心教导，宜锦并不蠢笨，渐渐探出些门道来，她学着走萧北冥的棋路，本以为他会被掣肘，但却发觉他其实棋风多变，不易揣摩，宜锦越觉得下棋比她想象中的有意思，越挫越勇。
五局过后，宜锦也勉强赢了一局，暗自欢喜，她以为自己藏得够好，殊不知萧北冥早已将她看穿。
也只有这种时候，她才能不那么谨守本分，不那么畏惧他。
他看着这场景，忽然有些怔住了。
这样和谐的氛围，轻松愉悦的心情，他生平少有。
他一出生便被生母张氏厌弃，即便后来成了章太后的养子，也无法像那些宗室子弟一样肆意行事，随意谈笑。太后的疼宠并非毫无条件，而要用足够的荣耀去换，因此只有比旁人更加努力研习功课，才能获得先帝的夸赞，让太后展露为数不多的笑颜。
但需要靠努力才能获得的疼爱，在天生的血缘亲情面前显得那样可笑，如过眼云烟，转瞬成空。
世间所有的情谊，都不可轻信。
萧北冥垂眸，渐渐冷静下来，粗粝的指腹摩挲着冰凉的棋子，最终落在已成围剿之势的黑子阵营。
宜锦悄悄抬头看了一眼萧北冥，她似乎天生对人的情绪极为敏感，尽管萧北冥神情如常，她却能感觉到他的低落。
她收回目光，望着自己被吃得一干二净的白子，便知先前赢的那局必定是他有意让她，一时语塞，良久才道：“奴婢的棋艺太差，恐怕让陛下扫兴了，这个时辰蟹黄酥恰到好处，还配了旧年酿的菊花酒，陛下要尝一尝吗？”
萧北冥见她贬损起自己毫不留情，含着波光的杏眼中满是希冀，璀璨夺目，又想起这些稀奇古怪的糕点是她亲手所做，也是费了苦心。
宜锦见他默许，立刻高高兴兴地起身去后殿取糕点和菊花酒。
在她心中，没有什么事情比吃更重要。吃饱喝足，人生的苦恼也就少了一半。
邬喜来在一旁伺候着，只觉今晚这皇极殿恐怕没有他发挥的余地了，但转念一想，陛下已经许久没有这么开心过了，他怎么着都成。
却忽然听陛下道：“邬喜来，你说，怎样才能让人不那么畏惧朕？”
邬喜来懵了一瞬，思索道：“陛下，您君威厚重，宫人畏惧您也是情理之中，这样上下有别，才合规矩，这是好事。”
萧北冥看他一眼，默然不语，倘若是旁人畏惧他，他只觉得是人之常情，可为何薛宜锦畏惧他，他却丝毫不觉得这是一件好事。她还是像方才那样，才比较自在。
他的眼底，殿外廊下那个小小的，提着食盒，像蜗牛一样的人影缓缓移动着。
宜锦将蟹黄糕与菊花酒装在乌漆食盒里，从后殿小厨房踏雪而归，白净面颊因寒风吹拂露出两抹红。
她呼了两口气，才踏入殿内，将糕点与酒拿出来摆在食案上，却想起从前在侯府时，她也是这样做了糕点给阿珩尝，阿珩每次都要将第一块糕点塞到她嘴里，让她先吃。
因忆起旧事，她嘴角带着淡淡弧度，让人瞧了也忍不住跟着心情好起来，她轻声道：“陛下，这是才出锅的蟹黄酥，只可惜不是金秋时节，只能用蟹黄酱做，您尝尝味道如何？”
她闻着蟹黄酥的香气，肚子忍不住叫了几下，好在抬头瞧了眼，没人发现。
萧北冥只当自己什么都没听见。
才出锅的蟹黄酥依旧散着热气，表面泛着金黄的光泽，浓烈的蟹黄与芝麻香气令人垂涎三尺，邬喜来忍不住咽了咽口水，正要按照往日的规矩试毒，却听陛下道：“不必试了。”
邬喜来抬起头，“陛下，这不合规矩。”
萧北冥看了眼在一旁神游的宜锦，道：“让她试。”
宜锦有些错愕，但她正饿着肚子，因此并未推辞。
拿起银筷夹了一个蟹黄酥，一口下去外酥里嫩，蟹黄的香气渐渐充斥味蕾，她便知这次的蟹黄酥做得极为成功，忍不住欣喜道：”陛下，这次的蟹黄酥外焦里嫩，很是可口，您一定会喜欢的。”
萧北冥却没回应，他沉沉的目光落在她充斥喜意的面颊上，只道：“低头。”
宜锦杏眼微微睁圆，不明白他的意思，脑袋却已然下意识地歪了歪。
萧北冥注视着她微微歪着的脑袋，目光渐渐向下移动，她的杏眼秋水无尘，又亮又温柔，眼尾的泪痣平添几分娇憨，却总给人一种似曾相识之感，初次见她时，这双眼睛是他留下她的原因之一。
他扫了一眼她嘴角零星的残渣，默然递出一块手帕，宜锦下意识接着，回过神时对面的人却面无表情，似是刚才什么都没发生过。
宜锦呆愣地站在原地。
萧北冥极为淡定地拿起糕点尝一口，果然又酥又软，蟹黄香气十足，且是咸口，他如实说道：“你的厨艺倒比棋艺高出不少。”
宜锦尴尬道：“多谢陛下夸奖。”
若非糕点的醇香还留在口中，她真的以为自己在做梦，方才萧北冥的动作真的让她吓了一跳。
但想起之前他的举止，她却又觉得合理，像萧北冥这样有洁癖的人，自然见不得身边有人吃个糕点嘴角还留有残渣。
萧北冥没有再看她，道：“你回去歇着吧。”话罢，他又想起什么来，别过脸道：“既然输了，也该遵守赌约。”
宜锦仰头看他，问道：“陛下想要什么？”
萧北冥忽然沉默半晌，低声道：“就做件寝衣吧。”
宜锦本怕他狮子大开口，但一听只是要一件寝衣，立刻嘴快应下，生怕萧北冥反悔。
她使劲摇了摇头，总觉得哪里不对劲，她的女红虽然不错，但宫中技艺比她高超的绣娘多如过江之鲫，陛下怎么会稀罕她做的东西？
殿内邬喜来憋了半天，等人走了才忍不住提醒道：“陛下，尚衣监光这月就送来十二套寝衣……”
萧北冥抬眸看他一眼，只淡淡道：“不够换。”
邬喜来默了默，再也没出声。
第7章 两难
隔日，雪终于下得缓了些，如月宫桂树上落下的玉叶，晃悠悠的，不紧不慢。
做寝衣的事推拖不得，偏偏萧北冥的寝衣向来只用真丝这种昂贵的料子，皇极殿并无储备，宜锦只能去尚衣监领。
尚衣监的掌印孙公公见宜锦是个生面孔，便多问了句，“你是哪个宫的，怎么从前没见过？”
宜锦便回道：“奴婢原先在仁寿宫当差，近日才到皇极殿伺候，公公没见过也不足为怪。陛下需要一些真丝做衣裳，奴婢今日特地来取。”
孙公公连忙扯起笑脸，道：“请姑娘恕老奴愚钝，竟不知您是皇极殿的人，下次若再要什么料子，派人来通禀一声，老奴亲自给您送去，何苦劳烦姑娘辛苦跑一遭。”
宜锦行了礼，笑道：“公公客气了。”
宜锦去库房领了料子，便要趁着陛下还没下朝回皇极殿，却在尚衣监门前碰见了老熟人。
那人虽刻意撑着伞挡住了脸，装扮也与之前不同，但宜锦却仍旧一眼认出。
瑞栀披风上已经浅浅落了一层雪，显然在外等了有一段时间，宜锦只以为她是来替太后娘娘领料子，正欲退避换条路走，却被她拦住了退路。
瑞栀微微一笑，瞥了一眼宜锦领的料子，道：“看来薛姑娘如今在皇极殿深得信任，这真丝的料子难得，平常各宫也只有做寝衣才用。”
宜锦一早上右眼皮直跳，原来是应在这了，她随意寒暄几句，便道：“瑞栀姑姑，奴婢还有要事，先行告退了，改日再与您闲谈。”
瑞栀望着宜锦精致小巧的面孔，笑容渐渐淡了，压低声音道：“薛姑娘别忘了自己是谁的人。若我没记错，芰荷还在仁寿宫当差呢，如果薛姑娘有良心，就不该罔顾姐妹性命。你只需将此物掺入陛下的饮食中即可，放心，并不是什么毒药。”
话罢，她悄悄将一包药粉塞入宜锦袖中。
宜锦如接过烫手山芋，“陛下用膳向来由邬公公在旁查验，此法根本不可行。”
瑞栀却毫不担心，“这你就不用操心了。你只需将东西放入吃食中即可，别让娘娘失望。”
宜锦与芰荷在宫中卑微谋生，只求平稳度日，可如今，太后却用芰荷威胁她，偏偏她不敢拿芰荷的性命作赌。
她逼迫自己冷静，提出条件：“姑姑要我做事，可以，但必须让我先见芰荷一面。确保她如今安康无虞，否则我定不会配合。”
瑞栀见她目光坚定，到底怕坏了太后娘娘的事，便妥协道：“你随我走一趟便是了。只有一炷香的时间。”
仁寿宫距离尚衣监并不远，到了地方，宜锦在殿门前等了一会儿，便见芰荷快步朝她走来。
芰荷原本圆乎乎的脸蛋瘦削了几分，气色也不大好，想要如往常一样抱住她，到半途却停下了动作，转而握住了她的手，抿唇凑出一个笑，“姑娘清瘦了许多。”
宜锦听到这个久违的称呼，不知怎么忽然一阵心酸，从侯府到王府，再到入宫，只有芰荷像从前在家里一样，唤她姑娘，从未变过。
宜锦将她被风吹乱的发丝拂到耳后，捏了捏她的脸蛋，怕她担心，也笑道：“我那里一切都好。你别担心。听说你换了新差事，在仁寿宫当差还顺利吗？可有人欺负你？”
芰荷使劲摇摇头，“姑娘，太后娘娘待我极好，以前我在外围做洒扫的差事，如今只管奉茶，清闲了许多。姑娘如今在皇极殿当差，需要打点，之前留给我的金银珠钗，我一样都没动，姑娘带回去用吧。”说着将手中的包袱递给宜锦。
宜锦没接，她看见芰荷穿着半旧的衣衫，手上也有冻伤，鼻子又一酸，却不忍心责备：“傻瓜。银子赚来就是要用的，你拿那些银子做套暖和的新衣裳，买些冻疮膏，不该省的银子别省。”
她做的背褡，存的冻疮膏，都备了芰荷那一份，可今日见面匆忙，却来不及给了。
芰荷想让自家姑娘宽心，自然一一应下，但话还没说几句，一炷香便过了，宜锦嗓子有些堵，纵有千言万语想要叮嘱，也只化作一句保重。
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