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萧姨娘呆滞间下意识伸手——
“砰！”
宁不羡精准地撞在她的腕骨处，如愿听到了一声伴随着清脆骨折声音的惨叫。
“你……”骨头被无故撞断的萧姨娘疼得眼冒金星，刚想发难，就见眼前那丫头眼白一翻，原地软倒了下去，气得她嘶嘶抽着冷气，想骂人都无处下嘴。
远处的宁恒皱着眉，盯着倒在地上“不省人事”的宁不羡：“二姑娘怎样了？”
夫人随侍的医女蹲下身来查看了一番：“回老爷，二姑娘无碍，就是惊吓过度，昏过去了。”
宁不羡只是晕过去了，萧姨娘却是被她撞断了手，痛得人都快站不稳了，被医女和几个丫鬟七手八脚地搀着下去包扎正骨。
围观了一出不成体统的闹剧，宁恒这才问出了他最关心的问题：“二姑娘的清白，到底还在不在？”
“回老爷，二姑娘当时急为自保，把那冰镇梅子悉数浇到了秦郎君的身上，如今正请了大夫给秦郎君看……看……”管家神色尴尬，没再说下去，同作为男人的宁恒却已了然。
一整盆的冰块下去，那秦朗怕是一年半载都恢复不了原样。
他咳嗽一声，摆了摆手，示意管家不必再报。
说完，他扭头向宁夫人：“夫人以为，此事该如何处置？”
方才，宁夫人就在一旁冷眼瞧着，那二姑娘向梁柱时，不知怎么就顺脚拐了点弯，一头朝着萧氏而去。“晕倒”被人用铺板抬走后，那铺板上的手指还动了一动。
她心下有了看法，于是便道：“此事涉及毅国公府，秦郎君这一病，京中的风言风语自然是少不了了，与其任由旁人捕风捉耳，不如认个糊涂账，就说是这秦郎君醉酒，无意间闯了妻妹闺房，妻妹刚烈保全了清白，郎君清醒也意识到了错误，好在两厢无事，就这么过去了吧。”
“话虽这么多说，但恐怕经此一遭，这二丫头想要寻个清白人家嫁做正妻，怕是不容易了。”宁恒叹了口气。
他倒不是真关心这个不怎么熟稔的女儿的婚事。只是前朝有过先例，皇后出身落魄，母家的姐姐卖给一介小官为妾，结果后来妹妹做了皇后，母家一并飞黄腾达，那小官和他正妻都不敢将自家妾室与皇后的姻亲关系拿出来宣扬，唯恐遭人非议。
将来云裳若是有朝一日在后宫平步青云，不羡若是嫁人为妾，传出去未免不雅。
“这还不容易？”宁夫人宽慰他，“眼下老三即将操办及笄礼，便借着这个由头将这适龄的儿郎也一并叫老二同去相看一番，我瞧老二不是个愚笨姑娘，她明白该如何行事。”
宁恒沉默片刻，颔首。
大俞虽风气较前朝开放不少，允许女子从业、改嫁，但对于女子清名，终归还是看重的。
失了名声的宁不羡即便有脸站上堂前选郎君，也不会有多少人愿意要她。届时，她若自请入庄子上终身休养，宁夫人和宁恒就都不必去做明面上苛待庶女的恶人，既不辱没家风，也能全了她的好名声。
这是对于宁不羡来说最好的路，也是唯一的路。
*
一个时辰后，宁府寒水轩。
老旧的门板被人拍得嘎吱直响，摇摇欲坠的，仿佛下一刻便要寿终正寝。
“二姑娘醒来没有？出了此等事情，夫人怜惜姑娘，便送来这册子，请二姑娘好生看看，细细斟酌。”传话的婢子十分不客气，料想也是觉得，这二姑娘本就不受重视，如今又失了清名，真如同草芥一般任人欺侮了。
宁不羡此刻正坐在用扇子慢慢地扇着一只小巧的泥炉，炉火上架着两颗圆鼓鼓的青梨。听到门响，她了然一笑，却并不起身。
听里面许久没回音，那婢子烦了，便将手中的册子往门跟一丢，径自回去回话了。
不多时，门开了，宁不羡的婢女阿水骂骂咧咧地拎着一角册子从外头进来：“东西送来了，不亲自交到主子手上，往墙角一扔就走？这些人真是越来越过分，看姑娘失势，如今竟连表面功夫都不肯做了！”
“失势？”宁不羡头都没抬，用帕子捡了烤好的梨，“我何时在这府中有势过？”
听她这般自嘲，阿水嗔道：“姑娘！”
“好了，不生气了，过来吃梨。”她特意烤了两个梨子，她一个，阿水一个。
阿水有些受宠若惊：“二姑娘？”
宁不羡知道，阿水定是以为她中邪了。
上辈子，阿水随她一并嫁入国公府，与她同甘共苦，她却对人家不好。
因着常年被人看不起，在国公府又被主母宁云裳针对，她脾气很坏，稍有不慎，就对阿水非打即骂。可即便如此，那日东窗事发时，拼死替她阻拦仆役，最终死于乱棍下的却是阿水。
阿水死时，眼睛睁圆了望向她的位置，似乎是在担心她能不能逃掉。
一时感慨，她笑骂了一句：“贱骨头！还不吃是等着我亲自喂给你？”
阿水讷讷地接了梨，一口咬下去：“呀！这烤梨比蒸的好吃多了！”
“那是自然。”
大夏天吃这烫梨子，给阿水吃出了一身的汗，她拿帕子擦了擦，回头便见宁不羡在翻那本册子。
“姑娘，夫人送来的是什么啊？”
“京中未娶郎君的花名册。”
阿水眼睛一亮：“夫人果然宅心仁厚，这是怜惜小姐，想赶紧帮小姐觅个好郎君，早日洗清污名！”
“非也非也，这是希望我清醒识趣些，早早自请入庄子静心休养，好全了自己和家里的名声。”
“啊？”阿水一愣，“那您真去吗？”
“当然。”她点头笑道。
阿水放下梨核，苦了脸：“那姑娘去哪儿我就去哪儿，反正我留在这里，也是要么挨打，要么被发卖了，不如陪着姑娘吃斋念佛去。”
“傻丫头。”宁不羡想起上辈子血泊中那双望向自己的眼睛，不由得感慨自己上辈子真是被秦朗这猪油给蒙了心，才会对身边真正关心自己的人视而不见，她定了定神，“你去着人回禀夫人，就说不羡自惭形秽愿意去庄子上，只是三妹幼弱，还未见她出阁，怕心有惦念，想全了这点念想之后再走。”
阿水眨了眨眼，似乎有些不解。
“你放心。”宁不羡缓声，“这一次……咱们必然不会落到那个下场。”
第三章 留存之计
“哦？她真是这么说的？”
宁夫人躺在一条长长的贵妃榻上，她的身前身后各放着一个冰盒子，七八个婢子围着她，用扇子将冰盒内的凉气往她身上吹。
她是西北虎将之女，照理说，边塞的大太阳早该将她晒得皮糙肉厚，但她就是怕热，盛夏时节恨不得满屋子都被冰盒填满才好。
她的随嫁乳母梁嬷嬷一边打扇，一边笑着跟了句：“二姑娘这是在求您给她一个机会呢。”
明眼人都知道，宁不羡不想去庄子上，所谓心疼三妹妹，不过是拖时间的缓兵之计。
“可我若是给她机会，她能给我什么呢？”宁夫人闭眼，享受着这夏日里的富贵清凉，“这丫头不傻，可她差点坏了云裳的大事。我是云裳的母亲，这口气，再怎么样，也是得替她出的。”
梁嬷嬷用眼神示意打扇子的婢子们出去，婢子们福身退下，感觉到凉意散了的宁夫人睁开眼，一双被岁月洗练过的瞳仁望向自己的乳母。
“夫人说笑，您要是真想出气，又怎么会给她送册子呢？怕是会随随便便就让老爷给她发落了吧？”
“还是你了解我。”宁夫人微笑，神色却与往常慈祥庄重的主母形象全然不同，反而透着锐利的光，“那丫头机灵，误打误撞破了萧氏针对云裳的设计，我这做母亲的投桃报李，自然也要给她一线生机。她今日若是直接应了去庄子，我不留她，她若胡搅蛮缠不肯走，我也会送走她。”
“可她明白了您的用意。”
“对，所以，咱们便看看，这丫头究竟有没有本事，自己留下来吧。”
*
宁不羡将那册子翻过来覆过去的，翻看了足足有一个时辰。
阿水打了个哈欠。
这时，厨房那边送晚饭的人来敲门了，阿水开门，接过那冒着腾腾热气的食盒子。
一份素菜，一个蒸得寡淡无味的鸡蛋，一块饼，还是这老三样。
阿水叹了口气：“都是府里的小姐，人家都是燕窝粥、雪蛤羹，到您这里就连得宠一些的婢子小厮都不如。”
“好歹是新鲜的热饭热菜，我听说有些人家苛待庶出姑娘的，会直接给馊饭吃呢。”宁不羡合上册子，心满意足地笑道，“成了。”
阿水好奇：“什么成了？”
宁不羡抿唇笑：“我未来的夫婿啊，挑选成功了。”
阿水忙问：“是哪家郎君？”
“前京兆尹崔大人的独子，崔宜。”
“啊？”阿水大惊失色，“您是说那位家中人丁稀薄，父母皆亡，老崔大人死后，只在新府尹门下做了个九品小官的崔郎君？不行！不行！姑娘，我听说他们家现在穷得连家中院子都四处漏风，你嫁过去，会连馒头都吃不上的！”
“你懂什么？”宁不羡摇头，“崔郎君今年不过二十出头，人还年轻，这仕途之路，还有得往上走呢。”
人丁稀薄，父母皆亡，说明她嫁过去了就是后宅老大。
九品小官，家道中落，那更好了，破落户和坏名声的庶女，谁也不比谁低贱，能有吏部尚书做岳父，崔宜想必不会拒绝。
最关键的是，上辈子，崔宜最后重登了老父生前的官位，他没娶到官家小姐，而是娶了商人之女钟氏为妻。崔宜父母皆亡，钟氏又是与他共甘共苦出来的患难夫妻，于是在他发迹之后，自然千百倍地回报在了钟氏身上。
宁不羡曾远远在街上瞥见钟氏车马之华贵用心，说不羡慕，那是假的。
毕竟，这是她一辈子都没能拥有的东西。
如今既然回来了，她为何不能纠正当初在秦朗身上犯的错误呢？
“可姑娘你要如何让崔郎君相中你呢？”
大俞风气开放，允许青年男女隔着一道屏风自主相看。一般官宦人家的姑娘要及笄了，出阁之礼上除开请来同龄的姑娘，还会请一些门当户对或有官身的未婚男子一并观礼。
所谓及笄礼，其实更像是一个小型的相看会。
与会之时，若是有青年男女看对眼了，便由男方请媒人上门送拜帖，表明求娶之意。
秦朗和宁云裳，便是在宁云裳的及笄礼上看对眼的。
阿水的顾虑没错，此刻宁不羡想法很美好，但若是及笄礼上崔宜没相中她，所有的筹谋就全成了一场空。
然而，宁不羡嘴角勾起：“我既然敢这么说，我就保管崔宜绝对会主动上门提亲。”
阿水了悟，眼中燃起兴奋：“需要我为姑娘做些什么？”
宁不羡招了招手，在她耳边一番耳语。
“……如此，便可万无一失了。”
*
此后一个月，无论是夫人，还是萧姨娘，都没能看出宁不羡那边有什么动静。
寒水轩内的主仆二人，似乎是吵了一架，打算大难临头各自飞。
阿水舍弃了主子宁不羡，由寒水轩调往前院，帮着忙活及笄礼上前院花木园艺布置的事。
据说，夫人是打算让这些与会的郎君和姑娘们在前院赏花品茶，尽享风雅之趣，故特从江南聘来工匠打理，精心到了每一根枝丫的修剪。
阿水自去了前院，俨然成了最有眼色的婢子，脏活累活全捡着干，忙进忙出，还帮着给工匠出主意，挣了不少赏钱。
似乎，她已经全然忘了自己还有个倒霉快死的主子。
而宁不羡本人，自阿水离开后就仿佛彻底活成了一摊烂肉，除开送饭时敲门会开，其余时间一律闭门不出。
大热天的，寒水轩却清冷得出奇。
*
一个月后，及笄礼当天。
那日清晨，宁不羡还在睡梦中，就听得珠帘外门板被人从外推开，萧姨娘皮笑肉不笑的声音自屋内响起：“二姑娘今日该动身了。”
宁不羡睡眼惺忪：“你怎么来了？”
萧姨娘似乎想要坐，却在看到那老旧的硬凳时蹙了眉：“夫人忙着操办外间事务，没空送姑娘离开，便交由妾身代劳，此刻已是日上三竿，姑娘还不起身吗？”
交由你代劳？才怪。
宁不羡再不济，也是宁家的亲女儿，送进送出，都是主母的职责，便是忙昏了头，也不可能让一介妾室越俎代庖。想来，萧氏这是怕在梅子里下药一事暴露，这才想着在暴露之前将宁不羡早早打发走，她好安心。
见宁不羡坐在床上不动，萧姨娘耸了耸鼻子，露出一副可笑的怜悯鄙夷之态：“二姑娘放心，到了庄子上，姨娘会常常跟郎君念叨你，逢年过节也会打发人去看看，你就安心去吧。”
宁不羡一笑：“那就多谢姨娘了。”
说完，她打了个哈欠，用手拂开了那廉价的珠帘，施施然从床上起了身。
估计是怕她逃跑，那日在堂上见过的“牛头马面”，今日又一并跟来了。
“牛头马面”是跟着萧姨娘的两个贴身仆役，脑子、身手、活计，都没什么出众的，唯独丑得颇得萧姨娘之心。
萧姨娘是靠着好容色从通房丫头爬上位的，自然怕人家走她的发家老路，往日里一路过她屋，那满院子的丑婆娘招摇过市，活像是山海经里的妖怪开会。
这两人凶神恶煞般杵在榻边，宁不羡礼貌开口：“烦请让让，今日出远门，我要梳妆。”
“怎么是姑娘自己梳妆，阿水呢？”
“是啊……谁知道呢。”宁不羡垂下眼眸，“总归是嫌弃我这个没用的主子害了她的前程，躲起来偷懒了吧？”
“牛头马面”试探地望了眼萧姨娘。
萧姨娘想着今日老爷夫人全然被老三的及笄礼牵绊，忙着在前厅见客，这老二平日里脑子不怎么好使，料想也翻不了天。
于是，她便扬了扬手，喝退“牛头马面”：“滚下去！没看见挡着二姑娘梳妆了吗？”
宁不羡道了谢，端坐在镜前。
镜子里的女人淡去了岁月与不甘在面孔上刻下的深痕，只余一双充满对未来期望与寄托的年轻的眼睛。
她跨越了十七年被蹉跎的岁月，回到了自己最好的年华。
描眉，勾眼，捻粉，抿上半唇的胭脂。
身后的萧姨娘神态复杂地望着铜镜中倒映出来的少女。凭心说，老二虽然愚蠢，但姿容委实不输那百般娇养出来的老大。平日里那是被亏待惯了，面黄肌瘦，如今这白粉一涂，倒的的确确是个冰雪般玲珑剔透的娇柔美人，那眼尾晕上的淡红，别说是男子，就是作为女人的她看了也要说一句我见犹怜。
宁不羡一边描着眼尾，一边用余光观察着萧姨娘出神的表情。
她在心内暗嗤，这可是京城最红的歌楼娘子亲传的妆容技艺，能不美么？
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