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“那可真是了不得。”约翰爵士惊叹，“我身边还没有靠绘画赚钱的小姐呢，想来艾莉丝小姐的水平一定很高超。”
“也许达y伍德小姐应该会和艾莉丝小姐有不少话题可聊。”詹宁斯太太道，“毕竟你也擅于绘画，不是吗？”随即，她又添了一句，“而且你们都很善于隐藏自己的小秘密。”
这下子，达y伍德小姐也能猜到，那位艾莉丝小姐一定经历了自己所经历的事情――被詹宁斯太太各种打趣。
“哦？”约翰爵士来了兴致，他从来都没怀疑过丈母娘的本事，“难道说这位艾莉丝小姐，也有一位某姓打头的追求者？”
“这我倒没有问出来，毕竟艾莉丝小姐和安娜小姐不久前才回到英国。即使有追求者，恐怕也都是一些法国人。”
约翰爵士嘟囔了一句：“哦，法国佬？她要是真的接受了他们的追求，那我才要觉得奇怪呢。”
“不过，我看艾莉丝小姐对他们并不敢兴趣。”詹宁斯太太洋洋得意，“她喜欢的还是我们英国的绅士。你看着吧，我早晚会问出来的。”
她瞥了眼达y伍德小姐：“就像问出‘F’绅士一样。你说对吗，达y伍德小姐？你瞒得可真好。”
“要论风度，自然是我们英国绅士更加迷人。”约翰爵士似乎挺高兴听到有小姐对法国人无感的事情，他乐呵呵，“秘密什么的，还得是你出马，毕竟你可是我们的包打听。”
“你就等着瞧吧，约翰。”
他们的三言两语，让达y伍德小姐提前为艾莉丝小姐感受起到时候会有怎样的调侃打趣，即便尚未谋面，她多少还是对艾莉丝小姐有了些同是天涯沦落人的感受。
只要艾莉丝小姐不似先前在巴顿遇到的斯蒂尔姐妹――斯蒂尔小姐并不明睿，而她的妹妹露西小姐又自以为自己的心思无人所知，那达y伍德小姐认为自己很乐意交上一位新朋友。
但比起艾莉丝小姐，玛丽安小姐的注意力更多的集中在那位为爱终身不嫁的安娜小姐身上，就好像是艺术中纯粹的爱情走进现实。
而且，大概是因为她的姐姐性格一向理智，因而玛丽安小姐对同样擅长绘画的艾莉丝小姐，难免先入为主的有了一些印象，比如艾莉丝小姐也是那种情绪如白水一般平淡的人，她俨然是没法像自己那样深入地感受事物的美好。
聊天总是能让等待变得短暂，没过一会儿，伴随着门被扣响，走廊里也逐渐传来脚步声。
第101章
门外的客人刚露出个身影，就得到了相当热烈的欢迎。
“外面可不暖和，安娜，还有艾莉丝小姐，你们快些进来，屋子里暖和的很。”詹宁斯太太招呼她们赶紧走进来，与之起身的还有达y伍德小姐和约翰爵士。他们一起看向缓步走进的两位客人。
“这两位就是我和你们刚才说到的安娜小姐和艾莉丝・班内特小姐。”詹宁斯太太满脸都是和蔼的笑容，她又指着在场唯一的男性开始为客人们介绍，“这是我大女儿的丈夫，约翰・米德尔顿爵士。”
艾莉丝规矩地欠身行礼，只是约翰爵士看了她两眼后，眼神里带出一些疑惑：“我怎么瞧着感觉艾莉丝小姐你份外眼熟。”
他不确信地问道：“我们是不是在哪里见过？”
这倒是出乎在场人的意料。
原本视线只是匆匆略过的艾莉丝，这回抬眼好好打量了一番约翰爵士的面容。
尽管约翰爵士的身材已经有了所有富足乡绅都会有的肚子，但他确实能算是个美男子，又眉眼和善，看着便是个极好相处的人，只是艾莉丝一时半会，想不起来自己究竟在哪和约翰爵士打过照面：“我也没有什么印象。会不会是约翰爵士你认错了人？”
詹宁斯太太也道：“是啊，约翰，你怎么会有机会见过艾莉丝小姐呢？她这两年可都是待在法国，从没有回来过。”
“或许真是我认错人了。”
约翰爵士怎么也想不起来这份熟悉感来源于哪里，又听詹宁斯太太这么说，最后只当是自己一时眼花，闹出了个乌龙――尽管他心里多少还在嘀咕，因为他觉得自己好像对艾莉丝小姐的名字也有一些印象。
“得亏约翰你已经结了婚，不然你见着一位漂亮姑娘就说她眼熟，得让别人误会成什么样子。”
毫不客气地笑话过约翰爵士，詹宁斯太太继续道：“还有这两位年轻小姐，分别是埃莉诺・达y伍德小姐和玛丽安・达y伍德小姐，她们还有个妹妹玛格丽特・达y伍德小姐，只是可惜这次没能和我们一块来伦敦。”
随着她的介绍，艾莉丝的视线落在站在詹宁斯太太身后的两位小姐身上。
她们都有着一头金色的头发，只是玛丽安小姐的颜色要更加灿烂一些。再看肤色，就能知道达y伍德小姐的性情内敛，而玛丽安小姐的性情外向――哪怕和寻常小姐相比，玛丽安小姐的皮肤也要黑上一些，但这并不会对她的容貌造成任何损害，反倒更衬出玛丽安小姐明媚热烈的气质。
难怪那天说起这两位达y伍德小姐时，詹宁斯太太会说妹妹的容貌会更出众一些。现在看来，无论是她们的外貌还是性格，都和她描述的别无二致。
就在艾莉丝打量达y伍德小姐时，她们也在打量着她。视线在空中相触，艾莉丝礼貌地朝她们笑了笑。
彼此认识过后，詹宁斯太太体贴地把把靠近壁炉的座位给让出来，好教劈啪作响的炉火能驱散艾莉丝她们在外时感受到的寒气。紧接着，她又给早已准备好的茶具里倒上热气腾腾，茶香四溢的热茶，好让她们暖一暖身子。
面对詹宁斯太太的好意，艾莉丝和安娜小姐一一受领。一番动作后，艾莉丝规矩地坐在沙发椅上。隔着一张小圆桌，旁边恰好是达y伍德小姐。她不知道的是，在接下来的聊天里，她和达y伍德小姐还有着另一层因缘际会。
我们既已清楚詹宁斯太太的爱好，就没法要求她在小姐们面前保持一些礼仪的界限。在关心过艾莉丝给琼斯夫人作画的情况后，詹宁斯太太状似惋惜：“我们应该办一场舞会的，约翰，这样就不用让年轻小姐干坐着了。”
“我正有此意。”约翰爵士附和道，“还有什么方子，能比舞会更快地让人熟络起来呢？我们还应当请一些年龄适当的绅士过来，这样达y伍德小姐她们就可以和舞伴跳上几支舞啦。”
“我就说，你最懂我的意思。”
詹宁斯太太笑起来，她很爱看报纸上刊登出来的内容，这回便就着舞会的话题说起一些关于男女爱情的笑话来，在引得年轻小姐们笑起来之前，她和约翰爵士倒是笑得乐不可支。
“要是我知道达y伍德小姐和艾莉丝小姐背后的秘密，那我肯定还要再多请上几个人，哪怕在此之前我没见过他们。”
“怎么能说没见过呢？”约翰爵士纠正，“除了那位‘F’先生，不是还有我们的好友‘B’上校吗？你可不能把他给忘了呀。”他这个说法，完全是照着达y伍德小姐的小妹妹，玛格丽特小姐透露出来的口风说的。
詹宁斯太太扭头就对达y伍德小姐道：“你觉得我们更应该请哪一位呢？我猜达y伍德小姐你应该更倾向于后者？毕竟你和他的关系更要好些。”
达y伍德小姐在妹妹和妹妹的未婚夫面前，维护布兰登上校的事，她也知道得一清二楚。正是约翰跟她透露了这个事情，她才转换了思想：“或许是上校经历过伊莱莎那样的事情后，便改变了喜欢的类型。不然他怎么会对更好看的玛丽安小姐如此冷淡。”
“反正我已经觉得，是玛丽安小姐配不上布兰登。”听到好友被如此嘲笑，约翰爵士心中对玛丽安小姐的喜欢已经减去了大半，取而代之的是对达y伍德小姐的满意，“她既然觉得布兰登年迈体衰，无趣乏味，那我们何必再撮合他们呢？倒是达y伍德小姐，我真想不到她会这么夸赞布兰登。”
“想不到我一双慧眼，也有看错的时候。”詹宁斯太太道，“现在想想，上校起码还和达y伍德小姐说过几回话。”至于说了什么，他们也不得知，但两相比较之下，显得布兰登上校对达y伍德小姐的态度更热情一些。
至此，詹宁斯太太和约翰爵士打趣的对象就换到了达y伍德小姐身上。哪怕没法让她和布兰登上校来上一个四手联弹，但让达y伍德小姐以布兰登上校为模特做一幅画的事时有发生――虽然他们一次也没成功过，但他们认为这是这对男女性情都太内敛的缘故。
这会，艾莉丝听见自己被提起时，还有些紧张，但在看到詹宁斯太太他们主要是在对达y伍德小姐说话时，一颗心又放了回去。她有些同情地瞥了眼达y伍德小姐，只觉得她平淡的表情下就差没有翻个不耐的白眼。
“我想，要邀请什么客人，该由詹宁斯太太你说的算才对。”达y伍德小姐道，“我没什么特别想要邀请的人。”
“那是因为你知道我们肯定会请上校过来。达y伍德小姐，你的聪明我可是相当清楚呐。”詹宁斯太太呵呵一笑，对着约翰先生眨着眼睛，“约翰，我们好朋友最近都在忙些什么？他可是许久没来过了。”
“噢，我也不知道布兰登最近都在做什么。”约翰爵士道，“不过我们要是办舞会，他肯定会来的。”
布兰登？
‘B’上校？
艾莉丝迅速地将这两者联系在一起，她呆愣在原地，心中不知作何感想。只是心底还有一个心存侥幸的声音在呐喊，或许只是同姓罢了，世上哪有这么巧合的事情呢？
而刚从艾莉丝口中得知她心仪的对象是谁，眼下乍然听到对方似乎和另一位小姐有情，安娜小姐下意识地看向艾莉丝。
“怎么了？”詹宁斯太太的眼睛一点也不像其他老太太那般不好使，相反，她的视力格外敏锐，注意到安娜小姐的一瞥后，她问，“莫非，艾莉丝小姐也认识布兰登上校？”
“如果詹宁斯太太你们说的是德文郡德拉福庄园的布兰登上校的话。”
艾莉丝祈祷着对方说的并非是她所认识的布兰登上校，可世上哪有这么多偶然，詹宁斯太太的回答令艾莉丝彻底放下了侥幸：“那我们认识的是同一个人。艾莉丝小姐，你是怎么认识的布兰登上校？”
这下子，安娜小姐看向艾莉丝的眼神里带上了心疼。方才马车上，艾莉丝提到布兰登上校时还面带羞涩，现下却是木着一张脸，她眼里亮起的星子瞬间黯淡的下去。
“布兰登上校的两位好友，是我两位姐姐的丈夫。”艾莉丝尽可能地稳住自己说话的语气，不教心中的酸涩哽咽自己的喉咙，“他受过宾利先生的邀请，在我所在的乡镇上住过一段时间。”
她说得那么简单，仿佛她和布兰登上校之间从未有过情爱的牵扯，只有远到不知隔了多少层的朋友关系。
“噢，是了，布兰登前几年是在赫特福德的一个小镇上度的假。”约翰爵士道，“真是想不到会有这样的巧合。”
艾莉丝重新端详起达y伍德小姐。从进屋以来，她就表现得有礼又得体，哪怕面对打趣，也没有故作扭捏，或是洋洋自得，这无不说明达y伍德小姐是一位理性且文雅的小姐。
她呢喃：“我也……没想到。”
第102章
艾莉丝的大脑分出了两个声音，它们像是云团一般，漂浮在半空中，你争我吵地进行了一场拉锯战。
一个声音说：“于情于理，布兰登上校会喜欢上另一位小姐，是件再正常不过的事。你不是早就有了心理准备吗？怎么事情真的发生的时候，你又难以置信了起来？”
另一个声音却是负隅顽抗：“或许这些都只是詹宁斯太太和约翰爵士的片面之词呢？他们最好探听年轻男女之间的心思，稍有些风吹草动，在她们眼里都能放大无数倍。”
“如果没有端倪，詹宁斯太太他们能这么认为？”它似乎觉得打击还不够，“伊莱莎信上提到的两位小姐，恐怕就是达y伍德小姐她们。你既然要问伊莱莎一个明白，这会怎么又不肯信詹宁斯太太他们了？不管如何，肯定还是和布兰登上校接触更多的他们，说话更有份量吧？”
有那么几秒，另一个声音一声不吭，仿佛已经接受了这个残酷的现实。于是占据上风的声音道：“你索性就认了吧，何必自讨没趣呢？”
“……你说的对，无论是伊莱莎，还是詹宁斯太太，他们的话都只是代表了自己的观点。”几乎销声匿迹的声音像是一簇点燃的星火，“万一就像宾利先生和达西小姐那样，其实都只是旁人的自以为呢？在见到布兰登上校之前，我总该给自己一个机会。”
被反驳的一方叫嚣起来：“我看你是不撞南墙不回头，非要看到布兰登上校和达y伍德小姐在一起的画面，你才肯承认詹宁斯太太他们说的都是真的吗？”
“逃避也好，固执也罢。我只是觉得，无论怎么样，都该由我自己亲眼见证，就当是给我的感情一个明了的结局。”还在挣扎的声音一顿，像是下定了决心，“倘若他真的爱上了达y伍德小姐，那我也愿意祝他们幸福。”
两个声音争执不休，最后尖锐的，好像要把艾莉丝的心刺穿的声音渐渐弱了下去，取而代之的是另一道更加柔和的，坚定的声音。
在看到安娜小姐投来的关切的眼神时，艾莉丝总算能够朝她露出一个不至于太难看的笑容。
“艾莉丝小姐，你有没有想要邀请的对象？”詹宁斯太太不忘藏有秘密的另一位小姐，“要是有，你尽管说出来，我们最喜欢结交新的朋友。”
“你说笑了，詹宁斯太太。”艾莉丝道，“你也知道，我这两年一直呆在外面，哪里认识什么可以邀请的人呢。”
“噢，是了，我都忘记这一茬了。”詹宁斯太太仿佛这会才意识过来，但她可谓是面面俱到，“难道在此之前，你也没有交好的绅士？”她直觉艾莉丝小姐身上有着不小的秘密。
可心里已经做出决断的艾莉丝，这会的表现也算是滴水不漏：“有是有，不过他们已经成为了我法律意义上的兄弟。”
“布兰登是怎么一回事？他那会就没有认识什么年轻小姐吗？”约翰爵士忽然说道，“不然他的两个朋友都得到了归属，而他却还是孤单一人。”
他看向在场唯一知情的人。
“要是布兰登有爱慕的小姐，哪至于耽搁到现在还不成家？”詹宁斯太太道，“我看呐，布兰登的姻缘应该是在巴顿才对。”她说着，暗示性地对达y伍德小姐眨了眨眼。
艾莉丝道：“布兰登上校为人宽厚友善，梅里顿的人都很乐意和上校认识。”
约翰爵士的问题得到了回答，詹宁斯太太又提起刚才的话题：“要是艾莉丝小姐你没有想要邀请的人也无妨，到时候肯定会有绅士请我们帮忙代为介绍的。”
“詹宁斯太太，你可别忘了还有一位绅士需要邀请呢。”约翰爵士提醒，“不然我们的玛丽安小姐就没法全身心地感受舞会的乐趣了。”
本就因为自己的姐姐被他们打趣来，打趣去而大为恼火的玛丽安，表情已不如刚才那般和悦，这会听见他们又提到自己，语气略冲地开口：“就算威洛比不来，我想也不会影响我的心情。”
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