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气氛再度凝固。
周家子弟面面相觑，脸上讪讪。
真论起来，其实他们都算得上是帮凶——他们知道十郎和十一郎的打算，两人把蛇带进府后拿出来显摆过，他们没有劝阻，反而帮着隐瞒、帮他们完善计划，还有人负责放风。
大家都等着小九娘被吓跑，好重新夺回箭道。
看小九娘较真的架势，如果十郎和十一郎不肯认下这事，她很可能真的把周都督的人请来帮她出气。
少年郎们对望一眼，小声劝十郎和十一郎：“好了，也不是什么大事。你们确实做得不对，给小九娘道歉不就完了？”
他们不劝还好，这一劝，十郎和十一郎下巴抬得更高，就是不道歉。
九宁悄悄翻个白眼，她不稀罕他们虚假的道歉。
几句轻飘飘的道歉就想抵消她刚才受到的惊吓？
没门！
僵持中，早有人偷偷跑去后堂请来族学先生。
老先生须发皆白，老眼昏花，拄着拐棍，一边走，一边高声厉斥：“谁在族学闹事？”
学生们忙作鸟兽散。
十郎和十一郎也想走，被阿二和阿三拦下了。
九宁心道来得正好，迎上前，对老先生一揖，她穿的是翻领袍，做这个动作倒也合适，“先生，今天有人带蛇进府，藏在院中吓唬我，我和婢女差点被蛇咬着了，这会儿还害怕呢！”
还没走远的少年郎们目瞪口呆。
什么叫变脸，这就是变脸！
小九娘刚刚还不可一世，蛮横高傲，这会儿见到先生了，立刻换了张面孔，说话又轻又软，还带了那么一点点委屈和对先生的信任，连他们听了都忍不住心软，更别提老先生了。
她到底是怎么做到的？为什么可以这么自然而然？
要问谁最了解学堂里的这帮学生，非老先生莫属。
听了九宁的话，老先生很快猜出来龙去脉，大怒，手中拐杖重重地一敲，怒视被阿二、阿三堵住的十郎和十一郎，“孽障，还不给小九娘赔礼道歉！”
小九娘是崔氏的女儿，周都督最为疼爱的掌中明珠，没事招惹她做什么？
老先生的学问虽比不上啸咙先生，也是江州有名的儒士。
十郎和十一郎身为学生，不敢和老师争辩，对着九宁一拱手，瓮声瓮气道：“得罪了。”
九宁侧着身子，没有回应他们，微微一笑，“先生，十哥和十一哥以大欺小，以强欺弱，我身为周家女郎，实在气不过，才会找过来。刚才冲动之下冒犯了族学，先生不要生我的气。”
老先生捋须微笑，“不碍事，这帮臭小子惹事也不是头一回了，你也是受了委屈才会如此。”
九宁想了想，问：“先生，十哥和十一哥今天欺负我，您为我主持公道，他们嘴上服了，心里不一定服气，要是以后他们还欺负我，我该怎么办？”
躲在两边走廊里的学生们倒吸一口凉气，这小九娘，都逼得十郎和十一郎认错了，她还想怎么样？
老先生眯了眯眼睛，深深地看九宁几眼，心中一叹。
罢了，总归是十郎和十一郎做错了事。
“小九娘觉得该怎么处置他们二人才合适？”
九宁两手一撒，笑得很憨厚：“我常听阿翁说一句话，以其人之道还治其人之身，十哥和十一哥用蛇吓我，我也要吓他们一次！这样才算公平。”
老先生点点头，“好。”
十郎和十一郎嘴角轻翘，不就是蛇嘛？他们才不怕呢！
九宁扫一眼兄弟俩，“十哥和十一哥不怕蛇……不如就罚他们以‘礼’为题写文章，既能让他们知晓道理，也算是惩罚。”
老先生含笑道：“如此甚好。”
兄弟俩瞪大眼睛，望向九宁——她怎么知道他们最怕的事情就是写文章？
他们宁愿被打一顿也不想写文章呀！
……
给学堂的少年郎们一个下马威后，九宁带着护卫打道回府。
她看一眼手里的竹鞭，轻哼一声。
便宜那两个小子了，如果没有系统的限制，她才不管那么多呢，直接抽他们一顿解气。
可惜现在的她不能主动伤害别人。
九宁低头，把竹鞭扣在腰带上，走过长廊，忽然觉得有些古怪。
不远处的院墙后面遥遥传来模糊不清的声响。
她侧耳细听，发现那是惨叫呼痛声。
护卫低声解释说：“苏郎君在审问巡逻的人，他们失职，害九娘您受惊，难辞其咎。”
九宁喔一声，没有多问，继续往前走。
走出几步后，她突然咦了一声，煞住脚步不走了。
第25章 黑锅
武厅场院里摆了一溜儿长条凳，箭道的护卫们趴在凳子上，正在受罚。
长鞭重重落下，背上皮开肉绽，火辣辣的疼，两个年纪小的护卫忍不住出声呼痛。
事情已经查清楚了，十郎和十一郎买通一个洒扫的下人，三人偷偷钻进下人早上搭起来的凉棚里藏蛇。有护卫看见他们鬼鬼祟祟从墙根底下溜过去，但没有多想，加之想偷懒，只检查了马厩那边，没进凉棚查看。
这一疏忽，就出事了。
执鞭人收起长鞭，对着长廊的方向拱手，“苏郎君，十鞭打完了。”
周嘉行嗯一声，示意这拨人退下。
护卫们龇牙咧嘴，嘶嘶直吸气，互相搀扶着起来。另外五人走上前，解开外袍，趴到空出来的条凳上。
执鞭人扬起手中长鞭，一鞭接一鞭甩下去，刚打了两鞭，余光瞥见周嘉行缓步走下台阶，忙收回鞭子。
“苏郎君？”
他上前一步，正要问是不是有什么不妥，却见周嘉行穿过甬道出去了。
剩下的人面面相觑。
周嘉行一言不发，径直走进对面长廊的拐角处，伸手拨开因为生长太茂盛而掩住半个月洞门的凌霄花藤。
花季早就过了，这爬满半边院墙的凌霄花却开得泼辣，赤红花朵扑簌扑簌，落了一地。花藤轻轻摇晃，碧绿帘中露出一张灿烂的笑脸。
肤光胜雪，明眸皓齿。
眼波流转顾盼，人比花娇，眉目间又隐隐有几分英气。
“苏家哥哥，你们在做什么？”
被周嘉行抓了个现行，九宁若无其事，背着手大大方方走出藏身的地方，含笑问。
周嘉行五感敏锐，早就察觉到月洞门后面藏了个人。
本来他没打算理会。
但九宁一直扒在月洞门后面伸长脖子探头探脑，束发锦缎上镶嵌的珍珠玉石在日光照耀下闪闪发光，实在太显眼了。
他想装作没看见都不行。
周嘉行不答，示意跟过来的侍婢：“送九娘回房。”
“等等！”九宁摇手。
侍婢们忙停下来。
九宁步下长廊，指一指那些准备受罚的护卫。
“今天的事是意外，做坏事的人是十郎和十一郎，用不着打他们十鞭吧？”
一鞭子下去皮就打肿了，足足打十鞭，起码得养半个月。
周嘉行一看就是要求严格的人，道：“他们护卫不力，这是都督定下来的规矩。”
九宁不想多管闲事，不过今天的事她必须插一脚。
刚才她从外边经过，里面的护卫正在挨鞭子，按照系统给出的惩罚机制，她应该和护卫们一样疼才对。
就像上次观看马球比赛，那个黑黑瘦瘦的婢女被八娘掐得直冒冷汗，旁边的她也觉得手臂好像针扎刀割一样。
可这一次九宁却一丁点感觉都没有，问了其他人才知道院墙后护卫们在受罚。
她决定靠近一点看看，到底是真的感觉不到疼呢，还是离得太远疼痛感没那么强烈？
“十鞭太多了，苏家哥哥，打三鞭可以吗？”
九宁一边朝周嘉行求情，一边往里走。
只有二十步远了。
十五步。
十步。
还是没感觉。
九宁悄悄觑一眼身后的周嘉行，趁他不注意，忽然加快脚步，埋着头飞跑，“吧嗒吧嗒”，一口气跑到场院最中间。
执鞭人忙退后两步，躬身朝她行礼。
趴在条凳上的护卫们也忙滚下地，动作太大，牵动背上的伤口，一片吸气声。
几人强忍着没嚷疼，胡乱行了个礼。
九宁扫一眼护卫们额角密密麻麻的汗珠，眯了眯眼睛。
都离得这么近了，护卫们疼得脸色煞白、满头的汗，她还是一点感觉都没有。
这是为什么？
她飞快思考，回头看向周嘉行，脑海里闪过一个大胆的猜测。
以为她真心想为护卫们求情，周嘉行摇摇头，“十鞭就是十鞭，无规矩不成方圆。”
他既然奉命教导九宁的骑射，就不容许箭道这里出一点差错。
九宁喔一声，漫不经心。
朝中宦官弄权，地方上藩镇割据，军阀互相混战，今天你反我，明天我反他，这样的乱象已经持续了几十年。这就导致将帅跋扈、士兵骄横，各地军伍管理混乱，连长安禁军内部也乌烟瘴气。
老兵条子不听指挥，偷奸耍滑，没人敢管，脾气暴烈如周都督都不敢下手清理军中混日子的老兵，只能尽量压制。
周嘉行偏不信这个邪，他后来被人称为铁血皇帝，就是因为他敢下手大刀阔斧地整顿军伍、整肃军纪。
定下军规，反对者，杀！不服者，杀！违抗者，杀！
他下手狠辣，连杀了九十多个闹事的老油条，确立军规的权威，彻底扭转军中骄横怠惰的不良风气。
周嘉行治军严明，眼里揉不了沙子，显然是个非常看重规矩的人。
九宁知道他绝不会因为自己几句求情的话就破例。
她只是想求证一下自己的猜测是不是真的。
反正只是动动嘴皮子，收揽人心的是她，得罪人的是周嘉行。
见身份高贵的小娘子认真为他们这些混口饭吃的下人求情，护卫们又是感动又是自责又是羞愧，恨不能以头抢地。
其中一人虎目含泪，抱拳道：“九娘，属下们疏忽大意，害您受惊，有负都督的嘱托，就让我们领罚吧！”
九娘眨眨眼睛，眼睫扑闪扑闪，同情地瞥一眼因为她的关心而神情激动的护卫们。
“苏家哥哥，真的非要罚他们吗？”
周嘉行面无表情，抬手示意执鞭人继续。
九娘悄悄翻了个白眼，几步跑到周嘉行背后，遮住眼睛。
似乎不忍看护卫们挨打。
护卫们感动得无以复加，觉得心里热乎乎的。
呜呜呜，娘子真是善良！
护卫们趴回长凳上，双手紧紧握拳，不管鞭子抽得多疼，始终咬紧牙关不吭声。娘子娇弱，绝不能吓着她，不然她肯定会内疚的。
没人说话，长鞭划破空气，落在护卫们的背上，发出一串尖利响声。
听着就很疼。
但九宁浑身上下通体舒畅，没有一点不适。
她抬起头，从指头缝间偷看监刑的周嘉行。
难道就因为下令责罚护卫的是他，所以系统就不惩罚她了？
周嘉行可以想打谁就打谁，高绛仙可以想害谁就害谁，就只有她九宁不行？
真偏心！
九宁心中暗恨。
这时，周嘉行转过身，抬手，“九娘，请回吧。”
九宁回过神，乖巧地答应一声。
抬脚要走，忽然想起一事：“苏家哥哥，你刚才进去抓蛇，没有被咬到吧？检查过了吗？”
周嘉行已经转身看向其他地方了，听见她问，没有回头。
九宁站着不动，盯着他的后脑勺，等他回答。
片刻后，周嘉行淡淡道：“没有。”
仍然是后脑勺对着她。
九宁丝毫不在意周嘉行的疏远，含笑细细打量他。
宽肩长腿，浓密卷发，线条分明的侧脸，举手投足间与生俱来、自然而然的贵气……
总之，从头发丝到脚底跟，都是那么的顺眼。
他可是超脱于惩罚机制之外的大漏洞呀！
在发现这一点后，九宁忽然觉得周嘉行比以前更俊朗了。
她喜滋滋回房，还不忘让冯姑找出一瓶止疼的药丸给挨打的护卫们送去，而且必须当着周嘉行的面送。
“九娘，他们偷懒害你受惊，你还这么关心他们……”
冯姑有些不乐意，不过她现在对九宁唯命是从，领命而去。
因为族学里的学生偷偷在箭道藏蛇的事，伺候九宁的下人生怕蓬莱阁里也有那东西，屋宇院落仔仔细细检查了好几遍，所有箱笼高柜全打开，一个犄角旮旯都不放过。
最后再在长廊外撒一圈驱蛇的药粉，才敢拥着九宁回屋。
下午周嘉暄过来教九宁琵琶。
侧院栽了一株古藤，枝干盘旋虬曲，绕着花农搭设的架子生长，张开的树冠盖满整座庭院，罩下一片浓阴。
花开的时候，数不清的雪白花串垂挂下来，如银河落地，雪浪翻涌，是刺史府一道盛景。
如今不是开花的时节，密密麻麻的枝叶一层挤着一层，遮天蔽日，抬头往上看，根本看不见碧空，只能从氤氲在叶片间的莹莹绿光感觉到炽烈的日光。
婢女用金陵那边传来的缠枝花罗在树下搭设帐篷，花罗色泽鲜亮，质地轻薄，远望如烟，坐在里面纳凉，既不用担心视线阻隔没法欣赏庭院里盛开的蜀葵、海棠、菊花，也不会太闷热。
地上铺绒毯，卧榻坐具齐备。
九宁怀抱一面黑漆嵌螺钿四鸾衔绶纹琵琶，盘腿坐在簟席上，摆好姿势，手指拨弄琴弦。
国手声名远扬，越有本事的人越有资格脾气古怪，他不许周嘉暄用拨片，九宁这个徒孙自然也不用。
九宁弹了一会儿，笑盈盈问身边跪坐着给自己打扇的侍女：“我弹得好听吗？”
“好听！好听！像阿郎院子里养的鸟叫起来的声音一样，可好听了！”
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