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楚居盛喜不自禁，却也知在吴氏面前保持一派严父之态，“云慕啊，你这次北直隶乙科三十八名，与你兄长当年不相上下，为父实为大悦。因着老太太生前的意思，让你留在祖宅，但今时非同往日，你兄长已在国子监进学两载，你二人今后还能有个商榷提升的地方，祖宅那边暂且不要去了，你姨娘已经给你准备好了院子，今后就在横敲胡同住下。”
楚云慕神情恭敬，低垂着眼眸，脸上并无中举的欣喜，平静如水的态度令得吴氏更为忌惮。莫不是他早就胸有成竹？还是对届时的春闱也有把握？
楚云慕恭敬道：“多谢父亲和母亲厚爱，姨娘也操劳了。”
楚居盛满意笑了两声，“一家人，谈何道谢！”
无氏脸色一阵青白，这之前，她是如何对待楚云慕，又是如何让手底下人变相的惩戒他，她自己没有忘记，楚云慕也肯定记着，要是真让他发迹，这不是给自己找麻烦么！
楚宏与楚云慕客气了几句，话说，他二人的眉眼还真有几分相似，站在一起，明眼人也能看出来是亲兄弟。楚居盛更是深信楚云慕就是他亲生儿子无疑。
“云慕啊，与楚家比邻而居的霍府，这一次出了一个解元，此事你可听说了？这人是霍家四少爷，明日酒馈，你二人不防先认识一二，结为好友，将来许会有用。”楚居盛交待了一句。
霍重华的名声从来就没好听过，霍家一直以来从未将他视作少爷，还传闻他生母因着杀了人，生下他后就被霍老爷弄死了。在霍重华几个月大的时候，照顾他的奶娘也失足落水身亡了，霍家人皆以为他是天生的克星。要不是霍家的董管家养了一头刚生了幼崽的毛驴，尚且有存乳，这才勉强将霍重华奶到了周岁，他估计也没命活到现在。后来那头母驴不久也死了。霍重华时常骑着的驴子就是那头幼崽，他视其为嫡亲。
这时，吴氏与楚宏对视了一眼。解元可并非寻常的举人，将来入翰林，一步登天的几率极大，田舍郎出生的王重阳就是一个活生生的例子。楚居盛让楚云慕和霍重华结交，这不是在培养今后仕途上的关系么？楚居盛的种种行径都在向旁人表示，他对楚云慕这个嗣子的在意。
故此，吴氏当然不会乐意！
楚云慕见礼之后，又得了楚居盛几句提点，这之后就去了自己的新院子，坐落在后花园太湖石堆积而成的假山后面，与楚宏的院子临近。里面的布置陈设也颇为精细讲究，单是书房里就挂有鸿儒的字画，要花不少银子吧？楚云慕心想。他本是低到了尘埃里的人，为楚家阖府上下所不容，这突然就天翻地转，就连管事下人们待他也是敬重了。本来是天大的好事，总算是熬出头了不是么？但为何他不欢喜？还不如与楚湛住在小竹轩时来的轻松自在。
刚入夜，孤独又袭了上来。
这时，张氏推门而入，她身着缕金百蝶穿花云缎裙，发髻上的云脚珍珠卷须簪华贵艳丽。楚云慕发现自己的娘，又容光焕发了。
“云慕，快来看看，娘给你缝制的衣裳，娘都快一年没见着你了。”张氏笑着，一脸的贵妇做派。她这个妾室似乎当的很顺心。
楚云慕鲜少会违背张氏的意愿，她已经走了过来，手里的团花纹绸缎的袍子展开，要亲自给他穿上试试。
没一会，楚云慕和张氏的目光都落在了那露出的腕臂上。
楚云慕没什么表情，张氏遗憾了一声：“这……我都不知你又长高了，这衣裳小了，娘下回再给你量身做一套。”
楚云慕不动声色脱下那不合身的衣袍，“娘，你不用麻烦了，我有这里有合身的衣服。”是棠儿妹妹吩咐祖宅的婆子做的。她一个小丫头没有丈量过他的身子，都能知道他衣裳的尺寸，可笑的是他自己的娘亲竟忘记了时隔一年，他还会再长高。他又不是死人，怎会停止生长？
张氏很快就将衣袍交给了身后的丫鬟，并没有将这件事放在心上，只要儿子能得楚居盛赏识器重，几件衣袍又算什么。
她拉着儿子坐下，与他长谈：“云慕，娘真是没想到，你真能中举，咱们母子几人总算是快扬眉吐气了。你刚才有没有看到大夫人和大公子的脸色？呵呵……他们也能有今日？若非当年大夫人嫁给了你父亲，娘也不用委身给一个秀才，现在可算是好了，云慕我儿，你才十六就能中举，这将来必定能在大公子之上。”张氏说着，满目的幻想，沉浸在她自己编织的虚华梦境里，仿佛梦寐以求的荣华唾手可得。
楚云慕看着他娘这张尚且风韵犹存的脸，笑的那样开心，他总算是知道了自己独孤的来源，半晌，他道：“娘，我累了，想休息了，明日还有酒馈。”
张氏笑颜未消，涂着凤香花汁的手给楚云慕理了理衣裳，道：“那你好生歇着，娘还得着人去你外祖父家中送信，让他们也知道咱们母子几人很快就不是低人一等了。”张氏当年遭楚居盛抛弃，这么多年一直没脸见人，如今她又给楚居盛做妾，早就成了昔日闺中密友口中的笑柄，娘家人也看不起她。此时此刻，她只想让所有看低她的人知道，她张媌也有翻身的那一日。
门扉合上，空气中还存有张氏身上所用的香料，是明媚招摇的牡丹花香，与她妾室的身份并不相符。案台点的是白烛，透彻的火光远比油灯明曦。楚云慕环视了陌生的四周，榻上的被褥也是全新的丝绸罩套。到了这里，无人可与他说上一句体己话。再熬一熬吧，待到他日功成名就，便用不着寄人篱下了。
此时此刻，横桥胡同的另一大户，霍家正是火光高照。解元郎骑着他的小毛驴慢慢悠悠步入角门时，守门的小厮恨不能飞奔至霍老爷跟前禀报，失踪了一日的霍四少爷终于见着人影了。
其实，霍重华时常不回府，也无人关注过他的存在。
众小人小厮一涌而至时，他嫌烦的挥了挥手：“都盯着我看做什么？没见过美男儿么？”
“……”赶过来的董管事一愣，旋即回过神来，没错了，这就是他的四少爷！绝对假不了。今日获知四少爷中了解元，他还以为四少爷被人冒名顶替了，亦或是被文曲星附体了，直至此刻，还是不敢置信。
董管事笑眯眯的上前牵了小驴儿，“哎呀，七少爷，你可算是回来了，老爷都等了一整日了，你知不知道自己中了解元？”董管事对此表示很怀疑。一看霍重华阴郁的面色，更是怀疑。
霍重华长腿一跃，轻松跳下了毛驴，那衣摆一甩，似有凉风而过，周身仿佛都是不痛快的煞气。
随着他往陌兰院而去，董管事亦步亦趋跟着，“七少爷，老爷现在就要见你，你今日究竟去了哪里？”
霍重华还未行至甬道，霍老爷已经在众人拥簇之下从岔道上的抄手游廊疾步而来，霍老爷子人到中年，体形微胖，这一路而来，却是疾步匆匆。
“霍重华！你给我站住！”霍老爷子气喘不匀的走了过来，霍家世代耕读，也没出现过榜单前十的，莫名其妙的出了一个解元，算是祖坟上冒了青烟了。奈何此子顽劣成性，不受管控，更是整日不见踪迹，霍老爷子今日才发现，他都不知道这个庶子这些年都干了些什么，更不知他何时进学读书了！今日同僚登门道喜时，他更是对这个儿子的事，一问三不知，好不尴尬。
霍重华此刻绝无半点闲聊之心，从康王府出来之后，他便去了茶庄里处理手头的几桩生意，得知小楚棠换了供货商，他连数银子的心情也没了，这厢更别提霍老爷子要见他，就是他那死了生母从地里爬出来，他都不想搭理。
“有事？”霍重华止了步，下巴处暗青色的胡渣犹在，却无半分不修边幅的邋遢，一身玄色直裰似将他的体形拉的老长，肩头也宽实了不少，未及弱冠，却有弱冠之态。而最令人留意的是他那两条剑眉之下的双眸，隐隐透着温火，好像全天下都得罪了他。
霍老爷子登时噎住了。
他是解元的父亲，今日算是在同僚面前挣足了颜面，甚至是隔壁的楚居盛这次也败给了他。怎叫一直仕途平平无所冒进的霍老爷不为之兴奋？然，霍重华的一脸森冷宛若一桶凉水浇在他头心，让他几度语塞。
“既然无事，那我先回院了。”霍重华淡淡道，是以，提步就走。
霍老爷子看着他远去的背影，近乎呆滞了。霍重华的表现太不符合常理，谁中了解元，还会是这副表情？大多数学子穷其一生，就连榜单的边都碰不上，他倒好，还摆出了满不在乎，‘这本非我所愿’的表情。
董管事过了片刻，才道：“老爷，四少爷就是这样的性子，明日估计就会好了，您别放在心上。”
霍老爷长叹了一声，屋子摇头叹息：“这都是什么事啊！”
陌兰院，朱墨早就将洗好晒干的被褥铺的整整齐齐，就等着解元回来了。内室横着一根拇指粗细的长绳，朱墨仰慕自语：“少爷绝非凡人，这阵子为了科举，连床榻也不沾，旁人是悬梁刺骨，少爷是悬绳就寝。”
自家少爷已经高中，这绳子应该是用不上了，朱墨便想着收起来。谁料房门被人推开，就见霍重华沉声道：“放下，不用撤走。”
床榻他是不敢睡了，没完没了的的旖旎梦境搅得他魂不守舍，自觉道德丧尽，枉为君子。然而这不是重点，重点是梦醒过后，身边再无软玉温香的无底失落，迫使他几欲做出令自己都没法原谅的事出来。
朱墨脸色一晒，“少爷，您放着好好的床不睡，为何要这般折磨自己？”朱墨都看不下去了。
霍重华背过脸，五官隐在一片光影之下，“你懂什么，我这是修身养性！”
朱墨的仰慕之情已无法用言语表达，最后悄然退出了屋子，不再叨扰。
*
翌日午后，楚棠与楚湛跟着楚二爷赶往横桥胡同。
楚娇和楚玉也不知道使了什么法子，也让楚二爷带着她二人过来了。楚云慕中了举，将来极有可能入仕，大抵是傅姨娘也察觉到了楚棠一开始对楚云慕好的原因，也让自己的两个女儿乔模乔样的学着。
楚娇给楚云慕备了一份价值不菲的贺礼，楚玉四岁了，她是春节过后没几日生下的，月份大，其实已经快五岁，早就知道声音嗲嗲的向楚二爷撒娇：“父亲，二哥哥他会不会不喜欢玉儿？二哥哥在祖宅时，就不跟玉儿玩。”
楚二爷抱着怀里的幺女，怜惜不已：“怎么会呢？玉姐儿聪慧可人，谁都会喜欢。”
这时，楚玉眼巴巴的瞅了几眼楚棠，又可怜兮兮的样子，道：“那……六姐姐怎么好像不喜玉儿？”
楚湛原先以为楚娇和楚玉是真心待他，现在一听楚玉在楚二爷跟前如此混说，心里总算有了底了。果然姐姐说的没错，楚娇和楚玉都是不安好心的。
这厢，楚娇心里窃喜，还偷偷看了楚棠一眼，楚棠却是一派安然自若，随意楚玉怎么说，也随便楚二爷如何看她，不在乎的人，她管这么多作何？
她这阵子太忙了，无心顾及后院，看来是得找个时机好好治一治了。
楚二爷脸色一沉：“棠姐儿，玉姐儿还小，你平日里要有个二房长姐的样子。”
面对此等污蔑，楚棠没有反驳，只道：“是女儿的不是了，那日玉姐儿看上了王小姐头上的簪子，女儿没想法子给她弄过来。王小姐是王重阳大人的掌上明珠，女儿也是为了父亲好，这要是因为玉姐儿一己私欲，惹怒了王大人，对父亲的仕途可是大大不利。女儿下回会留意的。”
闻言，楚二爷张了张嘴，看了一眼膝上幺女虚心的表情，将她放了下来，让她自己坐在马车上，又对楚棠道：“既然事出有因，你怎么不说清楚。”他同样心虚。
楚湛抿唇偷笑，楚娇却急了，用力捏了楚玉的大腿，楚玉哇的一声叫了出来：“七姐姐，你掐玉儿做什么？玉儿已经照着你说的去做了。”楚玉长大后不是什么好角色，但此刻毕竟还年幼，能有多少心机！
楚娇面色煞白，吓得不敢看楚二爷。
楚二爷彻底明白了过来，看着平日里最为疼爱的楚娇，直至看得她垂下头，便移开了视线，这之后又将注意力转移到了楚棠身上，却见她再也不看着自己，似乎是不屑。那莹白的脸上已经可见绝艳的气度，与她母亲越来越像，甚至更胜一筹。楚二爷心绪莫名被抽动，再也不去关注楚棠一眼。
马车在横桥胡同停下，楚家门庭此事非常热闹，隔壁的霍家亦是，很多前来道贺的官员都是两头跑的。虽说楚家门第更高，但中了解元的是霍家，故此看上去霍家更为喧闹一些，听说就连康王也莅临了。
楚棠见到楚云慕时，他正被一群人围着，性子清冷如他，在学着与人寒暄。楚棠没有上前打扰，去楚莲的院里待了一会，才出来赴宴。女席设在后花园的旷地上，处处皆是桂花飘香，配着枝头玄月，好一番良辰美景。
楚莲小声道：“吴家也来人了，还备了大礼。”
吴家哪里是要给楚云慕祝贺的？是来给吴氏撑腰的呀，顺道也给楚居盛施压，嫡庶有别，楚云慕今后的日子还得熬上好几年。
楚棠倒不是替他忧心，结局已经明了，他最终会站在楚家最高的地方。也幸而走到最后的人是他，否则吴氏是容不下他的。楚棠时常不能理解楚云慕的心善到底是因为什么？就算吴氏待他如此，上辈子还是被供在主母的位子上，楚云慕一直没有帮着张姨娘扶正。
待到月上柳梢，酒后三巡，楚棠觉得时辰差不多了，她想给将礼物送给楚云慕，这之后就打算回祖宅了。
到了前厅筵席处，她站在回廊下扫了一眼，很轻易就看到楚云慕，他清瘦高大，浑身孤冷，有一种与世无争的气质。而与此同时，他身侧站着一个人，此人与他截然相反，单是背影就突兀的显出攻击性和狂野的倨傲之态。
楚棠正犹豫要不要让湛哥儿替她将东西送过去，毕竟霍重华似乎不太想看到她，却在这时，那人微侧脸，如松如伫的立在那里，下一刻就转过了身来，目光精确无比的与楚棠对视。他站在灯火阑珊处，眸光幽幽，似一眼就将人的魂儿给吸了进去。
没错了，这就是霍重华本该有的样子！与她前两年认识的霍重华全然不同。楚棠意识到了霍重华从今天开始已经往那个位子上慢慢靠近，她心头一惊，还真是有些畏惧他。眸光很快就移开，转身避开了霍重华的视线。
楚棠走了一会，在一处水榭歇了一会，正吩咐了墨随儿去寻楚湛，身后一方宝蓝色衣角撞入眼底，她记得很清晰，方才霍重华就是一身宝蓝底菖菖蒲纹杭绸直裰。
还没等她转过身，手里的荷包被人不容反抗的夺了过去，头顶是霍重华半冷半热的嗓音：“这东西很好看，你编的？”如意佩已经被他取出，他拎着上面的同心结，将玉佩放在眼前晃了晃。沈岳也有一块，这一块是要送给楚云慕的吧？人人都有，只有他没有！
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