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周稚宁咬牙道：“贾先生，您只说要怎么做？”
“引咎辞官，退隐山林。”贾先生捋了捋胡子，“再在这官场待下去，淮徽迟早会被消耗到油尽灯枯的地步。”
周稚宁抬眸，看着躺在床上脸色苍白到接近透明的青年，眼眶中也不由蓄上一些泪水。
少年意气风发，本有着大好前程，合该青史留名。
现在却只能隐退山林，把一身学问都葬送给青山绿水。
“…大概什么时候离开？”周稚宁问。
“越快越好，最好是淮徽醒了就走，安静一点的地方也适合淮徽静养。”贾先生道。
周稚宁点点头，悄悄给自己抹了一把眼泪，起身离开。
出了赵府以后，曹元通、李显、陈穗和等一大群人都等在外面，连程令仪也特意从徐州赶回来了。
大家都在等赵淮徽的消息，所以周稚宁一出府就被他们围住了。
听到赵淮徽要退隐山林的消息后，一群人都是叹气，但也无可奈何，便说要一起送赵淮徽离开，不过被周稚宁拒绝了。
“以淮徽的性情，他未必希望大家为了他愁云惨雾。就让他如同平常一样，自然地离开京城吧。”周稚宁道。
几人对视一眼，也都点头答应下来。
“人虽不到，礼不可废。”陈穗和上前一步，“我知道赵大人爱下棋，临别礼物，我就送他一盘棋吧。”
“我哪儿还有一柄上好的蓝田玉萧，也送给赵大人。”李显道。
程令仪说：“我替赵淮徽开路，他身体这么差，我都怕路上有个山匪给他劫了。”
周稚宁一一谢过。
李显道：“有什么事情就跟我们说，想要什么药材，去请什么名医也都告诉我们一声，我们总想帮点忙。”
周稚宁点头。
随后陈穗和又忍不住罗里吧嗦地嘱咐了一大堆，众人才离开了。
周稚宁却站在赵府门口没动，她抬着头看赵府的匾额，眼神有些发怔，总觉得这一切不是现实，是她做的一场梦。
但她掐了自己一下，疼痛让她清醒的认识到这确实是真的。
“造化弄人……”周稚宁低声呢喃。
……
因为有贾先生日也不停的照料，再加上宫内赏赐下来的药材，在昏迷了三天三夜之后，赵淮徽终于是醒了，只是还不能下床。
于是贾先生将他辞官的辞呈给了周稚宁，请她交给皇帝，然后就开始督促赵府内的人打点行李，预备启程。
“淮徽，你还想带哪些东西？告诉我一声，我让程普去收拾。”
周稚宁推开赵淮徽的房门走了进去。
赵淮徽还躺在床上，眉眼冷峻，脸色却还是苍白的。见了周稚宁来，他笑道：“隐居山林，又不是游山玩水，不必带太多东西，只要把你写的那几本书给我带上就好了。”
“……”周稚宁沉默了一下，勉强笑着问：“决定好去哪儿了嘛？”
“贾先生说去江南水镇，那边天气暖和，适合我养病。”赵淮徽道。
周稚宁点头。
二人之间又是一阵沉默。
赵淮徽抿了抿唇，轻声问：“往后，我们还见得到吗？”
车马慢行的年代，江南与京城便是天南海北之隔，这一去，可能无缘再见。
周稚宁也知道，若想再见，除非她也去江南。但是内阁大臣不能够轻易离开京城，要么她也辞官随着赵淮徽一同归隐。
“我……”周稚宁张了张唇。
“算了，别说了。”赵淮徽笑了下，“其实你留在朝里会更好，皇帝需要你帮忙，周家也需要你撑起来。我现在无牵无挂，自然是可以随意归隐。”
周稚宁不作声，只是垂在身侧的手收紧了。
赵淮徽抬眸看她，眼神有些无奈：“又把手攥那么紧，小心疼。”
他伸出手来似乎想碰一碰周稚宁的手，但到半途又意识到有些不妥，又缩了回去，却被周稚宁抓住了。
“对不起，我现在还不能离开京城。”周稚宁声音很低。
“没什么对不起的，我很高兴你能够留下。”赵淮徽说着，却忍不住咳嗽了两声。
周稚宁赶紧哈着气替他暖手：“屋子里的碳火都烧成这样了，你的手怎么还是这样冷，我再去让程普给你加点儿柴火。”
感受着手心里源源不断传来的温度，赵淮徽颇为眷恋似的看向周稚宁：“老毛病了，你又不是不知道，多少柴火都暖不回来，兴许等我归隐山林之后就能慢慢调回来。”
赵淮徽咳嗽了两声，苍白的脸上浮现出一丝病态的红晕。
“说起来，你知道吗？其实贾先生在平城时就注意到你了，你卖文稿去的存文堂就是他名下的产业。贾先生很喜欢你的文章，特别是那一篇《惠民精选》，我与先生都读了不下数十遍。”
赵淮徽眼神往上看，似乎在遥望着什么，“那时贾先生说，若我能找到民心，假以时日，我也能到你这方高度，若是有缘，你我官场再见，有望成为明朝官场上的双壁。”
“后来你我成为知己好友，我也曾想过，将来你在治民上大放异彩，我也可以在治国上尽心尽力。”
“却未曾想，往日触手可及之事，现在却成终身遗憾。”
周稚宁忍不住攥紧了手掌。
赵淮徽紧紧抿了下嘴唇，原本冷淡的声线带着强行压抑着的情绪：“一开始，我告诉自己，没关系，我这一生能得你为知己，已是幸运至极，何必再奢求？”赵淮徽苦笑一声，“可人向来贪心，明明已是知己，我却又忍不住奢求更进一步的关系。”
周稚宁一怔，抬眸看赵淮徽。
他们两个之间的关系就如同一张窗户纸，谁都知道，可谁都不会说破，就这么心照不宣的互相在意和关心。
这还是第一次，赵淮徽用这么直白的语气说起二人的关系。
因为二人都心知肚明，若再不开口，也许这辈子都没机会再诉说心意了。
“你我俱为男身，有些事情注定不可能，但我只想让你知道，只是知道就好。”赵淮徽低声道。
“其实我……”周稚宁忍不住开口，“我不是男……”
她心跳如雷，想要把自己的身份全盘托出。
可这时，门外传来喊声。
魏熊急匆匆跑来，喘着粗气：“大人，宫里传来旨意让你去一趟，说是柳将军传了一封急信来，边防出了大问题了！”
周稚宁的话被骤然打断，再开口时，那股托付真相的冲动也消失了，只剩下萦绕于心，却又带着一丝愧疚的惶恐后怕。
“去吧。”赵淮徽弯起苍白的唇瓣，声音虽清冷，却很温柔。
周稚宁往外走了两步，停一停，又回过头来看他。
赵淮徽又说：“去吧。”
周稚宁咬牙，转身推开了房门。
外面魏熊和茗烟都在，但茗烟没敢太靠近周稚宁，毕竟上次跟周稚宁坦白过后，周稚宁还没说要怎么处置他。
“大人，宫里来的人就等在外头。”魏熊道。
“是谁？”
“姓肖。”
周稚宁嗯了一声，抬腿往外走去。
赵府门外，肖公公一见着周稚宁，便笑着迎上来问好：“奴才见过周大人。”
周稚宁对肖公公拱拱手。
肖公公就凑近了周稚宁道：“本来这次不是奴才来请周大人进宫的，但有个消息奴才想大人应该乐意知道，就来告诉大人一声。”
周稚宁眉心微蹙，显然心事重重，但还是勉强笑道：“公公您说。”
“黑牢那边出了点问题。”肖公公低声道。
周稚宁一愣，方才的惶恐不由涌上心头，她沉声道：“周明承说了些什么？”
他还是毁约说出了她的身份么？
但是肖公公摇摇头：“周明承什么都没说，恰恰相反，他哑了，但是自己吃了哑药，没有任何人逼他。”
周稚宁心中一跳：“他自己吃的？！”
“是啊。”肖公公也是疑惑，“他只让奴才给您捎了一封信，就是这个。”
信被递到周稚宁手上，她拆开一看，上面只有四个字——
君子之约。
周稚宁顿时攥紧了手。
周明承知道她会担心这个秘密被其他人攥在手里，所以提前藏了哑药，目的就是让她知道，自己什么都不会说。
周稚宁眼神复杂，她面向肖公公，轻声问：“他过得还好吗？”
“就那样。”肖公公摇头，“黑牢里有什么好不好的。”但眼睛一转，试探性地说，“但如果您想要周明承过得不好，奴才也可以……”
“不，不用。”周稚宁断然拒绝，“什么都不要做。”
“是。”肖公公有些疑惑的答应下来。
周稚宁想起那年她去赴考，周明承送了她一支毛笔，祝她心愿得成。
她闭了闭眼：“肖公公，劳烦你把一样东西转交给周明承。”
“需要奴才替您传句话吗？”
“不用，他看了就会知道。”周稚宁轻声说。
肖公公：“是。”
……
到了皇宫之后，周稚宁才发现内阁大臣都被皇帝召集起来了，就连唐荣都在。
皇帝将柳怀禛递上来的折子传下去，让周稚宁等内阁大臣都看看。
“你们看看，他们竟然嚣张至此！”皇帝气得拍桌子，“边境这伙流寇屡犯我边境不说，现在他们新出了个首领，叫什么巴哈，居然敢口出妄言，让我朝允诺每年给上供银两马匹，简直荒谬！”
周稚宁看了折子才知道，原来这两年边境并不太平，因为边境流寇里出了一个人名叫巴哈，在军事一途天赋卓越，居然能和柳怀禛抗衡。
为了给自己的部落抢到更好的东西，巴哈带领部落开始侵略柳怀禛所守的边城。
数万大军和这伙流寇居然打的有来有回，还险些被奸细盗走了帅印。
周稚宁推算了一下时间，发现偷盗帅印正是辽东县需要人手帮忙种小麦的时候。
“现下柳怀禛外出巡逻时被暗害，身中数刀需要修养，边境士兵群龙无首，亟待一位德高望重的臣子去振奋士气。”皇帝脸色阴沉，“你们内阁之中，推举谁来当担此次重任？”
内阁之中各位大臣各有所长，有的擅长处理文书，有的擅长搜查消息，有的则深得皇上垂青，但若论有军事才能的，除却被关进黑牢里的周明承以外，似乎就只剩周稚宁有对外作战经验。
皇帝心中大概也属意于周稚宁，沉声问：“周爱卿，你以为如何？”
周稚宁下拜：“臣但凭陛下吩咐。”
“好。”皇帝终于流露出一丝笑意，“那朕便封你为军政大臣，代替柳怀禛暂领军务，朕还有另外派一位经验老道的将军辅佐你，你们二人一同驻守边城，击退巴哈。”
当年柳怀禛驻守边城，一守就是十年，如今轮到周稚宁去守，怕不知道又要多久。
毕竟仗可以五年十年的打，那她还能再去江南见赵淮徽吗？
但是皇帝已经下旨，周稚宁也没得选，俯首应下：“是，臣叩谢陛下圣恩。”
其实皇帝找这几个人来，只是为了把担子丢出去，如今周稚宁接了担子，皇帝很快就散了小会。
周稚宁一个人默默往外走，唐荣却不知什么时候走在了她身边。
“边城苦寒，却也是机遇。”唐荣声音苍老，却沉稳有力。
周稚宁立即恭敬地行了晚生礼。
“不必这么拘束。”唐荣捋了捋胡子，“照常就好。”又道，“陛下很看重你，若你能打赢这场仗，内阁首辅的位子非你莫属。”
周稚宁摇头：“唐大人休要说笑，晚生资历尚浅。”
“陛下最不看重的就是资历，他看重的是能力，偏巧，你就是个有能力的人，往前数三十年，最能与你相较的也只有赵淮徽。”唐荣笑笑，“若我那个不争气的儿子有你们其中之一优秀，我都不用再为他操心了。”
周稚宁拱手道：“唐大人上次仗义出手相助，可见侠义心肠，令郎有您这盏引路明灯，必然前途无量。”
这样提携晚辈的人，周稚宁只看见唐荣一个。
唐荣却笑笑：“我虽是出手帮了你，却也不敢揽功，因为早在你未入内阁之前，我就收到了赵淮徽的一封帖子，那帖子上言辞恳切地拜托我在你遇见危难时帮你一把，所以我帮你，不过是信守承诺罢了。”
“什么？”周稚宁惊诧，“是赵大人他……”
“是的，我与赵大人因棋结缘，不夸张的说，我俩是忘年交。赵淮徽曾送给我一本珍本棋谱，为了感谢他，我便许诺帮他办一件利索能力的事情。我一直以为赵淮徽会把这个承诺用在自己身上，但没想到最后他是为你写了那封帖子，而你又最终是为了赵淮徽来求我。”
唐荣感叹道：“当真是造化啊。”
周稚宁心中一沉，好似迎面受了一击，浑身的血液嗡的往脸上涌，心中又喜又愧。
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