“不用了……”她闭上眼睛，道，“抓到凶手就好，我就可以进宫见皇后娘娘了。”
“抓到凶手可不是就万事大吉了。”谢昉道。
“那许甫现在会怎么办？得罪了谢掌印，闹了一通凶手还是个枕边人，那些帮他吆喝的官员岂不是白费力气，还能继续帮他？”还好她二叔没有管这件事。
谢昉的脸上带了些轻蔑的笑意：“再过几日你便知道了。”
远远地停了车，她下来走了一会儿到了尚书府大门口。
秋瑶掐算着时辰差不多了，便一直在门外等，此时见到小姐回来了，先是讪笑道：“小姐真是威风，被讯问还是有车接车送呢。”
沈芳年捅了捅她，道：“阴阳怪气的。”
“小姐！”秋瑶拉住了她，严肃起来，“你是不是忘了当年姑太太是怎么嘱咐的你了！”
沈芳年不语，沉默着向前。
“你从前一向都很乖的，怎么现在成了一根筋了？”秋瑶着急的很。
“秋瑶，你现在说话怎么和姑妈身边的两位嬷嬷一般了。”沈芳年笑眯眯的问她。
秋瑶不理她嘲笑自己，继续道：“上次是那个许大人咄咄逼人，也就算了。可阉党和清流党现在闹得这么厉害，你还同他纠缠作什么？难道你想嫁给他不成？”
“想又怎么样？”她斜眼瞥了秋瑶，继续向自己的房间走。
“小姐，你可真不知羞。”秋瑶划着她的脸颊，“我知道你们是生死之交，可实现别说二老爷和夫人不会答应，若你真嫁了他，世人会怎么看？”
“到时候你就知道世人会怎么看了。”她关上了房门，准备更衣去见袁夫人。
“我这就给姑太太写信告状！”秋瑶被她这无所谓的态度气到了，转身便要拿纸笔。
偏偏这时，沈芳灵蹦蹦跳跳地过来了，纳闷道：“姐姐和秋瑶姐姐吵架了？”
“没有。”沈芳年笑着拉过她的手，“是你秋瑶姐姐无理取闹。”
秋瑶气得一喘一喘，心中想，明明是你在无理取闹，竟还说我。
沈芳灵没有留意，“姐姐，你终于回来了，衙门里好玩吗？”
“衙门里可不好玩，可怕的很。”沈芳年吓唬她，见那小脸皱了起来，又赶忙安慰，“不过回来的路上有一位好心的大人给姐姐买了糕点，还剩了几块，给你吃吧，不许告诉你娘。”
“北镇抚司衙门里还有这种好心肠的大人？”沈芳灵得了点心开心非常，终于对那座可怕的衙门产生了改观。
秋瑶连连摇头，便去抢沈芳灵手中的点心，“我的小姐，你可别祸害二小姐了！若是让夫人知道怎么办？”
沈芳灵紧紧握着不肯放手，一脸无辜，“可是，可是芸豆卷很好吃啊……”
沈芳年去见了袁夫人，目的只有一个，告诉她现下已经抓住了凶手，不必再为自己担心。
“那便好，那便好。”袁夫人拉着她的手，终于松了口气，“芳年，你知不知道这几日我这心啊，时时刻刻都悬着，虽然知道你肯定能应对得当，可……”
“婶娘，现在不是没事了吗。”沈芳年笑道。
袁夫人环顾左右，才道：“你可知道现在为了这件案子，朝堂上早就闹翻了天。如今事了了，我也不怕告诉你，前两天许甫还来找过你叔叔呢。”
“他来找叔叔作什么？”沈芳年皱眉。
“还能作什么？许大人让你叔叔在朝中帮他参奏，上次他来找你被那锦衣卫捷足先登也就罢了，若这次你叔叔不答应，他话里的意思，竟事要连你叔叔也一起对付了。”袁夫人抚着胸口，现在还在心有余悸。
沈芳年厌恶这个人的名字，“真是个无耻小人，满口仁义道德的伪君子！”
袁夫人继续道：“幸而你叔叔在礼部近来忙着郡主婚仪的事情，且当日你和芳灵也在许府，他不想有人说他包庇偏袒的，本就打定主意不参与此事了。”
沈芳年听到袁夫人说叔叔为了避嫌不准备参与此事，一时间不知道该理解为沈泰不想利用她们姐妹来弹劾阉党，还是说他为了自身清白连自己亲女儿和侄女都不会管呢？心中一时有些难受，她却还是安慰袁夫人道：“叔叔做得对，现在真相大白，许甫肯定不会好过了。”
袁夫人深沉道：“哎，是啊，他这次因为女儿的死怒火攻心，鬼迷心窍了，偏要和阉党正面作对，不知道后面谢掌印会怎么收拾他。只是……那些帮他联名上书弹劾的官员，有的是咱们这边听信了许甫谗言的好官啊，真是可惜了。”
沈芳年闻言，眉头皱的更深了，“他们都会被处分吗？当年我爹不是天天弹劾谢掌印，他也没被怎么样啊。”
袁夫人笑道：“傻丫头，你爹是什么身份？他是天下读书人的领袖，况且当年谢崇礼还根基不稳，他不敢惹众怒。但现在不同了，而且这次联名的多是尚且青涩的青衫子弟……还好周公子这次并没有被搅进来。”
沈芳年不知道袁夫人怎么就轻易把话题转到了周白卿身上，只得跟道：“那便好。”
“好了，咱们不该说这么多的。小心隔墙有耳。”袁夫人又严肃起来，虽然这尚书府不大可能被监视。但是风声紧，还是小心点好。
袁夫人得了她无碍的好消息，终于松了口气。可沈芳年离开的时候却并不开心，阉党真的会报复这些没有主心骨的年轻官员吗？如果是的话，会将他们抓进昭狱吗？谢昉会动手吗？会用什么刑具？她虽然沉浸在自己的甜蜜心情中，却也不是不明事理，如果谢昉对许甫身后的人大开杀戒，她不敢想象到那时候，她要用什么面目来对待他呢？
☆、因缘执念
又耐心等待了半个来月，沈芳年递上去的帖子终于有了回音，皇后召见。
“臣女参见皇后娘娘，恭喜娘娘重获圣恩。”她一低头，精致的头面发出玲珑有致的脆响。
周皇后刚刚“病愈”，气色倒是不错，此时笑盈盈的对着她，“起来吧，这些日子，你也受苦了吧？”
沈芳年得体的微笑，摇了摇头，比起皇后的无辜受累，她觉得自己这些都不算什么。
周皇后继续笑道：“本宫还时常想着你呢，倒没想到病一好便收到了你要见我的消息。”
沈芳年闻言，掌心微微出起汗来，不大好意思的笑着，内心却坚定无比，只是不知道如何开口。
“你若是没事，本宫倒又有话要对你说。”皇后显然不将她的紧张当回事，自己心中那件事也要趁早说了才好。
“娘娘……”沈芳年赶忙站起身来，紧张的舔了舔上唇，说，“臣女知道娘娘想说什么。”
皇后从没想到向来乖顺的她会打断自己的话，连问几句：“哦？你知道？有何想法，等不到本宫说完再说？”
沈芳年向前几步，走到了皇后的座椅之下，伏坐在了脚踏之上，向上望着皇后，有些可怜兮兮的模样。“芳年不想劳烦皇后娘娘再费口舌，上次便是因为芳年胆小优柔寡断，才让您至今还在为芳年操心。所以我想……冒着惹娘娘生气的危险，这次也要直接拒绝了。”
“大胆沈氏，你可知自己在说什么吗？”皇后身边的大宫女言辞凌厉，仿佛一把刀子向她直面劈来。
她闻言，打算从那踏板上起身再跪，却被周皇后一把按住了头发。她抬头望去，周皇后向来的好颜色听了这话也沉了下来，只是这伏在自己身边的少女言辞恳切，她亦不忍苛责。
“你们先下去吧。”周皇后对身边人说完，很快暖阁中便只剩她们二人。
皇后摸着她的头顶的软发，问道：“可是我们家白卿不好么？还是你觉得她家世不好？他父亲虽然是国子监祭酒，却不是迂腐不化的老学究，他母亲也是望族之女……”
沈芳年赶忙摇头：“周公子没有什么不好的，臣女只是一介孤女，又怎么敢挑拣家世？只是臣女不……”
“好了，本宫不爱听不字，听一个也就够了。”皇后恢复了往日的和蔼，却不许她再说，“不怕说与你听，本宫就是有私心，瞧着你入眼，总想着留给自家人，芳年大可以怪本宫。”
沈芳年赶忙摇了摇头：“这也是人之常情，况且娘娘事事都为芳年着想，芳年怎么会怪呢？”
“既然你不怪本宫，那么本宫还是要做一件惹人厌的事情。”皇后对她眨了眨眼睛，笑道，“本宫以皇后的名义命令你，不许拒绝。”
“娘娘！”沈芳年真的着急了，“你不能强人所难的。”
“是。本宫向来不强人所难。就如同上次，本宫劝你选昭王妃，你说你要考虑，可后来你也没给本宫个下文，本宫也没将你怎么样，不是吗？本宫希望你像上次一样回家再仔细考虑一下。”
沈芳年心中有了些愧意，其实上次她说考虑，压根也没怎么考虑过……
“这次给你定个期限，现在是月初，到了月底你要给本宫一个答案。”周皇后伸出手指尖点了点她皱成一团的眉心。
她依旧坚定的凝视着皇后，似是不愿但终究还是只能抿唇点了点头。不过再多一个月的时间，她可以等的。“臣女答应您，可是臣女也有一个条件。”
“你真是得寸进尺。”皇后虽然说她，语气却轻轻的，这让她知道皇后并没有真的生气。
“娘娘，到时候也不要再来麻烦您了，臣女亲自和周公子说清楚便是了，好不好？”虽然周皇后对她已经是十足的耐心，十足的放纵，但是她仍然有伴君如伴虎之感。相比之下，周白卿简直是好说话多了，况且，这很可能就是皇后娘娘的一厢情愿，那说服周白卿就更容易了。
“好，你以为本宫想理会这些麻烦吗？”周皇后依旧笑着，语气中多了丝疲惫，“你们这一辈的孩子，真是不让人省心。”
沈芳年心愿勉强算是达成，从脚踏上缓缓站了起来，小腿有些酸麻。她不知道皇后为何忽然生出这样的感叹，是在说周白卿？还是昭王？太子？
她本想就此告退，可皇后的话还刚说了一半，她又不得不小心翼翼的问道：“娘娘，您不是在说臣女吧？”
“本宫是气有的人，明明家中摆着品性贤良的好人不要，偏要去招惹那一时鲜艳的有毒野草。”周皇后冷了神情，倒不像在和沈芳年说话，而是在自顾自的抱怨。
沈芳年闻言吓了一跳，她还从没听过一向温和的皇后口中将一个人形容为有毒的野草。她不禁心虚的想，皇后这不是在说自己吧？她说谢昉是一时鲜艳的有毒野草？倒不像是说他呢。而且皇后怎么会知道他们两个人有交往？在心虚的瞎想和理智的分析中，她心中上上下下、五味杂陈，她又觉得皇后说的不是自己，那么又有谁招惹了不该招惹的人，惹得皇后生气呢？
直到从坤宁宫出来，她走在路上还想着这件事情，百思不得其解。直到天上忽然飘过一阵清明雨，她才回过神来，“呀”了一声。这次她已经轻车熟路的进宫，所以皇后派了送她出宫的小宫女也被她半路就劝回去了，现在一个人，又没有雨具，不知该在何处躲雨，她只得快步沿着长巷向宫门方向走去。
走着走着，忽然听见斜后方有个极沙哑的声音叫了两声自己的名字。她一开始听不真切，直到第三声，她才转过身，看到自己方才走过的是一座不知名的昏暗楼阁。带着潮意的冷风一吹，她打了个哆嗦，想起了无数小时候听过的关于禁宫中的传说。
“沈小姐。”那声音又响起来一次，沈芳年这次终于看到了，那昏暗的楼阁中有个人，正在对她摆手。那是个小内监，她并不认得。小内监看她瞧见了自己，低头侧过身来，露出了身后的谢崇礼。
“沈小姐，暂且在此避雨吧。”曾经在北镇抚司衙门听过一次这沙哑的嗓音，她本是绝不该忘的。她心中有些害怕，可还是只得走了进去，乖乖给谢崇礼行礼道谢。
这个人，在朝堂上执掌权力多年，以阉人之身，竟能自成一党。她的父亲就是在和谢崇礼的不休争斗中黯然因病退场。在从前，她一想到这谢崇礼这三个字便恨得牙痒痒，可现在，她的第一反应竟是，他是谢昉的义父。她不知道这种联想的转变是好事还是坏事。
“沈小姐，纵然皇后仁善，你也不该当面拂她面子。”谢崇礼缓缓的，平静道。
她心中大骇，皱眉道：“您是怎么知道的？”
谢崇礼“咯”地笑了一声，那声音比猫头鹰的叫声还要难听，转身对他身后那个小内监道：“把你近来整理的挑着念些。”
“正月初五，谢芫姬与太子偶遇于莲华阁，二人聊了一炷香时间。正月十五，太子偷偷微服出宫，和谢芫姬同赏花灯。三月……”
谢崇礼摆了摆手：“行了，再念点跟她有关的。”
她震惊的睁大了双眼，一是明白了原来皇后所说的那个不让她省心的人，竟然是太子！二是，谢崇礼竟然对所有人都监视得如此严密，甚至包括皇亲和自己的义女。
那小内监翻了又翻，道：“政通十年五月初九，谢昉与沈芳年在沙洲曹府共卧半个时辰，期间……”
“够了！谢大人想说的，臣女已经听明白了。”她相信了，如果她不阻止，小内监有能力将那晚他们说的每一句话都念得一字不差。
“沈小姐，你放心。我不是你叔父，我家那个混小子要将这么如花似玉的闺秀娶回家，我是乐不得的。”谢崇礼站在她身后，声音便如同一条蛇爬进了她的脑中。“但是，你现在也知道，我嘛，因着职务上的便利，总比你们每个人知道的多一些。”
她不敢回头，早被这老谋深算的太监蒙住了心眼，颤抖着问，“谢大人，您知道什么？”
“什么都知道，什么都不知道。”谢崇礼神神秘秘地，“知道的，都是前尘过往。不知道的，都是因缘落定。”
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