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吉时已到，屋内隔绝了一切热闹。
乔蘅仔仔细细望着铜镜。
江南的山水养人，她的眉眼五官是旁人难及的出众，梳了喜妆，更显得肤如凝脂，面胜芙蓉。身上穿的是顺天府礼部送来的嫁衣，朱红布料做成彩绣鸳鸯对襟长袖。乔蘅有着整个扬州府最出众的绣艺，随意添了几针便已美极。
乔蘅安静地与镜中人对视。今后嫁作他人妇，兴衰荣辱系于一个完全不相识的陌生人，她再也不是未出阁的小女子了。
心中说不出的彷徨怅然。
喜婆笑着催促：“乔姑娘，吉时到了。”
一个庶婶娘昨日赶到替她送行，她拍了拍乔蘅的手背，安慰道：“蘅丫头，莫怕。”
乔蘅垂眼，红盖头遮了下来。
她由喜婆牵着一路走出去。
外头唢呐声响，锣鼓送宾，长长队列在江桥青石板上排开。
“喜轿起——”
随着几下晃动，乔蘅感受到队伍开始行路。
一滴滴清透的眼泪终于落下来，在金红裙摆上浸湿一朵花。
爹娘将她视若珍宝，盼着她寻得如意郎君，余生美满。只是没想到，娘亲早早病逝，爹爹自缢而亡，幼弟生死不明，到头来，结局是这般潦草匆匆。
喜轿缓缓离开了温柔的江水乡。
第2章
江都县去燕京的路途可谓漫长遥远，队伍中大部分车马带着嫁妆和行囊先行一步，乔蘅余人在后头，紧赶慢赶走了大半月余才在婚日头一天抵达燕京外城门。
乔蘅余人停在驿站略作休整。明日就是成亲的日子，化妆娘子重新给她净面。
一名高个子丫鬟掀帘进来，脚下生风道：“姑娘！燕家接亲的喜婆来啦！您见她吗？”
乔蘅道：“让她先候着吧。”
旁边苗条身形的白净丫鬟闻言疑惑道：“只有喜婆来吗？燕家的人呢？管事呢？”
高个子丫鬟懵了：“婢子没瞧见。”
乔蘅平静道：“御赐的婚事，不管燕家欢不欢迎我，都不会如此怠慢，想来应当是发生了我们不知道的变故。你稍后让李嬷嬷去打听打听燕家，顺便留心一下小荀的消息。”
白净丫鬟敛了敛眸：“是。”
高个子风风火火的丫鬟叫榴月，是离家前夕婶娘送来的人。听闻她身边无人可用，婶娘指派这个会拳脚功夫的力大丫鬟跟着她，护她进京周全，卖身契也给了她。
白净丫鬟叫白苏，是乔家出事时乔蘅远远遣走的贴身丫鬟。谁知白苏并没有走，绕了一圈又回来找她。赐婚圣旨已下，乔家暂时是安全的，乔蘅便把她带在了身边。
江南来成亲的美人抵达燕京的消息也传了出去，有不少好事者来打探，但乔蘅关了一整天的门，打探消息者只得怏怏离开。
乔蘅有些不适应燕京水土，傍晚简单吃了些。夕阳渐落，李嬷嬷踏着暮色从后门回到客房，面上带着些许惊骇。
乔蘅立刻放下木箸，遣散屋里的人，轻道：“如何了？”
“荀哥儿的下落没老妇没打听到，但打听来燕京的其他一些事儿。”
李嬷嬷把门帘掩上，确认无人之后才道：“咱们乔家的事，燕京比江都那边反响更大。江都那边不敢议论皇家，但燕京这边的权贵人家却是将太子闹上了朝廷！乔家出事的内幕瞒不过燕京的人精，乔家再怎么说也曾经燕京有名的清流世家，不管如今是不是没落，老太爷是实实在在的老臣，太子殿下的做法狠狠伤了一些老臣的心和信任，所以陛下不得已之下做出如此补救。”
乔蘅恍然而悟：“原来如此，怪不得圣旨急匆匆地就到了江都。”
“还有一事，咱们远在江都不知晓……”李嬷嬷压低声音道，“燕家除了燕世子，其他人在两个月前就全部迁出燕京了。”
乔蘅有些惊愕道：“这是为何？”
李嬷嬷也不知道内情，摇了摇头。
乔蘅没再搭理这些琐事，天色渐暗，喜婆已经在外间催促，赐婚新妇是要学礼仪规矩的，她没再耽搁。忙完后已经到了亥时，多日行路的疲乏涌上来，乔蘅梳洗之后便沉沉睡下。
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次日是个晴朗天气，燕京早早的热闹起来，原因无他，名声在外的燕指挥使要成亲了。
乔蘅起的很早，梳洗、净面、上妆……她的容貌气质在整个扬州府都是数一数二的，穿上殷红的嫁衣，听着外头的唢呐声，坐在铜镜前静静等着吉时。
比起来喜婆的紧张，她显得过分平静了些。看着喜婆频频往外看的模样，乔蘅打发她去外间等着接亲队伍来。
“姑娘……”李嬷嬷悄悄过来，袖中掩着一本册子，面上有些为难。这种闺中用品，她不知该不该给出去。
“嬷嬷，你昨日不是出去打听了吗？”乔蘅没有在意李嬷嬷的心思，她温和道，“你听到的，不管真假，都给我讲讲吧。”关于这个夫婿，她要多多掌握一些消息。
“是。”
李嬷嬷略略镇定，道：“燕氏一族是京都战功显赫的百年勋贵，颇得民心，称得上簪缨世族。因为燕家祖上曾跟随太祖征战南北，有过开国之功，所以在我大缙朝的地位一直都超然。您要嫁的这位就是当今燕老太爷的亲嫡孙，燕世子，又称燕指挥使。这位燕指挥使年轻轻轻却手腕冷酷，性子桀骜，蔑视纲常是家常便饭，燕京上下称他为大魔王，可见其相当不好相与。”
乔蘅听罢，却摇头轻道：“功盖高主，岂能长久。”
这般听起来惊艳绝伦、一身逆骨的少年，岂能甘愿被帝王的一纸婚书给束缚住？旁人觉得风光，她却觉得未必。
不过多说无益。乔蘅把这些心思压在心底，对李嬷嬷道：“你去瞧瞧几时了？可别误了吉时。”
李嬷嬷出去了一趟，好一会过后才回来，喜婆跟在一旁神色慌忙。没等乔蘅询问，喜婆便道：“姑娘，大事不妙！方才迟迟没听见燕府的动静，小厮过去一看，燕世子根本不在府中！”
她额头冒汗，焦急道：“马上就到吉时了，外头的人都在议论，这可如何是好啊？”
乔蘅一愣，纵然她再冷静也没想到临到头会出现这种岔子，道：“燕府的接亲车队呢？故意让新郎官逃跑了？”
喜婆道：“燕府的接亲车队也很着急，方才等不来燕世子，他们不得已之下空着马车上路了，这会恐怕已经快到了！”
原来不是阴谋，那边好办了。乔蘅努力镇定下来，轻声细语宽慰道：“不妨事，出的岔子不在我们，一切就当作不知道。接亲车队吉时能到吗？能到，我们就按时上路。”
喜婆估算了下时间，道：“能到，莫约一柱香后就到吉时。”
“好。”
乔蘅唇边牵出一抹温柔得体的笑容，白皙清丽，宛如春日梨花盛开。她道：“婆婆，给我盖红帕吧。”
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燕府坐落在平康坊的长庆街上，红喜挂檐，朱门大敞。
吹啦唢呐，宾客盈门。
喜轿落在燕府门口，乔蘅在众目注视之下，淡然自若地下了车。喜婆婆在旁边摸着汗绷着嗓子唱曲儿，乔蘅独自迈过门槛走进燕府大门。
已经听到些许流言的众人，在看到乔蘅独自进了喜堂后，只有一个管事身着朱衣躬身接亲时，终于哗然开来。
“这可是圣上赐婚，金口玉言，岂能儿戏！”
“燕世子接亲都不来，如此不把天家放眼里，怎能管好锦衣卫？依我看，要么革职赎罪，要么随燕家举家离开京都！”
“……”
燕府管事的脸色已经难看至极，他频频看向门外，额头冷汗不断往下冒。又欲言又止看向乔蘅，似乎是想恳请她等等再拜堂。
乔蘅盖着红盖头，看不到这些，她挺直背脊保持着仪态，走到喜堂正中间。
礼生闭上眼，开始唱道：“一拜天地——”
门外头忽然响起一阵风声，众人低低的议论声戛然而止。
乔蘅听到踏在喜堂上的脚步声，她没忍住诧异侧眸，透过红盖头微微的光向后看，就见一道身量颇高、宽肩窄腰的年轻人身影走到她旁边，匆匆系上的红色喜字披风落在他绣有飞鱼纹的袍角边，盖住了他身侧染着殷红血迹的刀鞘。
管事像是喊爹的一声哭嗓将乔蘅发怔的思绪唤回来：“世子……”
一道没有情绪的冷冽年轻嗓音在喜堂上响起：“不是拜堂？”稍稍一顿，他道：“还没开始？”
礼生顿时反应过来，高声唱道：“一拜天地！”
乔蘅双手交叠覆腹，与身旁之人一同拜下去。弯腰的同时，她闻到他身上一股淡淡的土腥味。
飞鱼衣，染血刀鞘，还有一股风沙味。
——原来他是办案去了。
二拜高堂。
夫妻对拜。
乔蘅直起身。
虽然她对这个陌生夫婿不熟，但不妨碍她得知他是办案赶来时松了口气。
颜面得以保住，她很满意，在心里单方面揭过了这件事。
“礼成——”
礼生唱道：“送入洞房！”
唱罢，他和管事一起松了口气。
宾客还没去前院，燕嘉允没走两步，一个黑衣暗卫匆匆赶来，低声说了句话。乔蘅离得近，听到那暗卫说：
“世子，方才您吩咐务必要看好的犯人刚刚逃跑了！”
乔蘅下意识透过红盖头看向燕嘉允，就见这个刚成为自己夫婿的年轻人似乎朝自己的方向微微偏了下头。
但也只是一瞬，他就立刻拽掉红披风，冷冷问道：“在哪？”
黑衣暗卫往外走，燕嘉允动身跟上，不过几息就消失在乔蘅模模糊糊的视线里。
管事将宾客们驱到前院吃席，等喜堂安静下来后走到乔蘅身边，隔着红盖头看不见她的表情，低下声音道：“乔姑娘，不是，少夫人……”
乔蘅隔着红盖头听出了他声音里的赔罪，她并不介意，温和柔软地说：“不是洞房吗？劳烦您带个路。”
管事连连应下，带着她走到主院正屋，乔蘅直接掀了红盖头，打量起来。
这里倒是提前布置好了，喜庆的红帐、红床，一对红烛，挑盖头的长杆、花生圆子等等还有交杯酒。
乔蘅打量的功夫，管事不动声色地瞥了这嫁进来的新妇一眼，被她温婉出众的容貌所惊艳。难得能见到这般容貌出色、仪态出众的贵女，不管旁的如何，但从外形上来讲，她与自家世子倒是极为匹配的。
乔蘅边看边把布局记在心里，含笑问道：“不知管事如何称呼？”
管事颔首道：“您喊我戚叔便可。”
“戚叔。”乔蘅温温柔柔地笑道，“方才我一路走来，感觉府里甚是安静，似是除了下人就再没有没有旁人，不知是不是我做错了什么？您不妨说，我定然改正。”
“您有所不知。”
戚叔一边弯腰一边心道这世家贵女看起来年纪轻轻、温声细语，套话技术倒是高明，坦诚道：“我们老太爷半年前出征平叛塞外祸乱，却险些让西羌打入中原，回朝述职自认是决策失误所致。天子大怒，老太爷决定举家迁出京都平息帝怒，留下我们世子一人在京都任由陛下差遣，当是将功赎罪了。”
“原来如此。”
乔蘅没有再往下细问的打算，通过这话她看清了自己的位置——一枚被博弈的棋子。她很有棋子的自觉，笑道：“多谢戚叔解惑，我这里没有什么事情了。”
戚叔很有眼色的告退，屋里只剩乔蘅一人，她卸了口气，坐在雕花木椅上捶腿。
屋里有股很淡的木香，还怪好闻的，乔蘅心不在焉地想着。没多一会，李嬷嬷就推门进来，手里托着几盏精致可口的饭菜和点心。
“白苏和榴月在外头守着了，姑娘大半日没吃，快用些膳吧。”
乔蘅接了碗筷，在案几边细嚼慢咽。她很注意仪态，唇上口脂都没有吃掉。
用了八分饱她便停了筷，正色道：“嬷嬷，我交给你一件事情，你即刻去办。”
话毕，她从袖内拿出乔家藏起来的铺子票据，递给李嬷嬷。
这就是乔蘅在圣旨下来时在江都县办的事情。
乔家门庭如今虽然有些衰落，但曾经也在京都屹立许久，暗地里大大小小的商铺都藏了一些，没有全部抵债出去。
只是，钱庄的东家是个势利眼，看乔家失势就把藏在钱庄的票据悉数私吞了，乔蘅无法取出，也没法明面上找人帮忙取，陷入两难境地。
那日，得益于赐婚圣旨，她借着东风成功去敲打了掌柜，拿回被私吞的票据。
乔蘅道：“你拿着这些悄悄去趟户部，现在应当还没下值，你将这些铺子从我祖父名下改到我名下。”
李嬷嬷小心翼翼收好，乔蘅又叮嘱道：“低调行事，速去速回。”
李嬷嬷道：“那若是戚管事问起……”
乔蘅道：“你只说你去办事，他不会细问。”他家世子理亏在先，戚叔对她只会睁一只眼闭一只眼。
李嬷嬷悄声推门离去。
戚叔果真没有进来问，李嬷嬷顺利赶在户部下值前改好票据，乔蘅松口气，心里安顿不少。有了这些，她今后行事能方便许多。
逐渐夜深了，乔蘅独自在正屋的喜床边等待。红烛烧到末尾，在盘中滴下蜡花，乔蘅掩口打了个哈欠，估算着时间，已经过了亥时了。
她心里犯嘀咕，这锦衣卫指挥使听着风光，实际还真不好当，新婚大半夜还要出去查案。她不如先睡下，想来这个陌生的年轻夫婿也不会在意。
乔蘅仔细拢了拢裙角，卧在旁边小榻上。虽然是陌生的地方，但她实在累极，没一会就睡着了，白皙的面容上呼吸均匀起伏。
不知过了多久，她朦胧中听到脚步声，缓缓睁开眼睛。
烛光中，一道颀长身影推开了门，在静谧夜晚中发出“吱呀”一声响。
高高束起的长马尾，宽阔肩背，劲挺窄腰，袖口紧束，飞鱼衣上沾着点点血迹。
最引人注目的是少年脖间带着的一串垂至胸前的细细串珠，光滑赭红，像是佛珠。末端系着一块骨头，闪烁着冷森森的光。
屋内有些昏暗，少年人站在门口，像一柄未出刃的刀，又格外离经叛道。
乔蘅抬起眼睫，一双清浅透亮的眸子不偏不倚地撞上燕嘉允犀利冷冽的视线。
第3章
这是燕嘉允第一次见到自己的新婚妻子。
第一眼的印象是——美人。
她与燕京那些追求明艳高贵的女子们很不一样，五官更偏向江南水乡独有的温柔秀丽，脸形小巧，鼻子和嘴巴都素净不张扬。只有那双眉眼格外漂亮，浅棕色，杏仁眼，像是潺潺湖水的波光。眼角有颗小红痣，分外惹眼。
“新婚之夜，让乔姑娘久等。”
等乔蘅坐起来，燕嘉允不动声色地拿起合卺酒递给她，触及对方的手腕——脉搏平稳，不会武。骨架小巧，纤瘦，比他想象的还要瘦一点。
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