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他装作若无其事地完成工作，然后去到老地方。不久，端着一盘食物的“田螺姑娘”雏田随于其后，宁次蓦地转过身，“哧”地一笑。
雏田被抓了个现场，仿佛数道高光瞄准自己，肩膀弱弱地垮下去，脸羞得如同番石榴。
“来了。为什么不叫我？”
“对不起，对不起，我打扰到宁次哥哥了。”
“没有的事。”
“如果不是我的话，宁次哥哥就能······”
日向宁次拉过她的手坐下，自己率性地咬开一个苹果，“长公主小姐，如果不是你的话，我没有待在这里的意义。”
雏田一头雾水：“宁次哥哥想去别的地方吗？”
“有点。但不是必须。我想待在自己能创造意义的地方，恰巧宗家赋予分家这种意义，那么这里就是最适合我的地方。”
“嗯。”
“所以别再说对不起，你很好。”
雏田虚弱地“哼”了一声，不以为然。
“有件事想拜托你。”宁次继续说。
“嗯嗯，什么事？只要我做得到。”
日向宁次微微发窘：“我可不可以叫你‘雏田大小姐’？”
雏田不假思索地点头：“一直如此希望的。”
万里黄沙中升起一道直直的灰烟，光膨胀在每个角落，宗家的朱漆楼宇屹立在沙漠中如不变的永恒，被强光吸收，又像它才是真正的光源。日向日足笼着手，背后是威严的红色，“宁次，雏田，你们的第一个任务来了。”
“狐獴是瀚海里的一种小型昼行性动物，它们对许多毒免疫，曾经帮助过日向族。长期以来，日向一族都会派专人去照顾邻近的几个狐獴族群。但是不久前，消息来报，接连几个狐獴族群的幼兽和未繁殖过的雌兽都被尽数掠走，连洞穴也遭到破坏，不像是会钻洞的天敌动物所为。我需要你们去查清此事，保护狐獴族群。
“这次任务的性质是侦查，除了你们两人和长期负责狐獴的人员之外，我不会再加派帮手。雏田，做得来吗？”
“没问题。”
“宁次你呢，有信心吗？”
“我会保护好大小姐，请您放心。”
第2章 一瞬に（下）
狐獴喜欢将巢穴选址在坚硬的土壤底层，设置多个入口，建设成网状的复杂地宫，数十只聚集一起。白天成年狐獴觅食的时候，未繁殖过的雌兽就在地洞里为幼兽哺乳。等宁次和雏田赶到事发地，稀稀落落的狐獴正散开寻找家人，每一只带着惊惶无助的神色归来，望着破败的地宫，颓然伏倒在地。
负责联络狐獴的日向君逸说：“这对一个家庭的打击太大了。”他工作五年，一直孤独地看着这群小家伙的喜怒哀乐，没有人比他更了解狐獴。
雏田问：“我们怎么做？”
“首先还是要找到失散的狐獴。”宁次拨了拨四周的沙土，耐心地审视手掌里的黄沙，“的确不像是蛇类所为。爬行动物大都能轻而易举地探入洞穴，不会毁坏地洞。”
日向君逸颔首：“蛇类已经排除嫌疑。我现在推测，是不是偶来的鸵鸟或火鸡惊扰了地洞······”
“不会的，地洞很隐蔽，鸵鸟和火鸡进不到地洞里面，而且雌狐獴发现危险后会带幼兽躲到地洞最深处，用自己保护幼兽。”宁次淡淡说。
雏田记得，来之前宁次读了许多狐獴的研究资料。
“你没有想过，”宁次悄悄问，“是人类吗？”
日向君逸牵了牵嘴角，“想过的，但是四周实在没有发现人的足迹。”
雏田急急说：“如果是人类所为，肯定会留下足迹。明天我们把搜索范围扩大找一找。”
“明天来不及了，”宁次说，“现在去。”
日向君逸习惯了这一行工作时间颠倒黑白，当下同意。
宁次又说：“雏田大小姐，请你留下照顾这些狐獴。”
突然遭受挫折的狐獴家族还未来得及修葺洞穴，晚上就要在危险寒冷的平野上休息。雏田拿出厚毛毯，将所有狐獴裹在一起，宁次叮嘱过她不可以生火，她就抱着暖炉守在它们旁边。
狐獴是咖啡色的猫鼬，脑袋小而圆，身体纤长，指爪锋利。单枪匹马时样子很滑稽，但联合起来凶悍强大。宗族大抵如此，让怯懦者也能得到依靠，凝合成一股撼天之力。
到了白日，狐獴三五成群，再度分散去寻找家人，这一只高声鸣叫，那一只作侦察兵警视四周的动静，毫无回应后，它们结伴到更远的地方去寻。雏田尾随它们，沿途标记，方便宁次和日向君逸找到自己。两天过去，狐獴仍未放弃寻找，但已有少数只狐獴选定新家地址开始打洞；两天过去，宁次和日向君逸都没有回来。
白影掠过，微弱的栀子香气。雏田感到一只干燥温暖的手捂住口鼻，脚下一空，人被带到树上。“雏田大小姐，是我，别怕。”
雏田正过脸，看到是宁次，乖乖点头表示配合。
树下，一身劲装的忍者们握紧匕首，警觉地向上看去。
这是沙漠难得的平野地区，地表略有植被覆盖，些许有几株胡杨红柳。但是，要掩藏两个人的身躯还是困难。
宁次低声说：“雏田大小姐，做好迎战准备。”
“嗯。”雏田第一次实战，胳膊松软地挂在宁次臂膊上，手心沁出了汗。她的背抵着宁次的胸膛，随着她紧张时不自觉地后移，宁次胸前的小家伙不满地蠕动着身体。
“啊？”雏田无心惊叫，还好被宁次压住。
宁次一边窥伺着敌人的动作，一边向雏田递了个眼色，微微拉开襟怀，衣领里先是竖起一对耳朵，接着机灵地钻出一个小而圆的脑袋，无辜的瞳孔望见雏田时莫名流露出畏缩。这是失踪的狐獴幼崽之一。
灰影蹿出矮丛，三枚手里剑同时射向众敌者，日向君逸飞快地躲过其中一人砍来的大刀，单手抱着浅棕色毛绒绒的小狐獴，向远处森林掠去。
忍者众简单地交换了意见，只一瞬，其中三个立刻飞出，去追日向君逸。留下的两个忍者无意周旋，跳上树枝，出现在宁次和雏田面前。宁次早就在狐獴幼兽冒出头时就把它按下去，转换身法，和雏田踩着阵位迎敌。他的八卦掌·回天刚练出个骨架，早想借实战试一试；而雏田恰恰相反，她的柔拳还不到火候，又生性厌战，还当对手是瀚海日向的族人，怎么也不相信两路人相逢一言不发就动手。
宁次看了看微微瑟缩的雏田，教她，“雏田大小姐，发动白眼看清对手的弱点。”
“好，好，是！”雏田双手结印，但因为反应太慢、动作滞笨，对手趁机狠厉地攻击过来，宁次挡住了。
他挡在雏田面前，雏田迟一拍才发动的白眼便仔仔细细地捕捉到了同族人的弱点。
“诶？”雏田无奈。
宁次半偏过头问：“怎么样？弱点在哪儿？”
雏田大窘，不好意思地说：“对不起。没，没看到。”
宁次看出她的慌张，本是千钧一发的局面，却被他轻松的笑拨开了弦，雏田不解地望着他。她是分分毫笑不出。宁次引导她，说道：“没有那么困难，发挥出平时的实力就足够了。
“还有我在！”
他是分家层层遴选中脱颖而出的骑士啊，像细密到蝇足的网，无所不包罗。还有这样的矛与盾在。
雏田鼓起勇气，双手排出拳法，和宁次一气呵成地打出去。
对手不避锋芒，一套拳法二人联合，破解了宁次雏田的攻势；转而手指快速结印，施展出一个幻术，将少男少女束缚其中。宁次看着漫天红雪的幻境，眉头微蹙，旋即释然，他对雏田说：“雏田大小姐，再用白眼试一试。”
“我？”雏田微微咬唇，使用失败的阴影还未散去，她内心满是不安与歉疚，“我怕拖累宁次哥哥。”
宁次又是笑，“雏田大小姐说笑了，是我自己发动不好白眼，才委托雏田大小姐。是我在借雏田大小姐的力。”
困在幻境里的危险难以想象，晚破解一步，就会少一分生机。宁次已经瞧出了幻境的微妙，没有借助白眼就已瞧出，他这样故意绕弯，旨在让雏田在对战当中重拾信心。一次实战的失败，往往会带来长时间的萎靡不振，这是人之常情。要培养下一代家主最好给予她在实战中重新振作的机会，经历低谷才能登上高峰。所以宁次陪着自己的安危，不断鼓励雏田，“请再试一次。”
“好吧。”雏田颤巍巍地结印，随着咒语骤然瞪大双眼，在血红的浮夸的环境下，白眼如锋利的剑刃直指幻境的破绽之处。“我看到了！”雏田大喜，一五一十地说出来。
宁次总算放心，语声未落已捣毁敌人的幻境，二人从巨大的红色茧里破出。敌方忍者力不从心地招架了几个回合，又在四周发现不到狐獴的踪迹，无心恋战，便就折去。
“好险，我们赢了么？”雏田惊魂未定。
宁次紧紧盯着他们离去的方向，说：“试探不出功夫的虚实。不过，应该是不会再追来了。”
雏田喃喃道：“希望日向君逸可以平安逃出。”
宁次点点头，面色凝重，忽而问雏田：“日向君逸-----为什么叫全名？”
“呃，这个，那个……为了祈愿平安能够实现，所以郑重一点。”
宁次感到怀里幼兽不安分的挣扎，把它放出来。狐獴幼崽滴溜溜地在地上转了个圈，歪头竖起身子，然后藏到宁次的腿后。宁次摸着它的头，它就从后面怯怜怜地盯着陌生的雏田。
雏田有点不知所措：“我吓着它了吗？”
宁次摇摇头，“这只幼兽刚刚受了惊。抓走它们的是雷之国的忍者，用狐獴的抗毒性来作药物实验，这只幼兽目睹了其他狐獴家族成员的死，非常怕人。不久之前也非常怕我。”
“雷之国？他们用动物做实验！”雏田的瞳孔渐渐漫上一片红色的暖光，溢着颜彩，“那么，剩下的丢失的狐獴都已经……”她说不下去了。
“这是仅存的唯一一只狐獴了。本来还有一只，但我们到的时候那只狐獴的全身皮毛已被剥下，估计救不回来了，我们没有带上那一只。”
雏田的表情彻底低落下来，泪从眼中裂开的时候，她就着衣袖嘤嘤哭泣。宁次亲眼所见那一幕后，心底同是五味杂陈，他握了握雏田的双肩，哑声道：“保护剩下的狐獴吧。”
“嗯。”
宁次和雏田把狐獴幼兽归还给狐獴族群，小家伙一钻到雌兽怀里就再也不愿出来，同族狐獴一齐哀鸣，它们的颈子伸向苍穹，鸣声通达四野。被风吹破碎的云，就在此时，就在此处，如搅乱的杨花纷飞。
日向君逸悄悄地来到他们身后，沉默地听着这曲吊唁。
宁次察觉他的气息，转身，看到他颓唐的模样。
日向君逸耸耸肩，鼻腔带着酸意，“我和他们交手了，不很容易脱身。”
雏田顶着一双兔儿般的眼，回应他：“平安回来就好。”
宁次继而说：“我们想让这些狐獴搬到远些的地方，但是我们不会和它们交涉，还得借用你的能力。”
日向君逸这才把目光缓缓放到经受灭顶之灾的狐獴族群上，良久，轻声道：“交给我吧。”
宁次要和雏田回到宗室禀告任务，路上，雏田不解地问宁次：“为什么雷之国要那样做？”
“必然有个原因，但我还不知道。”
“难道只要有个原因，就可以伤害那些小动物吗？”
“我们不知道雷之国经历了什么，所以不能妄下论断。雏田大小姐，交给日向日足大人裁断吧。”
“我们就这么走了，那些狐獴还会遇到危险的。”
宁次拖住她的手，耐心劝慰道：“日向日足大人会有办法保护狐獴的，这其中还夹着日向族和雷之国的关系，我们不能轻举妄动。”
雏田似懂非懂地点点头。
宁次没有告诉雏田，就在他和日向君逸潜入雷之国寻找到狐獴幼兽的那间实验室，数只任人屠宰的狐獴肢体残破，弃置在手术台边，从它们身上取下的腺体被安置在瘟疫病人体内。实验室里充斥着人畜痛苦的呻吟，比那旷野里的狐獴哀鸣更酷烈折磨。
日向日足静静听完他们的报告，挥挥手，“下去吧，我知道了。”他的面色如腐蚀了的旧铁。
第3章 一気に
【一気に】
风沙依旧，寂寞荒野；朱红楼宇，伫立一边。
对于不谙世事的雏田，狐獴的不幸遭遇足以覆盖她整个心灵；但对于枕戈达旦的日向部族，这仅仅是阴云中的一小片云翳。好像全部族的人都选择了遗忘，只有雏田遗失在云翳的阴影中，徘徊不出。
和她相同的，唯有宁次。宁次只比她在表面上云淡风轻一些。
他从狐獴一事中微微领略到世事无常，也因此学着关心日向孝和其他同宗，经常从红房子里走出来，回分家看望父亲日向日差。
某天，他从分家回到红房子，走上连廊，碰巧与日向日足相向而行。宁次在廊侧站定，身体绷得笔直，深深躬下身体，对族长问好。
“宁次，你来一下”日向日足声音嘶哑，远远看见雏田亦向这边而来，他加了一句，“不要告诉雏田。”
宁次微微讶异，向着雏田的方向微鞠一躬，跟着日向日足走到和室。
日向日足有些疲惫地说：“君逸死了。”
宁次的身体控制不住地晃了一晃，眼前发晕，“怎么会？什么时候的事情？”
“你们从狐獴栖息地回来后的两三天，君逸和宗家联络了一次，然后便失去了音讯。昨日派人去接应，发现君逸已经惨死，尸体面部青黑，脏器外露，是残忍的他杀。”日向日足望着窗外，午后恬静，瀚海的沙都在安宁地睡，睡颜又美。这一切似乎很容易让人感到幸福，如果不是日向日足追问的话——
“宁次，在狐獴栖息地，到底发生了什么？关于雷之国，你还知道什么？”
宁次将隐瞒雏田的那一部分，雷之国的实验室，一五一十地转述给日向日足。
日向日足沉吟片刻，缓缓说道：“我有所耳闻，雷之国的几个毗邻村落盛行瘟疫，村民一直生活在水深火热中，但用滥杀狐獴的方式来求解脱未免为人诟病，何况还有君逸······宁次，这次还要交给你一项任务，可以吗？”
“请您尽管吩咐。”
“把狐獴族迁移到别处，越远越好。”
宁次说：“我做不到君逸那样，可以和狐獴交流，我怕很难······”
和室拉门轻轻叩响，雏田噙着泪，从门外一点点挪进来，“父亲，请让我也一起去吧。”
“雏田，你······”
“对不起，偷听了父亲和宁次哥哥的谈话。我很想为狐獴和日向君逸哥哥做些什么，请让我也同去吧，我会帮上忙的。”
“雏田，你太软弱了，我一直不放心。”
宁次行了一礼，“请允许雏田大人和在下一起。”
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