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钱进赔笑：“回大奶奶的话，是金陵薛姨太太到了，二奶奶传话，命将府门大开，姑娘们都在荣庆堂迎候。”
“林家表弟表妹进府时可有这般排场？”颜氏淡淡地说，“把大门侧门关了，贾家自认破落户拿着商户做贵戚，我是丢不得这样的人的，留着角门出入就是了！”
钱进眉心一跳：“嗻！”
颜氏放下轿帘：“去荣庆堂。”
待到贾母处，果见贾瑾与黛玉姐妹都站在院中等候来客，颜氏安置好儿女，蹙眉问道：“大热天的不上学，你们在这儿晒什么劲儿？”
贾玫小声答话：“薛家姨妈今日要来，二太太专叫我们等着迎客。”
“越发没计较了，家里来亲戚用你们姑娘招待？”颜氏凤目圆睁，“嬷嬷呢？请她们进府供奉就为教姑娘礼数，如今竟这般没有成算！”
跟着贾瑾等人的教引嬷嬷只好告罪：“奴才疏忽了。”
王氏早已黑了脸，凤姐只得圆场：“薛家是咱们的要紧亲戚，薛姨妈又——”
“薛姨妈？”颜氏打断话头，“薛家太太是你嫡亲的姑母，怎么论成了姨妈？”
“是。”凤姐尴尬地看了王氏一眼，“薛姑妈是长辈，也是如今薛家的家主，叫姐妹们等着迎接，一来显得尊重，再则也是尽到礼数的意思。”
颜氏并不买账：“薛太太家是皇商，你叫姑娘们晒在太阳底下久等，赶明儿来个诰封的亲眷，莫不叫老太太和太太守在大门口不成？”
凤姐又羞又恼，半句话接不上来。
王氏忍不住道：“公主娘娘金贵，我们自是劳动不得，像我们这等小门小户的人才看重亲情。”
颜氏柳眉倒竖：“您重亲情，怎么不体恤姑娘们娇弱？阖着不是自己个儿的骨肉用不着心疼是不是？”
“你——”王氏败下阵来。
众嬷嬷见公主发怒，忙各服侍主子回学，单留了探春呆在原地。
凑在周遭的管事娘子作鸟兽散，颜氏这才进了贾母的上房。
作者有话要说： 话说不爽薛家很多年了——我那可怜的林妹妹！
☆、压气焰东宫闲话 知厉害外亲奉礼
内院打着机锋，薛家一行早到了荣府门口，薛蟠骑马停在石狮子旁嚷嚷，数落奴才无礼不开正门。
薛王氏满心不悦，也不令轿夫进角门。
有与二房相好的门子飞奔正院回报，王氏责备凤姐：“不是教你开了正门么？如今怠慢远客怎么是好？”又教门子赶紧前往补救。
颜氏身边的大丫鬟出来截和：“二太太，公主有旨，正门为迎接天使上差、王公大臣而开，侧门专走贵戚家眷，薛家太太并无诰命，走角门进府正合礼数。”
王氏气得倒仰，凤姐脸上也不好看。
大门管事钱进得着消息底气愈足，把颜氏的话说给薛家母子，又补充道：“公府的规矩原是如此，请姑太太体谅。”
薛王氏之女宝钗留意到许多华衣士绅列于街前俱帖恭候，忙遣丫鬟劝谏其母：“客随主便，公侯门第不是咱们能挑礼的地方。”
薛蟠嘀咕两句，终究不敢过于放肆，下马跟着轿子进了角门。
纵使满心不悦，薛王氏也知贾府女眷非己可比，况且此番投亲而来，又欲托庇荣府富贵筹划子女前程，岂敢为芥豆小事着恼动怒，见到贾母时已然春风迎面。
宝钗跟着母亲向贾母磕了头，又与张夫人和王氏行礼，王氏见外甥女儿美貌端庄，心下自是喜欢，张夫人粗略打量，亦觉此女行止大度，也命丫鬟给了见面表礼。
凤姐介绍颜氏：“这是大嫂子。”
薛王氏久在金陵，素闻颜氏大名，忙携女儿见礼：“民妇薛王氏拜见公主殿下。”
颜氏微微颔首：“薛太太请起。”
宝钗偷眼瞧去，只觉眼前少妇贵气凌人，与向时经见大不相同，果真是天潢贵胄、气度不凡，心中羡慕不已。
王氏不忿，因笑道：“公主是贵人，也是瑚哥儿的媳妇，再是和气不过，处的常了就知道，不必计较俗礼。”
薛王氏口称不敢，宝钗分明看到鲁国公主眼中闪过一道寒光。
今日贾琏休沐在家，于书房接着薛蟠，观其言语粗鄙行止无礼，自然生出厌烦来，不过是看亲戚情面勉强敷衍。
薛王氏是多年的当家主母，自然觉察得出荣府的公主大奶奶对自己并无善意，与小辈见面时给贾葵贾萱贾茂的礼物便加厚了三成，连跟前伺候的乳母丫鬟都分了赏钱。
接风宴上，贾母坐主位，张夫人陪席，颜氏自己在贾母跟前坐下，王氏只好坐在张夫人下手，凤姐顺着颜氏就了末席。
宝钗有贾瑾姐妹陪着，见姨妈表姐并不似信中所叙执掌荣府内务，且担心外面的哥哥有闪失，直到听见王氏留客之语才定神思。
打从黛玉进府，王氏便觉察婆母有亲上做亲的想头，她同贾敏不睦，膝下只宝玉一子，自然不愿有个两心的儿媳，今见宝钗仪容，不免加深了就近做亲的想头，因向贾母请示：“姐姐在京的房舍都未打扫齐整，媳妇想留外甥小住几日，还请老太太示下。”
贾母含笑点头：“都是要紧亲戚，何必客套？姨太太只管宽心住下，也好有个照应。”
薛王氏赶忙起身道谢，王氏又道：“梨香院房舍齐全，进出也便宜，就让姐姐和外甥在那边下榻如何？”
贾母沉吟片刻方说：“也好。”
梨香院是两代荣国公暮年养颐之所，贾瑚开府前也在那儿读书习武，如今虽算闲置，因其清净，贾瑚在家时也常用来处理公务，这会子叫薛家客居自有喧宾夺主之嫌。
薛家母女原不知情，听引路丫鬟说起来才觉忐忑，宝钗低声道：“妈，咱们没计较，如今倒占了贾公爷的院子，委实没有道理的。”
“你也说了，客随主便。”薛王氏宽慰女儿，“刚才咱们不知情，大太太和公主也没说什么，赶明儿再补份谢礼就是了，这会子再推辞就显得矫情了。”
颜氏已经把帐记在王氏身上。
次日进宫请安，回来时专门折道东宫探望太子妃。太子妃也听到一些她和贾瑚闹别扭的风声，不免试探着开解表姐，颜氏叹口气：“归根究底都是金昊闹的。”
“嗯？”太子妃摸不着头脑，“太子爷？您的意思是——不会吧——”
太子又不是长舌妇，岂能背后挑唆人家的夫妻关系，他也没这样闲。
颜氏解释缘由：“他纳了我们府二房的小姐做庶妃，宠的贾家都能自比盛唐杨门，人家单等以后出了皇妃娘娘当国戚，且不会把外八路的公主放眼里。如今赫赫扬扬等着入主荣国府呢！”
太子妃讶然：“您说贾氏的父母？他们怎么敢？”
颜氏自嘲：“敢不敢的都做了，以前还拿我这个假公主当宝，如今由着家人无法无天，忌惮王家外甥攀上了东宫高枝，过了气的公主自然用不上再哄着。”
“凭他哪个，敢对姐姐无礼，没王法了不成？”给元春提位份是太子妃的主意，听了颜氏的话自然脸面无光。
“不说了！”颜氏站起身，“我以后常来，也让他们知道，我跟东宫还是攀得上话的。”
薛王氏还在跟女儿讨论贾府的内帏，二房倒传了塌天的消息出来：贾庶妃触犯宫规，被太子一撸到底打回原形，直接黜为没有品级的侍妾。
要知道，贾元春是郑国公的堂妹，怎么说都有面子情在里头，如今被这般重罚，实在值得推敲，联系到有孕在身的太子妃，贾母的心脏往下沉了几沉，忙将贾赦贾政夫妻四个叫到跟前讯问。
王氏只顾哭了，经贾母分析后大愕：“老太太，元春不能这般糊涂的。”
贾母反问：“要不是冲撞了太子妃，多大的罪过能贬成侍妾？”
“不应该啊！”贾赦皱皱眉，“真要为太子妃，圣人也必有动静的。”
贾母问道：“瑚儿呢？他有没有信儿？”
张夫人回答：“瑚儿近来忙着公务，都不大回来住了。”
贾政机灵了一回：“公主——”
贾母忙道：“对，公主常与东宫走动，请她打听打听。”
颜氏自己没来，遣了丫鬟传话：“听说元春趁着太子妃有孕妄图插手宫务，太子恼她僭越，这才降了份位。”
母子婆媳稍稍放心：只要不是她犯糊涂想对皇孙不利，别的都好说。
王氏只知道哭，贾母分派张夫人给何家送礼，又教鸳鸯取了几件压箱底的珍宝请颜氏转呈太子妃赔罪，颜氏自不客气，一体笑纳收进了自个儿的私房。
贾母和王氏隐隐觉得事情没有这样简单，几经周折得了高人指点，大意如下：太子爷与太子妃是极敬重鲁国公主的，听说贾家有人仗着贾庶妃对公主无礼，太子爷迁怒庶妃，不是看公主与贾公爷面上，必要将她打进冷院的，好教那些不长眼的奴才认识好歹。
元春降位份的根由算是找到了，王氏又恨又怕，怨怼颜氏不顾亲情，贾母心绪甚繁，因责儿媳：“君臣有份，你也管管那些不长眼的奴才，公主客气了欺她好性，如今不与你们客气，你们可能吃得消？”
王氏噎了一下：“可怜元丫头在宫里苦熬，也是为阖族的前程，竟这般让自家的兄嫂作践。”
贾母叹口气：“叫你嫂子来商议。”
张夫人早就怀疑元春是被王氏连累让大儿媳给了颜色，斟酌一番后也打发贾瑾去探口风。
恰巧凤姐跟前的通房大丫鬟平儿来送月例，颜氏当着她的面说：“敢叫我一时不痛快，我忍过这一时就让她一世不痛快！仗着庶妃女儿大官哥哥张狂，我就让她两下靠山靠不上，自此能知道天高地厚！”
贾瑾陪着小心说情：“二婶子做事儿没章法，您不值得计较，还有二哥的面子呢。”
“妹妹，嫂子嘱咐你一句话，叫做人善被人欺！”颜氏瞥了平儿一眼，“懒得计较她就当你不能计较，打疼一回才知道有些人惹不得！”
凤姐得着传话受惊不小，王氏的大官哥哥就是是她的父亲王子腾，受了警告未免心如乱鼓失却分寸。
贾琏是见怪不怪的，借机嘱咐妻子：“嫂子最近和哥哥闹别扭，东边往刀口上撞能得着好？我也听到一些流言，说哥哥娶了假公主，东府又有假郡主进门，比不得元大姑娘将来是正经皇妃娘娘，这下好，别说皇妃了，连选侍都未必挨得上。”
凤姐诉委屈：“是二太太要把梨香院拨给姑妈，老太太点了头，我能怎么说？”
贾琏叹口气：“不发威的老虎也不是病猫，二太太该长住记性了。”
凤姐忙问：“你说她会不会真的对父亲不利？”
“这个——”贾琏摇摇头，“那句话为什么当着平儿说？就为提着你少和东边走的太近，否则真不好说。”
凤姐不再言语。
打驴惊马，薛王氏补了厚礼亲自送上门，又表示事前并不知道梨香院是贾瑚办公的地方，一定早早收拾房舍搬出荣府，颜氏自要客气，因笑道：“府里房子多的是，大爷乐意常去梨香院是为着老太爷那点儿念想。去哪儿都一样。姑太太放宽心，林表弟他们住的西大院还是老爷落脚的地方，谁说什么呢？”
薛王氏把姿态放得低：“我们怎么好与林大爷相比。”
颜氏调侃道：“琏二爷是林大爷的舅表兄，您也是琏二奶奶的亲姑妈，何必外道了。”
宝钗心中一动，听出了颜氏的机锋。
闲攀几句后，薛王氏母女起身告辞，颜氏吩咐：“春兰，把姑太太的东西带上。”
薛王氏急道：“这是我们一点子孝敬，您要不收实在教我们过意不去。”
颜氏巨富，本不看重薛家的东西，又深知其商贾品性，索性敬谢好意：“有什么不便的只管来找我，在贾家这地界，除了老太太和太太，且没我管不到的地方。”
宝钗心道：您是谦虚了。
薛王氏连声道谢不提。
作者有话要说： 好吧，元春是受了无妄之灾——
☆、遇表兄文起动兴 怜幼亲公主用权
母女回到梨香院，宝钗不免提醒薛王氏：“妈，公主的意思很明白，贾家是她做主的地方，她能拿咱们与林家一般对待，却容不得姨妈越俎代庖，以后该慎重一些。”
薛王氏犹豫道：“你姨妈说老太太是属意宝玉袭爵的。”
宝钗踌躇了一下：“瑚大爷才是正经的嫡子长孙，还有琏二爷在呢！”
薛王氏点点头：“我们刚来，不着急做打算。”
任性收拾二房一回，下人都老实了，颜氏心里舒坦，回过太太后预备带孩子搬去公主府。
林宏和贾葵年纪相若，爷儿俩玩的投缘，贾萱也喜欢黛玉，是以姐弟俩常来东大院串门，颜氏笑道：“我去回老太太，请你们姐弟跟我过府住两天。”
林宏巴巴看向姐姐。
黛玉想了一下说：“那就劳累嫂子照管宏哥儿几天，只留哥哥在家我也不放心。”
颜氏笑道：“姑父姑妈的福气，有你这样的小棉袄。”
黛玉面带羞涩：“我也没做什么，老太太、舅父舅妈和哥哥嫂嫂都极照应的。”
姑嫂说着话，忽听大丫鬟冬梅在外笑道：“大爷回来了。”
黛玉明显看到颜氏的笑容淡了许多，拉着林宏起身的工夫贾瑚已打帘迈进来。
当着外人，颜氏不能左性，也没搭理丈夫就是了。
贾瑚好似无觉，免了表弟表妹的礼后抱起女儿向黛玉笑道：“可是巧了，我和你嫂子要去西山小住两日，你们在家没事儿，一块跟着玩儿，那里凉快呢！”
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