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芦笙也说不好，情绪似卡在期待与不期待之间，又想和她父亲在一处，又怕和他在一处。她说：“我还以为老爷就跟大伯一样，是胖胖的身量，时时笑着，谁知不是那样。老爷比大伯长得好多了。”
碧鸳轻轻哼了声笑，“那是自然，你父亲的亲娘就长得比你大伯的亲娘要好看许多，从前老妈妈们都是这样说。”
不过她们都死得早，连碧鸳也没见过。池邑的亲娘是为生他难产似的，所以他还在襁褓中就给抱去了老太太膝下，不像大老爷，会说话会走路了老太太才进门。
老太太那时候年轻，进门后一心要自己生个儿子，所以待不是亲生的两个儿子都是淡淡的，不过多关照奶母几句。等一阵还不见有孕，急起来，听了老道士的话，要借别人的儿子讨个彩头，池邑年纪小，所以肯时时抱他一抱，逗着他说：“你叫‘娘’来听，不要叫‘母亲’，叫声‘娘’。”
还真是有些效用，果然不日便怀了一个，都说是儿子，那一阵便把池邑当功臣，疼他疼得厉害，走到哪里牵到哪里。不过好景不长，那一胎到底小产了，老太太消沉了好些日子，池邑也不免受到牵连，她常把他搂在怀里捏他掐他，偶有时候想着小产的儿子，又掉着眼泪亲他。
她一向是打一巴掌给个甜枣吃，因此将池邑调到别的屋里睡，使人家夫妻分离，少不得就要补偿他一点温情，于是晚饭都是按池邑的脾胃来张罗。
老太太自己不大吃，也不要丫头在旁布菜，一面亲自给池邑搛菜，一面笑道：“我记得你从前最爱吃一碗烂炖鸽子肉，不知这几年在京还常吃不常吃了？”
她将尾音吊得高了些，歪着双格外慈祥的笑眼，像是和小孩子说话的神气。池邑有些受宠若惊，仿佛觉得是回到了小时候给她搂在怀里的情形，高兴不高兴的时候都爱拧他一下，那疼痛使他感到一个女人缠绵的怨恨。
他知道她反覆无常，坏的时候多好的时候少，然而他也习惯了她古怪的脾气，反而慢慢觉得那两分的好在那八分的坏里，多么难能可贵。
他心下那一点紧张同在朝堂上的紧张又不大一样，朝中的明刀暗箭总带着凛凛的寒气，非常清楚不论是朋党或是对手，都是因利而聚。而她不一样，她好或坏全凭心情，偶然温柔起来也像是一个女人的本能，不带目的。
他忙回敬着给她搛菜，“吃是常吃，只是不如母亲在时烧得可口。”
老太太拂开他的手，笑着摇头，“我吃不下了，我老了难克化，晚饭稍微吃多点夜里就睡不安稳。”又道：“我们回南京时我专门把厨房里的老盛妈留在那里，就是叫她给你烧饭吃，我晓得你吃惯了她烧的菜。那道烂炖鸽子肉也是我教给她的，怎么又不可口了？”
池邑搁下碗，将两手撑在膝上，“她姜片搁得多，吃着有些辛辣气。”
老太太稍微攒眉，“从前说过她多少回，她就是难改。”说着招呼着池邑往那边暖阁吃茶，“我那原是炖羊肉的法子，教给她的时候就说，鸽子肉不如羊肉膻，姜片要少搁点，她像是没记性。如今年纪大了，只怕愈发不中用。”
池邑笑着接话，“所以儿子也就不说她了。”
老太太走到榻前，回头笑睇他一眼，“你就是带人宽容，这一点比你大哥强。小时候人家都说将来做了官，你大哥恐怕要比你有出息，我不信，他们晓得什么啊？你那是宅心仁厚，大事上有决断，不像你大哥，小事上苛刻，大事上反倒没主意。果不其然，叫我说准了吧，还是你有大出息。”
她叫他在榻那端坐，打发丫头出去瀹茶，幽幽地向他叹了口气，“所以也难怪你妹子最亲你。那时候你们父亲那样，成日不管事，也不管儿女，只管他自家高兴就完了，我也忙着府里的琐事，还亏得你，成日将你妹子带在跟前。要说起来，她那脾气有一半还是你给宠坏
的，所以你也只好担待着，凡事顺着她些，不要和她计较。”
池邑脸上的笑意不由得滞了一下，“听说三妹病了？”
老太太脸上无可奈何地怄起来，“前头几日就开始说头疼。”
池邑没说要去瞧碧鸳的话，知道老太太不喜欢。老太太既不喜欢他们兄妹走得近，也不喜欢他们离得远，她心中理想的距离，是他们人和人隔得远，但在心灵上做哥哥的能永远偏护着妹子。
所以他知道，碧鸳在家一日，他就永远有家难归。
“你别理她，随她折腾去。”老太太咕哝了一句。
话虽如此，到底做娘的放不下，依然把池邑从燕太太那边支开，这些年来都是这样，好在池邑习惯了身边没女人。
一时丫头端上茶来，她从茶盖的缝隙里窥他，见他垂着眼皮呷茶，侧脸的轮廓有种不近情欲的淡然，她倒也不觉愧疚。
往后就是她死了，碧鸳大概也不会像少女的时候那样闹，因为他早在精神上被她们反反覆覆的无理取闹给阉割掉了，也许他是怕了女人，也许是厌烦，总之是对女人丧失了兴致，何况到这岁数，常对着朝堂上的刀光剑戟，更没可能再去迷恋儿女私情。她们尽可以放心了。
但碧鸳心下仍有点惴惴的，还试探地和芦笙说着：“自你父亲回来，我看你母亲像是高兴了许多，前一向还病，这一向就好了。”
“我娘成日说累呢，为三哥的婚事忙得脚不闲。”
她们吃过晚饭在榻上吃茶，芦笙习惯盘着腿坐在榻上，整个身子俯贴下去，在茶碗边缘小口小口地啄，玩似的吃茶。碧鸳很厌烦她这样子，觉得全没个侯门千金的端庄，但想着她是她二哥生的，便对她有一种矛盾的恨意和包容。
“难得你父亲回来一趟，你母亲还不忙里偷闲地和他多说说话？”
“老爷可不爱说话。”芦笙想着有些失落的样子，“从前看他的家书，总觉得他是个慈爱的爹，谁知竟是副冷冰冰的样子。”慢慢想着更觉灰心，“他们还说我长得和老爷不大像，老爷长得很好看哩，倒说三哥像他一点。”
碧鸳笑起来，“你三哥是要和他像一点，不过他是男人，你是姑娘家，不好比的。”
芦笙很对自己失望，要是同她父亲像一点，一定要比现在更美貌，“我娘不叫我等着选王妃了，说是老爷说的。”
碧鸳诧异一下，“为什么？”
“老爷说我性子太闹腾，不如四姐姐稳重。老爷看我什么都不好。”
这倒是实话，碧鸳只得握她的手宽慰两句，“不选王妃也没什么，咱们的小姐，还怕嫁不到好人家？你看你三哥多有志气，他就不愿做皇上家的女婿。”
芦笙撇着嘴，“有志气还要娶个丫头？一想到往后我要管个丫头叫嫂子我就不服，大家都不服呢！”
这就不干碧鸳的事了，不过听说她二哥倒像很看重玉漏这个儿媳妇，私下里还送了银钱过去给人家添办嫁妆。她少不得跟随，隔日把一副翡翠头面悄悄使人送去给池镜，叫他送到连家去。
如此东挪西凑的，玉漏的嫁妆日益丰硕起来，四季的衣裳鞋袜，并一些布匹首饰也凑足了十六箱摆在新宅子里，等着次日跟着迎亲的人一道抬进池家。
她娘尤其喜欢碧鸳送来的那副头面，请人看过，嵌的都是上好的翡翠，趁夜里便来和玉漏要，“你明日去了池家，隔几日你爹讨的新姨娘也要进来，娘少不得要给人家个见面礼，偏又没有什么趁手的东西——”
话音未落，玉漏便冷笑道：“您想要什么？”
她穿着一身大红寝衣坐在铺上，新屋子里早已张灯结彩起来，一对红烛映得她脸上红扑扑的，有股冰冷的喜气。
秋五太太一见她就是不好说话的样子，可既开了口，没有往下咽的道理，便坐到床沿上来拉她的手，“你们姑太太送的那副头面里又一对耳坠子，我看不过两颗翡翠珠子，也不值什么——”
“不值什么你还要？”玉漏把腿放直了倒在枕上，背对着她，“人家送来的银子给我办嫁妆，你们私下昧了多少我都没和你们理论，这会又和我讨东西？你别想！趁着这时候我索性和你们说清楚，这一向你们从我身上刮去的好处，也算对得起你们养我一场的情分了，日后我到了池家，你们少隔三差五寻到府里去。一来我也没有多的好处打发你们，二来我原没指望你们给我脸上增光，只求你们少丢我的体面就阿弥陀佛了。”
秋五太太猛地一番气涌，忙扳着她的肩将她转过来，“好啊！听你这话是飞上枝头做凤凰，就预备着连爹娘也不认了？这还没沾上你什么福呢，你就先翻脸了！”
玉漏望着她哼哼笑两声，“您只管闹起来，家里住着那些个亲戚，这半夜三更都等着听您嚷嚷呢。”
一下哽得秋五太太不敢闹了，她又翻过身去，露给她一个冷冷的肩头，“我没说不认你们，只是我深知你们是什么德行，少不得要丑话说在前头，免得将来你们藉着池家的势力惹出什么麻烦来，可不要去找我替你们搽屁股。你当那三奶奶是那样好当的？等我明日进去了，不知还有多少烦事等着我呢，我可没那个闲空理你们多生多惹的麻烦。我知道你听了我这话不高兴，要嚷你就嚷，只要你不怕亲戚们笑话。”
秋五太太心下一凉，又怕真给人听见，又想着她明日出门子，又想着近来都是托赖着她才发了财，升了官，置办的新房子，只好咽下气自回房去了。
玉漏听着她阖上了门，不知何故，想到明日出阁，更觉从此孤立无援，前方黯淡。便将眼狠一闭，强着自己睡过去。
次日不到五更天便爬起来，乱着洗澡装黛换衣裳。屋里乌泱泱挤着亲戚家的女眷们，争先恐后地夸着奉承着，听见外头也是宾客不绝，一样争相奉承着连秀才，连秀才永远作出那副温文儒雅的样子，笑着和人点头，“托福，托福。”
有人问：“新姑爷几时过来？”
连秀才一听“姑爷”二字便觉通体舒畅，池家的公子成了他的姑爷，周围十亭谁家有这本事？少不得器宇轩昂地拈起袖，将一条胳膊剪去身后，昂首挺胸道：“算好了时辰，卯时三刻过来迎。”
满院挂着红灯笼，他脸上的喜气倒比玉漏抹的胭脂还足，恨不能太阳赶紧高升，照尽他这一日的风光。
近卯时三刻，老远就听见街上吹锣打鼓的动静，家丁来报：“来了 ！”连秀才赶到门上一看，忙四下里吩咐，“快、快点爆竹！”
辟里啪啦四下里一炸，总算他那位女婿粉墨登场了，穿着大红圆领补服，戴着乌纱帽，玉树临风地骑在马上，领着一大队人马朝连家门前走来。连秀才并秋五太太心内皆暗暗松了口气，这女婿果然生得人才出众！前些时还唯恐是外界的传言，隐隐担忧那么好个人，怎么会瞧上他们三丫头？可别是身上带什么残疾？
老远这么一瞧，心下益发放心和得意，忙又踅回厅上等着新女婿来行大礼。
一时池镜给人簇拥着进到厅上，玉漏也给一班女眷送到厅上来，伴着无数欢天喜地的嬉笑，二人双双跪拜父母。
池镜膝盖虽朝蒲团上跪下去，眼却不大看连家父母，十分勉强地喊了两声“岳父”“岳母”，只把手上牵新娘子那红绸紧紧攥着，恨不能立刻攥她逃离这鄙陋俗窝。亏得这头的礼轻，奉过茶水二人便出来，复由百人大队簇拥着回池府，只等黄昏时行礼。
池
府这头自然阵仗更大，亲朋好友来了上百人，又兼池邑在家，南京官场上凡入流的官来了大半，大宴厅并小宴厅共摆上百桌，美味佳肴堆山填海，笙乐锣鼓沸反盈天，满府里下人跑个不停。陪着玉漏过来的几个丫头婆子也是前一日池家送去的，不过面上装样子，不算她的陪房，所以一将玉漏送入房中，便忙不迭地赶去外头支应。
跟和玉漏过来的一个丫头，叫王珍娘，年十七，算起来是秋五太太乡下娘家的远房亲戚，因爹娘不在了，便给秋五太太二两银子买了来，伴着玉漏过来，一为充面子，二为将来玉漏这里有什么事，她好私下和秋五太太通气。
玉漏想也想得到，还能通什么气，不就想晓得她在池家占着了什么大便宜，他们好马不停蹄地赶来沾光，因此不大喜欢这珍娘。
偏赶上这珍娘既要逢迎，又没眼力见，端了盅茶来跟前道：“三姨，先吃杯茶，忙了一上午，累乏了吧？”
玉漏一把将盖头揭开，瞥她一眼，“说了多少回了，别叫我三姨！”
珍娘嘿嘿堆着笑脸，“按辈分是得管你叫三姨嚜。”
听见金宝在外头笑了声，须臾打帘子进来，问那珍娘，“你几岁？”
珍娘道：“今年十七了。”
金宝便笑：“她不过长你两三岁你就叫她三姨，岂不是把她叫老了？往后别按你们那乡下辈分叫了，就按我们这里的规矩叫三奶奶。”
珍娘何尝不知这规矩？不过是想叫声“三姨”，好从此在池家显出她与玉漏的关系匪浅来。她一面答应着，一面在这间宽敞明亮的卧房里转悠，看见长条案上的花瓶便去摸摸，看见多宝阁上的诸多顽器啧啧称奇，一会又躬着背在那榻前细摸榻上的雕花与垫子。
丁香背欹在床架子的雕花罩屏上，厌烦地瞥她一眼道：“你那指甲可别刮坏了，那是为布置新房新做的，要铺足半月。”
珍娘忙呵呵地走来，把双手凑给她看，“不会的，我来前才剪了指甲。”说着，又摸丁香背后的床，“这是什么木头做的？好不光滑，从没见过，还有股香气。”
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