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有几个年纪稍轻的少年大步流星地走在前面，神色之间颇为自得：
“以往科考，我北直隶府考生名次一直落在南直隶府后头，但今次科考，我势要让这天变一变。”
“这么说来，想必王兄已是胸有成竹了？”
“胸有成竹不好说，但愚兄自以为定不会差给南直隶府那帮人。”
……
这几个人一唱一和，将其中那个“王兄”捧的颇高。
陈穗和略一思量，对周稚宁耳语道：“周兄以为如何？”
“题目虽然不难，但不难也是难。”周稚宁也是耳语回应，“简单的题目最难写出新意，稍微不慎，名次就会不佳。”
但是这个问题那几个少年显然没有意识到，还以为题目不难是自己天生聪颖，稍稍运笔，就可以力压群雄。
这样的心态属实骄狂，陈穗和颇为看不上眼，便不想再过多注意，可偏偏对方又提到了几个熟悉的人名，让周稚宁和陈穗和都侧目而视。
“都说南直隶府之中，赵徽那厮的学问排第一，周明承那厮的学问排第二，余下的唐衔青之流不过是陪衬。那咱们北直隶府之中，以推举学问而论，谁又能得第一呢？”
“那自然是赵厉、宋基、刘濂这几位。”王兄以手揣袖，摇头晃脑，“再有一人，听说是工部主事陈大人的长子，从南直隶府而来，如今暂住在招松客栈。这个人学问也是不错，曾写过几首小诗。我拜读过，才情乃是上佳。”
陈穗和到底是个少年人，被他人这样夸赞，免不得有些脸红：“真是惭愧，那些小诗都是我闲来无事时，打发时间用的。当不得夸……”
只是一句话还没说完，就听见王兄又啧了一声：“倒是他身边有一位唤作周稚宁的，名不见经传，既没有文章传出，也不见有小诗刊印。啧，与这样的考生交往，倒显得陈穗和俗气。”
陈穗和这回脸更红了，只不过是被气红的。
与周稚宁一同温书的这两天，他知道周稚宁绝对不是平庸无能之辈。有时周稚宁只是随便给出两分见解，就绝对是剑走偏锋，可偏又能落到实处的好点子。
他有心想上前争论，但又觉得为了名誉之事，而将周稚宁扯进来当街与人舌战，又不是周稚宁一向的作风。
“周兄——”
陈穗和看向周稚宁。
“人言而已，不听就过去了。”周稚宁面色不变，“还是快回客栈温书的好，三天后的第三场考试要考时政，朝廷最新出的司法条律你可曾背熟了？”
陈穗和一愣，反应过来之后对周稚宁拱手施礼：“周兄说得是，若是为了这些身外之言影响了温书，那才是大大的不值。”
周稚宁点头。
二人随即不再看这几人，大步流星地掠过他们，径直往客栈去了。
到了招松客栈之后，一打眼，客栈掌柜便满脸带笑地朝着他们迎了过来。
“二位公子。”掌柜先手见礼，又转向周稚宁，“快马急送来两个包裹，是给周相公你的，店小二已经替您送到房里了。”
乡试期间，周围客栈入住人数暴涨，所需的房费也跟着水涨船高。周稚宁出不起这么多钱，只能住在招松客栈最为低廉的客房，房间窄小，不通风，也不包三餐。可偏偏这样的房间最多，在客栈底下拥拥攘攘挤成一团，像是白木下摇摇欲坠的危卵。
所以居住在这种房间里的寒门学子，大多生性自卑，不喜欢出来见人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子们瞧不起，吃一顿讥笑。而那些出身清贵的公子，也不屑于与此类寒门学子相交。平日里虽然都是住在同一间客栈，可是都互相视而不见。
这还没有正式考过乡试，考生们之间就已经分出了三六九等了。
不过不管他人如何，招松客栈的掌柜倒是对所有人都礼貌有加，从不对公子们谄媚，也不对寒门学子们颐指气使。
掌柜待人有礼，周稚宁也记他这个情。
“多谢。”
周稚宁简单道谢，随即回房。陈穗和尚跟在她身后，二人一推房门，就看见桌上放着两个包袱。
包袱都不大，但显得鼓鼓囊囊的，显然是装了好些东西。
周稚宁打开一看，才发现这包裹里装着的是一些新做的鞋袜、护膝，还有两个漂亮的火炉套子。
粗一扫针脚，周稚宁便认出这是大姐周巧珍的手艺。
同时，包袱里还夹着一封信，是黄玉林代周巧珍写的家书。
周稚宁捏着这封书信，眼里有几分克制不住的想念。
也不知道这些年周巧珍过得怎么样？黄书生待她好不好？远离家乡以后，异乡的吃食还适不适应？
周稚宁抿紧了嘴唇，却没有率先拆开周巧珍的书信，因为另一个包裹必定还有几封信件。
果然，打开另一个包裹以后，里面装的也是鞋袜和护膝，但比不了周巧珍的手巧，有些地方针脚还不够密，想必是周巧慧做的。
另外，包袱里还装了一条编得特别精致的扇穗子。红绳将一颗指甲盖大小的玉石包裹的严丝合缝，玉石虽说有些浑浊，但也略显透亮。不必说，这定是周巧秀送的。
再余下的就是四封家书，应是周允德、杨氏和周巧慧、周巧秀四个人一人来了一封。
周稚宁颇为哭笑不得。
陈穗和在一边看着，他虽然出身官宦之家，从小也见了许多好东西，但如这般编织技巧新颖的东西还是第一回见，一时忍不住被周巧秀的扇穗子吸引了视线。就问周稚宁借过来，放在掌心之中来回翻看许久，笑道：“瞧这玉石，还刻着周兄的字呢。”
“何处？”周稚宁凑过来看。
果真，玉石的底部小小刻了“简斋”二字，刻的十分齐整，就是字体过于微小，若不是陈穗和看了几遍，就连周稚宁也不会发现。
“而且周兄你闻闻。”陈穗和将穗子递给周稚宁，“这穗子上还沾染着一缕梅香。”
周稚宁捏着穗子，也是忍不住失笑。
应是周巧秀喜欢看梅，就连房间里也常年的存着一些梅枝，由此染上了梅香。
“没想到周兄家中，妹子都如此雅致。”陈穗和笑道：“怪不得能养出周兄这样处变不惊的人才。不过正巧，我扇子上正缺个扇穗儿呢。赶明儿，周兄也替我向妹妹们说个情，也替我编一个。”
他这话完全是朋友之间打趣的语气，周稚宁也不放在心上。二人又说了几句玩笑话后，陈穗和就离开了。
周稚宁暂且没有温书的打算，便拆开了家书一封封看。
周允德信里还是老三样，一是报家中平安，叫她勿念。二是告邻里和睦。三是鼓励她专心应试，不要出错。只是在书信的末尾，周允德恰似不经意地提了一句：
“近来吾观金桂渐胜，应饮温酒矣。”便是提醒她天气见凉，记得加衣。
父爱总是藏在这类别扭的细节处。
周稚宁笑着摇摇头，继续看杨氏的那封信。
对比起周允德，杨氏信件之中对于周稚宁的关心就多多了，衣食住行，无一不问。又絮絮叨叨了许多邻里趣事，家中琐事。
末了，杨氏提及周巧慧已经年满十六了，再过了年，就要十七了，这个年纪也得说婆家了。正好家中有两位秀才，周巧慧在同龄人中择婿也更有底气，西河村附近有好几户人家都有意求娶。
但是经过周巧珍的事情之后，杨氏不敢乱作主张，于是写信来询问周稚宁的意见，顺便还将几户人家的条件都列在信后。
周巧慧和周巧秀的信件里面也都是这件事，这倒让周稚宁有些为难。
她如今在外考试，单看这些条件，见不到真人，也是白帮忙。但是若是要等她考完回去，周巧慧一拖再拖，估计就得奔十八去了。
在古代，十八就成老姑娘了，别说杨氏不乐意，这邻里四方的口水都能淹死一个周巧慧。
周稚宁拧着眉毛，将杨氏列出来的条件看了好几遍，最终勉强挑出来几户门第清白，且看似是书香世家的人家。但这些也都是看似，她也不敢保证对方人品如何。
周稚宁想了想，展开了书信，提笔写道：“择婿要义第一，乃是观其人品。如何见其人品？观其待老弱病残、鳏寡孤独者之姿态……”
看一个人人品怎么样，不单单要看这个人对自己的态度，更是要看这个人对其他弱势群体的态度。
这种检验人品的方式，从古到今都通用。
周稚宁又回忆了现代女孩子们用来检测相亲对象人品的办法，再筛选出一些古代也可以用的，将之通通写在信纸上。等到最后周稚宁感到手腕酸疼以后，才发现自己竟然不知不觉中写完了十张纸。
捏着手里这厚厚的一沓信纸，周稚宁不由苦笑了一下。
嫁姐嫁姐，什么时候等她的三位姐姐都出嫁，她大概就什么时候能够松一口气吧。
在将写给周巧慧的信件寄出以后，周稚宁才开始看周巧珍的信件。
周巧珍的生活过得比她想象中的还要好。黄玉林待周巧珍如珠似宝，什么重活都不许她做。家中的生计也是夫妻两个共同努力，黄玉林算账，周巧珍纺织。生活虽不算富裕，但也很舒心。
将一封家书看完，周稚宁高兴的同时，也觉得自己肩上的担子更重。
她想要保证周巧珍的平静生活不被打破，就得先取得功名。
黄玉林的那句话还犹闻在耳。
到时决定他们是无媒苟合，还是情定终身的关键，就是周稚宁能爬多高。
周稚宁缓缓吐出一口浊气，将这几封家书都小心收起，随后挑亮油灯，开始温习法律条例。
寂寥无人，习习秋风，唯有窗外星子两三点伴着窗内灯火摇曳。
第24章 乡试第三场 像是现代公务员考试题目……
三天时间一晃而过，乡试第三场即将开始。
窗外晨雾尚且朦胧，月亮还在云层里露着弯钩。
周稚宁在床上辗转几次，横竖无法再闭眼，干脆披衣起床，拨亮了屋内的油灯。
这时候才刚到卯时，也就是凌晨五点，离起身前往贡院还有一段时间。
周稚宁抽出一本《大明司法条例》的书，随便翻开一页开始温习。
约莫看了有一刻钟，她才放下书，就着洗脸盆中过夜的凉水匆匆洗了把脸，打算去叫陈穗和。但这个时候，门反而自己响了。
“笃笃笃——”
来人的力道有些轻，好似怕打扰到屋内人一样。
“谁？”周稚宁问。
“回相公的话，我是客栈的小二。”门外传来店小二的声音，“您有一封急件，那信客定要我即刻送上来，不能耽误。”
周稚宁想不到这时候还有谁会给自己寄信，开门谢过小二，将信件拿到手里，她才认出这是赵淮徽的笔迹。
不做耽误，她立即拆信查看，眉心不由一挑。
*
半个时辰后，周稚宁落座于考场之上，胥吏开始分发试题。
由于第三场是考官员的政务处理，对明朝法律的熟悉情况，所以考官往往会出一道具体案例，然后询问考生该运用明朝哪条法例？如何判处？
若是情况一边倒的还好说，最怕的就是“正当防卫”和“寻衅滋事”这种公说公有理，婆说婆有理的案子。这时候，就得看朝廷上流行的风气是“法不容情”，还是“法外有情”了。
果然，这回考官给的试题是问：
四川乃是天府之国，积粮甚多。但一日，四川临近省份河南发生了天灾，饿殍遍地。为了营救百姓，河南太守紧急下发奏章，要求调粮。可是四川粮仓的负责人另有公务，没有接到这份急调，而是守粮仓的小吏接到了。小吏便按照急调所言，马不停蹄地运送粮食去了河南。
但与此同时，灾情波及到四川，四川太守也要调粮，可小吏先救了河南的急，导致四川无粮可调，这就造成了四川本地人民增加了本不必要的死亡数。事后，小吏和四川太守被双双问责。小吏认为自己是听从长官命令，并没有违反法令，大声呼冤。太守认为自己毫不知情，也大声呼冤。
那么，请考生作答，按照明朝律法，小吏与太守应如何判处？
见到题目的一瞬间，周稚宁不免幻视了现代公务员考试的策论。虽说一个古，一个今，但某些官场上的规则是亘古不变的。
就比如这个小吏，他听从长官的命令没有错，但坏就坏在这个长官不是自己的直系领导，而是其他省份的领导。换到现代，就是河南省的省长让四川省的粮库保安给他调粮，双方你情我愿，四川省省长却对此一无所知。
这就犯了越级听命的错误。
当然这个四川太守也有错，粮库是重中之重，明朝规定粮仓每三日巡查一次，不可有误。但这么大批的粮食被调走了，四川太守却茫然不知，可见是尸位素餐。
如此看来，当是太守的过错更甚。
但是周稚宁一边拧眉，一边默默地研磨，脑子里却想到赵淮徽寄给她的那封急信。
那信中所写的就是朝廷针对司法条例的态度，其中有一条就是在争论“法要不要责尊”。
法律的制定约束的都是庶民，但尊者位超然于庶民之上，且各负才能。如果身处尊者位的大人们，也像庶民一样严格守法，难免会杀掉几位人才。这对于一个国家造成的损失，远远多于保护下几个普通庶民。
因此，朝廷多数官员认为既然是“尊”，当然与民不同，所以支持“法不要责尊”的人占大多数。
周稚宁明白，赵淮徽给她写这封信的目的，并不是想劝她也随波逐流，而是提醒她在论述的过程中要注意些措辞。即便与朝中主流持相反意见，也不能将主流意见驳斥的太死，态度不能激进。否则像这样的文章，是很容易被考官黜落的。
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