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就这样凝神想了许久，周稚宁才拿起羊毫吸饱了墨汁，在草稿纸上缓缓写下了一句：“世上尊者繁多，唯有君权，至高无上……
这世上固然有很多尊者，但在古代，君权才至高无上。
只要皇帝需要你，你就是尊者，法不责你。一旦你对皇帝没有用了，你就是庶民，即使位尊，也要如同庶民一般守法。
四川太守固然官居三品，可地位再尊崇，也越不过皇帝。
所以“法不责尊”这条例，四川太守还远远够不上“不责”的资格。因此，太守理应被罚，小吏就略施薄惩。此外，再完善一下省内外调遣制度。
这大概就是周稚宁策论的全部内容了。
*
交完考卷出了贡院，这一场乡试就算是彻底结束了，接下来只要等待八月底的阅卷和放榜就好。
周稚宁觉得自己肩头上的压力无形消失了一些，连走出贡院的脚步都轻松了不少。
但陈穗和与周稚宁不同，他对此次的策论并没有完全的把握。
小吏与太守，他认为都有错，于是写着写着，就变成了各打五十大板。
但是应试文章最忌讳的就是当“两面光”，如果想两面都讨好，那么结果就一定是两面都讨不了好。
陈穗和心里正跳着，身后却忽然传来一道男声：“陈公子留步。”
然后，一名身着儒士袍的年轻公子缓步从陈穗和身后走来，在他面前站定。
这人长眉长眼，肤白唇红，带着一股子风流气。可脸色过于白皙，眼眶下又有浓重的乌黑，面容还带着几分浮肿，致使他看起来有几分虚浮感。
陈穗和一打眼便觉得陌生，犹疑地问：“不知这位公子叫住在下可有要事？”
“并非要事，只是叙旧。”
“叙旧？”陈穗和越发犹疑，“可我与公子似乎不曾见过。”
那人一展折扇，勾唇道：“在下左世堂，家父乃是工部主事左长峰，与令尊同样供职于都水司。三年前飘雪时分，在下就曾在都水司衙门与陈兄远远见过一面，只是不曾正式拜会。不过三年，陈兄怎的忘却了？”
陈穗和仔细一想，似乎真想起来了一段。
三年前，陈国安从都水司主事升为了郎中，官职也从正六品到了正五品，而原本的都水司主事一职就空缺下来了。等了一段时间，才由吏部做主补进来一个新人，正是左长峰。
新主事上任那天，正是陈国安带着陈穗和一同去祝贺了一道。所以算起来，陈穗和当真与左世堂有过一次会面。
想起了往事，陈穗和态度不由好了两分，笑道：“原来还有这层缘分在，以往不知，倒是怠慢左兄了。”
左世堂笑道：“陈兄不必客气。”
随即两个人颇为自然的并肩行走。
虽然陈国安与左长峰之间的官职不过一级之差，但官场向来有“官大一极压死人”的说法，更何况陈国安还是左长峰名副其实的顶头上司，左长峰的任用考核、政绩贡献都是要经过陈国安手审批的。
左世堂眼珠一转，笑容不由带上几分讨好：“现在乡试结束，不知陈兄将要作何打算？”
“自然是与友人一同出城赏游。”陈穗和回答的很爽快。
“既是如此，我就不打扰陈兄了。”左世堂还有几分讨好人的小聪明，知道陈穗和有约就不主动凑了，但还是邀请了一下，“不过我与赵鸿飞赵兄，还有何明欢何兄会举办一场桂花肥蟹宴，若陈兄有兴趣，尽可以协同友人一同前来。”
陈穗和点头答应了，左世堂就识趣地先一步离开了。
然后陈穗和也跟着离开了贡院，走向了等在贡院右侧的周稚宁。
血一般的夕阳下，周稚宁一身淡碧色的直裰，腰间系着一条编织精巧的红绳，宽大的袖袍被晚风吹着，如画的眉眼冷淡似雪，浑身上下带着一种万里江山，巍峨不动的气势。
周稚宁已经等了陈穗和一段时间了，问：“何以现在才出来？”
“方才遇见一位故人，叙了叙旧。”陈穗和说。
他本来想和周稚宁讨论一下策论内容的，但是见着周稚宁之后，他心里忽然就安定了一些，改了主意，笑问：“乡试三场都已结束，周兄再欲何为？”
既然还要等待放榜，则必然不能够返回家乡。在这段时间，有空余时间的学子大多会选择参加一些赛诗会，或者自我估量一下成绩。觉得还有希望的，会继续温书。觉得发挥不佳的，就直接离开了。
周稚宁思量片刻后，道：“听说城外桂花开的正好，我想买瓶桂花新酿一试。”
“赏花、喝酒、吟诗、作对，果然是极好的消遣去处。”陈穗和笑着一拍手，“我与周兄想法相同，不如同往？”
周稚宁自然不拒绝。
于是两个人在乡试三天之后，挑了个好时辰一同步行出东门，买了些桂花酿，就寻了处山水宁静处坐了，相互把盏。
“若是只有酒，岂不无趣？”陈穗和拈着酒杯，“不如你我手谈一局，如何？”
“我棋艺不佳。”周稚宁摇头苦笑。
她和陈穗和交往之时，最怕的就是陈穗和身上浓烈的文人气。
手谈、斗茶、闻香、品茗……
这些都是古时那些官家子弟最爱的活动，可她偏偏做不来。若是换成赵淮徽这个世家公子在这儿，怕是能和陈穗和相谈甚欢。
陈穗和却是不依，他道：“周兄定是又在谦虚，来来来，咱们下盲棋，我让周兄执白先行。”
周稚宁实在推脱不得，只好道：“好吧，那我这第一手就下在三之十三。”
“我下左上角星位。”
“五之七。”
“右上角星位。”
……
二人你一句，我一句，酒没喝多少，棋倒是下了两句，可次次都以周稚宁输棋告终。
到最后，陈穗和让周稚宁一手，让她以手沾酒液，在石桌上画棋盘计算步数，可是饶是如此，周稚宁还是输了陈穗和四又三分之一子。
“我又输了。”
周稚宁蘸尽酒盏之中最后一滴酒，长叹一口气。
果然她不适合这些风雅玩物。
陈穗和倒是喝的尽兴，脸红彤彤的，一双眼睛格外亮。
见着周稚宁认输，陈穗和不由抚掌哈哈大笑：“周兄，你也有输我一招的时候。我着实没想到，原来周兄的棋艺不是过谦，是当真不佳。”
周稚宁只好苦笑，想，若改日再遇到赵淮徽，她定要向他讨教几手好棋。别说能赢得了陈穗和，只求再不要被杀的如此狼狈就是了。
*
与此同时，贡院内，监考官们还在日夜不停地批改试卷。本来众人都安静无声，整间屋子只能听到落笔的沙沙声。
但是忽然，一个蓄着山羊胡的官员站起来，拿着一张试卷时而眉头紧锁，时而来回踱步，搞出的几番动静，让周围的官员不由侧目。
“文大人，你这是在做什么？可是有发现文章大不逆？”一人停下笔问。
“非也。”山羊胡的官员摇摇头，“我着实不知该如何判定，不如诸位大人一同来看看，也好拿个主意。”
这些大人都是做惯了考官的了，倒是没有哪一次见到有卷子能如此让考官为难的。于是都起了兴趣，放下手中的朱笔纷纷围了过来。
一张卷子的字数也不长，就算是细细看来，一刻钟的时间也足够了。然而看完以后在场的考官们却纷纷陷入了沉默，居然都不知道该如何评语。
良久，才有一人道：“此子确实才华不凡，而且见地不俗。只是这言语之间颇露谄媚之相，何以只有圣上为尊？难道孔夫子不是天子，就当不得尊者吗？所以依我看来，这篇文章好则好矣，但远远够不上榜首之位，只给她一个亚魁便可。”
“亚魁不过第六名。”
“是不是过于严苛了些？”
“这篇文章足以问鼎解元，但这谄媚之相又确实有辱读书人的清白。”
……
众位官员一同议论，可终没有定论。
却有一名身材略微魁梧的大人冷哼道：“我北直隶府难得出这么一位人才，诸位皆是南直隶府出身，自然看不惯。”
此语一出，更是一时激起千层浪。
有同为北直隶府出身的官员扯住那人的袖子，低声道：“元通，慎言！”
曹元通脾气硬，心肠直，虽是被制止了，可依旧不满地说：“难不成我所言有虚？此人文章卓绝，而且有理有据，一看就知道是个干实事的好苗子。结果这群人倒扯这个‘尊不尊’的不松口，人家说圣上为尊何错之有？你们难道还要硬说圣上‘不尊’吗？”
这顶帽子扣下来可不得了，当即有人怒道：“曹元通你说话小心些，我们何时有说圣上‘不尊’的意思了？”
可曹元通也不是很服气。
眼看着一场争吵就要起了，主考官不得不站出来说道：“各位稍安勿躁，稍安勿躁。大家都是同年，又都是在朝为官，为圣上效力，何必彼此闹得不愉快呢？”
一旁也有人附和道：“是啊，大家都是同僚，何必伤了和气？既然这份卷子咱们都无法判定，那不如看谭大人怎么说。”
主考官，也就是谭素华将这份卷子看过一遍，也是深深拧起了眉头，陷入了斟酌。
“这卷子实在难说，大家你有你的见解，我也有我的见解。”另有人开口道：“若是能交给圣上亲观，事情就可以解决了。”
“为了一份试卷就去面圣，圣上只会怪我们白食朝廷俸禄吧？”
“若是有一人能够代表圣上的意思，代替圣上阅卷就好了。”
谭素华听到这里，像是想到了什么人，眼前一亮，当即把试卷收了起来。
“罢了，你们不要再议了，这份试卷先暂存在老夫这儿，半月之内，老夫必然给你们一个结果。”
主考官无论是身份、资历还是威望都是足以让这些官员信服的，因此大家虽然不明白主考官到底想到了什么方法，但都勉强安静了下来，重新回到自己的座位上判卷。
先前拦住曹元通的官员与他进的是同一间房，才落座，李显就道：“元通兄，你那脾气好歹也收一收，你又不是不知道如今咱们北直隶府的官员是个什么情况？你又何必与他们南直隶府的硬碰硬呢？”
“我就看不惯南人那副矫揉造作的样子。”曹元通提到南人就生气，“天天说话跟绕弯子似的，开口典故，闭口经典，跟不掉书袋子就不能说话似的。他们还歧视咱们北人粗鄙，他们呢？他们拐着弯儿骂人就不粗鄙了？”
当年曹元通刚来朝廷任职，就因为听不懂那些南方文人说话，而被明里暗里讥讽了一顿。可偏偏曹元通连讥讽都听不懂，还以为这群文人是在讨论历史呢，谁知道是在借古讽今。
从此曹元通就和南人结下了梁子。
而随着南北双方官员对于后辈刁难的升级，曹元通对南人的态度也就越差。
“咱们被这些南人打压了这么久是为什么？不就是因为咱们才子不够多嘛。但你瞧瞧今天的那篇策论，那写的叫一个精才绝艳！这群老家伙肯定是不敢让这名学生进官场，这才百般刁难。但我就是豁出去了也得把她保下来，说不定将来她就是咱们北直隶的人才！”
李显无奈地摇摇头，道：“咱们两个官微言轻，这种保人的事情，哪儿轮得到我们？而且你没看见谭大人的表情吗？这个人最后到底是得解元，还是得亚魁，还是得看那边。”
“哪边？”
李显放下朱笔指了个方向，曹元通顺着看过去。
那是北方琅琊的方向。
＊
八月秋日高照，琅琊的街道似乎都带了几分秋日的哀静和素淡。
赵府内，山茶花开的正好。
主考官在仆人的带领下穿过庭院时，都不由得对这些花树侧目，却忽然瞥见远处的游廊上站着一个青年。一袭青衫衬得他眉眼异常俊美，满身风骨又冷淡疏离。一双凤眼如墨点漆，薄唇微抿，遥遥望来时，似乎是于雪山之巅投下的淡淡一眼。
青年远远地对主考官点点头，动作之间颇为熟稔：“原来是谭大人。”
谭素华还了礼，同样上了游廊。
等他走近了，才发现原来青年身上还罩着一身银狐裘，裘领拥簇着他苍白的脸颊，使人无端多出几分破碎感。除此之外，青年好像极度畏寒，才八月里的天气，手上已经揣了个金绞丝南瓜手炉。其余身体部位也都拢在狐裘之内，受不得一点风。
“如今你这身子还未养好吗？”谭素华问。
“勉强度日罢了。”赵淮徽面色平淡。
谭素华在心里感叹了一下天妒英才，又不忍让赵淮徽站着听他说话。两人干脆一路穿过游廊去往暖厅，在路上，谭素华将来意匆匆说了一遍。随后又具体聊起了有争议的那篇文章，起先赵淮徽神色不变，依旧淡漠。可越听到后面，赵淮徽忍不住蹙了眉心。
这文风怎么如此熟悉？
赵淮徽忆起在周家时看周稚宁写的两篇文章，其水准就算在三年之内大有进步，也只能说是平庸，远远比不上这一篇令人惊艳。
刹那间，赵淮徽便想到了另外一个人——
平江笑笑生。
“怎么？可是这篇文章确有不妥？”谭素华注意到赵淮徽的神色。
“并非不妥，而是……”
赵淮徽略微一顿。
自回琅琊以后，他就将平江笑笑生的文章全都钻研了一遍，可以说这世上没人比他更了解平江笑笑生。
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