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不过让周稚宁略微讶异的是，她曾在赵淮徽的来信之中，见到过陈国安的名字。
据说因为陈国安出身北直隶府，又生了一副铁心肠，性情刚硬，为人沉闷，因此在朝中一直得不到重用。但基层容易出技术型人才，陈国安虽然官不大，可在都水司地位无比稳固。只因为经过他手做下的水坝，很难见到损毁，很大程度上保障了黄河一带百姓的人身安全。
这也难怪陈穗和在乡试时，要折返回北直隶府应考，立志为北直隶府争光，改变朝中局面。这一切都是因为他曾见到过父亲明明才华出众，却受朝廷不公平待遇的事实。
他想争光，不仅仅是为了朝廷，也是为了父亲。
由此，周稚宁对陈穗和的态度也软化了许多，也介绍了自己的出身，只是略过不谈和周允能的亲戚关系。
谈到她父母皆在西河村之时，陈穗和略一抚掌，笑道：“好巧，我有一友人也去过西河村。”
西河村地处偏远，道路难行，陈穗和竟有友人去过，这倒是让周稚宁有些惊讶。
“不知是哪位？”周稚宁问。
“正是琅琊赵氏嫡子，赵徽。”
周稚宁讶异。
陈穗和道：“我与赵兄是偶然结识，彼时他正要南下。我问他缘由，才知道他是要去西河村处理一件要事，行色匆匆，我便与他没有过多交谈。”说着又想了想，“这约莫是两年以前发生的事儿了。”
两年以前？
周稚宁略微思索。
两年以前她就在西河村，但那时村子里的生活风平浪静，没听说出了什么要事。顶破天了的，就是那年抓了几个偷鸡的小贼，将他们扭送到了官府法办了。其余的，就全是东家长，李家短的琐碎事。倒也没听说有什么不得了的大事，需要这么一位士族嫡公子来处理啊。
见周稚宁表情，陈穗和笑道：“莫不是周兄你也认识赵兄？”
闻言，周稚宁回过神，看向陈穗和摇头：“倒是没有这个缘分，不过我尚在乡野之时，曾拜读过赵徽兄的大作。”
“若是周兄愿意，改日回到京城，我为周兄引见。”陈穗和道：“赵徽兄虽是士族，可礼贤下士。虽才华横溢，但谦虚内敛。是个极好的人物，我想他见了周兄，也会恨不得引为知己的。”
周稚宁礼貌地笑了笑，心中却想，能够真正突破阶级偏见，做到礼待所有的人，除了赵淮徽以外，她还没有见到第二个高门子弟做到过。
想到赵淮徽，周稚宁抬起头看向远方。
天边的如血残阳模糊了房屋棱角，房梁的阴影打在她的脸上，将一双秋水剪瞳照耀的格外动人。
也不知道这个被自己家族抛弃病弱公子，现在正在做什么？
第23章 天子门生 知卿不附贵，天子真门生
入夜，晚风拉扯着竹林，在九曲回廊上投射下斑驳的倒影。月光从稀疏的竹叶间落下来，在泥地上形成一块块银辉般的光斑。
一道颀长的身影快速从回廊掠过，暗色的披风被足底疾风带起，翻翩出利落的弧度。
吱嘎——
少年推开一扇木门，月光顺着他的动作盈满屋内，他肩头的两只狰狞兽头闪烁着冰冷的光泽。
“全天下就只有你还坐的住，外面可都要闹翻天了。”
闻言，屋内人也不抬眸，而是嗓音微冷：“门。”
这时少年才注意到，虽是八月初的天气，可屋内已经早早燃起了碳火。橙色的火舌舔舐着铜盆周围，烧的红彤彤的木炭时不时迸溅出零碎的火星，熊熊的火光将屋子里照的通明。
火盆后则是一张梨花木桌，桌后太师椅上坐着一个面容苍白病弱的清俊男子。此时他正目光专注地翻看着手上的书卷，身姿如竹，笔直冷冽。即使屋内炉火正旺，他依旧在身上披了件银狐轻裘。光与影交错之中，他双眸漆黑无比，看不见一丝色彩，仿佛沾染着铺天盖地的冰雪气，让人忍不住后退。
程令仪赶紧关上房门，隔绝了外院逐渐刮起的深秋凉风，问：“你寒症发作的还如往日一般厉害？”
赵淮徽略一抿颜色苍白的唇瓣：“总归死不了。”
“别总把死啊活啊的挂嘴边，不吉利。”程令仪给自己倒了杯凉茶，闷闷地说：“你知不知道，圣上要下旨封你为大理寺少卿。”
“知道。”
赵淮徽语气有些淡，像是没把这事放在心上。
程令仪就受不了他这点，皱眉道：“你知道什么啊知道？大理寺少卿可是正六品的官职！从大明朝建朝起，就没有人能在初入朝堂之时就获得六品官职，哪怕你是今年的新科状元。”说到此处，程令仪语气越发沉重：“圣上给你的这份殊荣太大了，简直就是把你推在了风口浪尖的位置，那些反对的朝臣都快吵成一锅粥了！”
然而尽管程令仪十分严肃，赵淮徽也只是眸光收敛，依旧专注在书卷：“嗯。”
程令仪：……
“嗯？这么大的事情，你就一个嗯？！”
程令仪的声量快要把房顶掀翻了，他直接抽走了赵淮徽手里的书：“赵淮徽，你别跟在这儿跟我玩装聋充哑，你老老实实告诉我，圣上为什么会把这个职位给你？你是不是跟圣上承诺什么了？”
没了手里的书，赵淮徽终于抬眸看向程令仪，道：“你可知什么叫‘知卿不附贵，天子真门生’？”①
朝廷局势风波迭起，官员各有出身，相互抱团。出身高门的看不起寒门学子，南直隶府瞧不起北直隶府。除此之外，又有不同利益而划分出的小团体，不一而足。这些人集结在一起，左右朝局，令人头疼。
圣上早就对这种现象不满，意图暗地里培植天家势力，便是天子门生。无关贵贱，无关南北，无关利益，只听命于圣上一人。
毕竟只有在任何方面都不相关的人，动起手来的时候才能毫无顾忌，真正为国为民。
所以圣上给赵淮徽权利，赵淮徽就替圣上培植势力。
这并不是承诺，而是交易。
道理程令仪都懂，但他道：“可你家是琅琊赵氏，有从龙之功。高祖立下圣旨，只要赵氏子弟不以功勋之身入朝廷任职，爵位就可世袭罔替。这回你若是领了圣上的旨意，不就等于自愿放弃承袭爵位了吗？”
“高祖下旨后，赵氏一族观其殊荣太甚，为了免遭后世君主忌惮，族中暗中立下规矩，每任家主都只能娶一妻，生一子……”赵淮徽神色浅淡，“但你瞧我那位父亲，在我母仙逝后，不依旧娶了续弦，生了我庶弟？若我放弃爵位，自有他来顶上，必不会叫这偌大的家业散尽。”
琅琊赵氏一脉单传这件事，已经成了大家默认的死规矩。只要人丁不旺，这个爵位说不定哪天就因为后继无人而断掉了。
可偏偏到了赵淮徽的父亲，赵政这一代出了岔子。赵淮徽生母柳氏仙逝后不到半月，赵政就要续弦，对象还是柳氏的庶妹。
这一行为激起众多反对，可赵政硬是不肯罢休，甚至称他们是真心相爱。
最终闹了三月有余，连京城那边都惊动了，圣上亲自下达祝婚的旨意，才让小柳氏成功进了家门。
也是奇怪，小柳氏进门不久便怀了身孕。怀胎不足十月，又因为脚滑早产。不到七个月，就诞下了一个身体健康的麟儿，取名为赵麟。
赵政高兴异常，斥重金为赵麟准备了一场满月酒。这消息传到京城，算是彻底打破了赵家坚持百年的规矩。
“一张已逾百年的圣旨就是一捧沙，没有半分威摄力可言。”赵淮徽抬眸看向程令仪，“特别是在另一方已经不守信用的情况下，什么时候扬了这捧沙，就全看圣上怎么想了。”
可是偏偏赵氏的人被这烈火烹油，鲜花着锦的日子蒙了眼，还以为自己是千万被打压士族之中的例外。
程令仪无话可说，只略微叹了口气，将书卷还给赵淮徽。
“罢了，从小你就比我聪慧，这前路怎么走都由你。只是有一句，你如今是最年轻的正六品，有无数双眼睛盯着你。你可别又叫人给抓住了错处，如同几年前一样摆你一道。”
赵淮徽闻言一顿，随后微不可察地点了点头，又开始垂眸看起书卷来。
程令仪见他如此，终于笑道：“若是没记错，你这本《平江笑笑生文集摘要》，已是看了两年有余，如今怎得还在看？不如我改日送你本新的？”
“平江笑笑生是位奇才，她的文章自然是常看常新。”
“我知道，听贾先生说，你于殿试上那篇《民生论》，词藻肌理都带着平江笑笑生的影子。贾先生还说若是换做以前，你必写不出来这样贴近百姓的文章。”
赵淮徽翻书的苍白指尖一顿，淡声道：“我虽视平江笑笑生为我良师，然而对我有所助益的也还有益友。”
言罢，赵淮徽抬眸看向窗外。
此时月华如水，盈满庭院，恍若盈盈水光。
“今日似是八月初九？”
“确是这日子，才考过乡试第一场。”程令仪道。
赵淮徽垂眸深思片刻，随后抿一抿苍白的唇瓣：“既是如此，我写一封手书，你替我寄给一人。”
虽是没提名字，程令仪却不疑惑，反而抱臂嬉笑道：“便是你那益友，名唤周稚宁的那个，对吧？”
赵淮徽不理会他，兀自研磨抬笔。
程令仪倒是啧啧道：“也是，最近朝局复杂，政策多变。可这乡试第三场偏偏要考时事策论，稍有不慎，就有落黜的可能。毕竟是你第一位主动结交的好友，弥足珍贵，你自得小心护着些。”
毛笔一抖，在绢帛上晕出一大团墨渍。
赵淮徽面无表情地将废稿揉成一团，扔向程令仪：“多嘴。”
“阿嚏——！”
与此同时，客栈之内，周稚宁忍不住打了个喷嚏。
陈穗和见状放下书卷，替周稚宁将半开的窗户关紧，关切道：“近来起了很厉害的北风，周兄若要夜晚温书，需将窗户关紧些，以免染上风寒。”
“多谢陈兄关怀。”
周稚宁拱手致谢。
经过陈穗和的坦白，他们二人的友谊更进一步。用过晚饭之后，陈穗和就主动来找周稚宁一同温书。二人秉烛夜读，确实比一个人埋头苦读感觉好的多。
“再有三日就要考第二场了，周兄可有把握？”陈穗和问。
第二场是考论文一道，虽然听起来简单，但要在短时间内写出新意，又要贴合考官想法，就是极难。
周稚宁便摇摇头：“尽力而为罢了。”
陈穗和闻言，笑道：“周兄自谦了。”
烛火摇曳，映照在他的脸上，将他眉眼衬的格外意气风发：“我还望与周兄一同中第，来年春闱之时，二人结伴同行呢。”
周稚宁笑了笑。
随后二人又互相交流了一下自己写论文的心得，直到半夜晓静之时，陈穗和才退了出去。
三日时间说长不长，说短也不短。
依旧是晨色熹微之时，周稚宁和陈穗和结伴挎上考篮去了贡院。
审核流程与之前的别无二致，不多时，乡试开始，这回的题目是：“礼以安上治民。”
这句话的原句应该是：“安上治民，莫善于礼”，是出自孔丘的《孝经·广要道》，主要释义是“更使君主安心，人民驯服，没有比用礼教办事更好的了。”①
这个考题与院试时候的论一样，都是考“礼”之一字，以校验考生是否具有做官的潜质。只是院试之时可以答的粗浅一些，但乡试之时就得细细琢磨，且要言之有物，角度新奇，才能从众多考生之中杀出一条血路。
周稚宁抿起唇，还是先行将墨研开，构思大致思路。
在中国上下五千年历史里面，统治者们之所以崇尚儒道，皆是因为在儒道的核心在于礼教。所谓“以礼治国”，就是构建一种长幼有别、尊别有序的社会体系，通俗来说，就是“君君臣臣父父子子”。
在这种管理下成长起来的百姓易于管理，如同绵羊一般，若不是真将人逼到走投无路的那一天，轻易不会造反。
虽然这种思想内核实在容易磨平人的血性，但也不得不承认，它在维持封建王朝存在这一点上占据关键位置。
于是，周稚宁执起羊毫笔，在浓黑的墨汁中略蘸了蘸，落笔写下：“乡饮礼酒，始于西周，颓于元而必盛于明……”
乡饮酒礼从西周开始，是古代士大夫们向百姓宣传正确礼仪的地方活动，主要宣扬尊老敬贤，伦理教化。但自西周礼乐崩坏以后，这个风俗也逐渐没落。如今明朝若要以礼教治民，那最方便，也是最有渊源的方式就是重新恢复“乡饮酒礼”。
从乡饮酒礼盛行之时，西周君安民乐的盛况，到中间礼乐崩坏的惨景，再到如今恢复礼治的必要性……周稚宁笔耕不辍，将文章写的调理清晰，有条不紊。
写完后，周稚宁又好好誊抄了一番，等到敲钟过后，周稚宁就交了卷。尔后不久，陈穗和也紧跟着周稚宁出了考房。
两人在贡院内相遇。
陈穗和笑着走近：“看来我这次又差了周兄一步。”
“侥幸而已。”周稚宁拱手。
二人又坐着聊了一会儿，很快又有其他考生从考房里走了出来。
总体来说，这第二场的考试并不难，所以大家交卷都比较快，神色也比往日里轻松。
于是很快就凑齐了十五人之数，胥吏打开后门，放一众考生离开。
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