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正在上气不接下气，被压的胸闷眼花，幸有两个巡街的县衙公差经过，眼尖看到是阿弦，慌忙冲过来，一左一右将人扶住。
彼时阿弦已经摇摇欲坠，若不是公差们及时相救，只怕这会儿她已被压的扑跌于地。
两名公差架住人，问阿弦道：“十八弟，这是什么人？”一个瞅着男子飞须蓬头的脸：“这样可疑，莫非是嫌犯？”
阿弦正拄着腰吁吁喘息，闻言摆摆手，又吸了口气：“不不，是我……是我堂叔。”
另一人忙笑道：“我正要说呢，先前听高建提过，说是你家里来了一位亲戚，我们还惦记着得闲去探望，不想这样巧就遇上了。不过看堂叔的模样好似不大好？莫非急病？”
阿弦道：“是……有劳两位哥哥帮手啦。”
那两人笑得格外灿烂：“自家兄弟，何必说这样见外的话。”
他们回来仍是抄近路把那小巷走的，阿弦无意瞥了眼，却见巷子里“干净”异常，虽然仍是有些许阴冷，却只是单纯的风之冷飒，并无其他。
一刻钟的功夫，终于将人扶抬回了朱家，一进门，就见老大夫坐在堂屋里，正怔怔发呆。
见他们回来，才忙起身道：“果然找到了？”
阿弦指挥两人将男子抬回自己房中，道：“我是跟捕头告假回来请大夫的，本以为用不了多长时间，谁知出了点意外，哥哥们回去，帮我在捕头跟前说一声儿。”
那两人本要在此多逗留些时候，见阿弦这样说才不敢怠慢，便双双告辞去了。
阿弦忙回到屋里，老大夫已经诊了脉，诧异道：“如何气息竟好像比先前更微弱了？”又问药是否按时服用，以及吃用等物，阿弦一一回答。
老大夫凝神，复又写了一副药方：“原先以为他头上的伤无碍，如今看来却是非同一般了。我这副药里多加了散瘀活血之物，务必要按时煎服，好生照料，且他现在的情形如强弩之末，很不适宜满地乱走，只怕力尽神散，又或者头上的内伤有变，那便是天神也难救了。”
阿弦只顾点头：“是是是。”她抬手入怀想掏钱，忽然想起身上只几个铜板，如此寒酸不好拿出来。
老大夫阅人多矣，见她的神色便知端倪，便笑道：“诊金不必着忙，那抓药的钱一并不用急。”
阿弦见如此慷慨，喜出望外，忙连连道谢：“改日有了，立即奉上。”
同大夫出门之时，老大夫止步看向阿弦，问道：“刺史大人近来修善堂的事，我听说，也有十八子促成之功？”
阿弦意外：“此事跟我并无关系。”
老大夫道：“不必瞒我了，那安善早已经对众人说了，是你跟刺史大人相识，你又为了安善他们尽心竭力，刺史才肯发这大愿心。”
阿弦道：“其实不是，是刺史大人自己动念。”
她才要解释，老大夫含笑道：“这是极有功德的大好事，你是谦逊内敛的孩子，不愿张扬也是好的。然而我人微言轻，刺史是见不到了，就替那些小孩子跟乞儿们先谢过你了。”
老大夫说罢，拱手向阿弦深深一揖。
从先前战乱直到平靖，这桐县却仍是千疮百孔，富人们自乐其乐，可“朱门酒肉臭路有冻死骨”，尤其是在辽东极寒的冬天里，几乎每天每夜都会有冻饿倒地的死者。
此事别人虽不清楚，这老大夫身为医者，又怎么会不知道？如今袁恕己要修善堂，以后这些无家可归之人便有了容身之地，可以想象，以后纵然寒冬再临，也不至于再如先前一样，割韭菜似的纷纷倒地，让人连救都不知从哪一个下手。
阿弦忙将他扶住，又急还礼：“您这是折煞我了。”
老大夫点点头：“家里病人身边儿缺不了人，你不必跟着去了，回头我抓了药，自叫个伙计给你送过来就是了。”他下了台阶，却又回头：“另外，我有句不大中听的话。”
阿弦道：“您老要说什么？”
老大夫看向她身后，低声道：“此人先前的情形虽极败坏，但好生调养，自有回旋之极，可因他又劳神竭力，所以竟露油尽灯枯之状，我想提醒十八子，人好端端地固然万事大吉，但倘若有个万一……你也不要过度感伤，还要顺其自然才是。”
阿弦听出老大夫话中的警醒之意，勉强道：“是。”
老大夫去后，阿弦回到屋里，却见男子复又陷入了昏迷。
阿弦趴在炕沿上，迟疑了会儿，握紧他的手。
方才大夫临去所说，阿弦自然知道，这是让她做好了“人救不回来”的准备。
手心里的那只手果然有些凉凉的。
阿弦忍不住垂头，额心抵在那只手上。
她想不通为什么他会出现在十字街，也想不通为什么面前才出现一缕阳光，转瞬又似雷霆闪电。
不多时，玄影叫了两声，原来是外间药铺小伙计来送了六副药。
小伙计道：“谢大夫说，这一天一副，用黄酒做药引，辅以人参汤最佳，因店里没什么好人参，谢大夫只包了这一小包须子给你用。”
阿弦知道人参最贵，何况她又没现钱给铺子里，如此做已经是谢大夫格外周全了。
让小伙计回去带上多谢，阿弦把药泡了，看着纸包里的三钱人参须，瞪了半晌，忽然间想起一件事来！
入夜，老朱头方收摊回家，进门后却发现厨屋里油灯微淡。
因老朱头在厨下的本事无人能及，只要尝过他做的饭菜，再吃别的东西便都味同嚼蜡一般，何况他又不肯阿弦操劳，故而家中的厨房，从来都是老朱头的地盘，如今看亮着灯，自觉奇异。
老朱头放下担子，扫了一眼走进厨下一看，几乎窒息。
只见原本不大但很是整洁的厨内，如被人抢掠过一般，碗碟歪歪扭扭地挤在一块儿，角落里堆着几片碎瓷片。
地上水渍油渍混迹，锅台上也稀稀拉拉斑驳狼藉，原本他引以为傲的挂铲勺的地方已空无一物，所有家什都被横七竖八地扔在锅台上，有一个木铲甚至断做两截，放在炉膛前，成了备用之柴。
老朱头捂着胸口，即将要惊气倒仰。
“有强盗！”三个字哆嗦出声，老朱头提一口气，嗓音有些沙哑又略觉尖细：“来人……”
就听身后阿弦道：“伯伯你回来啦！”
老朱头吓得一哆嗦，忙回身抓住她：“弦子，咱们家遭贼了……”
阿弦扫一眼厨内：“什么遭贼，是我做菜了呢。”
老朱头觉着自己听错了：“你做菜？”
阿弦点头。
老朱头看一眼面目全非的厨下，神魂虽然归位，却仍胸口隐痛：“你、原来是你！你这是做菜，还是在拆房？再说……谁让你做菜了？”
阿弦道：“我打小儿就只吃伯伯做的菜，如今也该孝敬孝敬伯伯才是。”
阿弦嘿嘿笑着，拉老朱头来到堂屋。桌上居然有两个扣着的菜碟。
阿弦得意道：“这是我做的。”
老朱头蔓延狐疑：“怎么好端端地……”半是好奇半是猜疑地打开扣碗，“哟，还真的做菜了？”
阿弦道：“我本来还想煮个汤面……”
“别，千万别。”老朱头断然制止。
原本好奇的目光转作痛心疾首，此刻在两人面前，碗中的东西，浑然看不出本来面目，黑漆漆的颜色，干柴柴的品相，一嗅，被烧糊了的干焦烟气扑面而来，几乎把老朱头呛得咳嗽出声。
如果没有些许微温跟糊咸味儿，乍一看还以为是一弹新鲜出炉的黑色湿泥。
“孩子，这是什么？”老朱头尽量和蔼地问。
阿弦道：“是焖茄丁。”
老朱头绝了望：“去年辛辛苦苦晒了两个半月才晒好的茄子干儿，你都给我白瞎了！暴殄天物，实在是暴殄天物……”
阿弦听到“暴殄天物”四个字，脸上露出类似尴尬的表情。
老朱头起初还以为她是意识到犯错之故，但再看一眼，心忽然又惶惶起来。
他眯起眼睛：“不年不节的，你为什么要做菜？”
阿弦道：“这不是孝敬您吗……”声音却越来越小。
老朱头问：“说吧，除去拆了我的厨房，毁了我上好的菜干子，你还干了什么？”有句话叫“无事献殷勤，非奸即盗”，现在的阿弦，就给老朱头这种感觉。
而且越看，他越觉着心惊肉跳。
阿弦道：“我……没做什么。”
老朱头凝视她片刻，忽地撇开她，来到柴房前，将门推开看了眼，却见里头空空无人。他想了想，回身进了堂屋，又将阿弦卧房的门推开。
“原来是把人挪到自个儿房里来了啊？”老朱头冷笑，“我当你怎么无缘无故的就来……”
话未说完，老朱头戛然而止：“不对……这是什么味儿？”
他忽地如玄影一样，微微仰头，鼻子掀动。
阿弦站在他身后：“伯伯，我们不如先吃晚饭吧，待会儿菜就凉了。”
老朱头顾不上再去心疼他辛苦晒好的茄子干儿了，因为他发现了另一件让他大为恐惧的事。
空气中那股熟悉而久违的气息，让他心头警铃大作，他很快发现了自己的恐惧之源，以及这股气息的来历。
老朱头回头瞪向阿弦，失声大叫：“你把我那支价值连城的老山参怎么了？”
是夜，府衙之中。
打发了左永溟，袁恕己起身，慢慢地往卧房而去。
今夜繁星灿烂，清辉泛泛。
正在回暖，虽然走在廊下仍有些冷飕飕地，可是栏杆外头的院地之中，却已经传来草虫欢快的鸣叫声。
袁恕己止步回身，来至栏杆前，那草虫却也机警，察觉有人靠近，便停止了吟唱，悄悄地潜藏行迹。
袁恕己笑了笑。
白日跟苏柄临在客厅中的那一幕，复又现于眼前。
苏柄临说罢那人名字，袁恕己接口道：“原来是他。当时我跟李璟监军前去护卫之时，路上便也曾说起过这位崔大人。当时……李监军也说过这位钦差使者来头非凡，说我们这趟护卫一定要万无一失才好，谁知道竟然……”
苏柄临道：“不错，但是李璟跟你，无非是因为崔玄暐的出身是名闻天下的博陵崔家而动容，却不知这人的真正不同之处。”
袁恕己道：“哦？愿闻其详。”
苏柄临道：“你可知道如今朝中的局势如何？”
袁恕己顿了顿，道：“我只听闻圣上英明治下，不知老将军指的是什么？”
苏柄临冷笑：“你是真的没听说，还是怕在老夫面前‘出言成祸’？我听闻的是，圣上的确是英明治下，只不过，咱们的那位皇后娘娘可也是不遑多让，委实能干的很。”
袁恕己道：“老大人……”一声称呼，口吻里多了一二分规劝之意。
原来袁恕己虽看似不羁，实则却是个有分寸之人，他很清楚该做什么不该做什么。
先前杀本地豪绅，虽看似惊世骇俗，却都在他掌控之中，毕竟薛仁贵调他来豳州，不止是磋磨他而已，更是想借他的力，整一整豳州气象。
所以在苏柄临那里借兵才会如此容易，只因苏柄临也很清楚豳州的情形，同时跟薛仁贵亦心意相通。
但是……妄论朝政，尤其是事关那位“皇后娘娘”，袁恕己却有些忌惮缄口。
先前的大唐勋贵，最显赫威风也比不过上官无忌，褚遂良。两人既是开国功臣，又是先帝托孤的辅命之臣，上官无忌且还是皇亲，但就因跟现如今的这位皇后不对付，最后两人竟都落得个流离身死的下场。
袁恕己心里有数：这辈子他绝不会蜗居在这偏远的豳州，吃吃风沙杀杀豪绅修修善堂而已，终有一日，他会回到长安，回到那个风流人物数之不尽权力富贵用之不竭的地方，他将步步登高，叱咤风云。
所以现在，就算距离长安数千里，他也不肯贸然失言半个字。
谁知道今日之妄言，会不会成为明日之断送根本。
苏柄临当然听出袁恕己话中之意，他凝视着面前的青年人，忽地仰头大笑。
顷刻，苏柄临道：“你放心，你以为我要非议皇后么？非也。”
袁恕己蹙眉不解。
苏柄临道：“我暗中听长安之人流言，说是如今中书省里传达的宫中批文，多半并非出自圣上之手，而是皇后。”
袁恕己微惊，终于忍不住道：“这恐怕不能罢？后宫不得干政，长孙皇后那样贤能，都不曾如此，再者说，圣上难道会答应？”
苏柄临道：“这就是咱们这位娘娘的独到之处，圣上偏偏就肯了。起初三省六部的人还并未看出蹊跷，后发现朱批不对，却也不敢往这上面想，但皇后却并未讳言此事，众人才知。可是经她的手所批的旨意，却的确找不出什么错谬，甚至……往往切合紧要。”
苏柄临喟叹：“你可知，如今朝中已经有人以什么‘二圣’之称来呼天子跟皇后。”
袁恕己震惊之余，略觉悚然。
他仿佛有一点微妙的预感，在他以后的朝堂之路中，这位从未相见过的皇后娘娘，将成为他避无可避的关键之人，可是要站在她的对面，还是跟她站在一起……
此刻的袁恕己，还并不清楚。
定了定神，袁恕己道：“老将军果然耳聪目明，驻守边关三十年，对朝中的事却仍了若指掌。不过平心而论，一介女流能做到如此，只怕全天下也挑不出第二人了。”
苏柄临点头：“皇后虽有破格之处，但她有一宗好处，那就是她警醒自剔，并不肆意任用外戚。故而如今，并无任何一个武家的人在朝中当差。”
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