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不惧于这世上的恶意，保护自己，保护自己喜欢的人。
人潮中各种各样的味道扑面而来，有汗味、馊味，也有女子梳头的刨花水味，有衣袖间廉价的熏香味……混杂在一起，实在不算好闻。或许是因为身上这股冷香的缘故，陶枝的嗅觉异常灵敏，她忍不住在鼻前扇了扇。
这一扇，让她突然闻到一股微微发酸的味道，顺着看过去，视线落在了一个女子的脸上。
是白醋泡过的铅粉。时人爱美，这是个妆品频出的时代，而陶枝做了一辈子大小姐，虽四体不勤五谷不分，但对此道很是精通。
眼下倒转回了几年前，女子们还是习惯以铅粉敷面，以此获得润白肤色，但铅粉不似米粉粟粉，久用之后会侵害皮肤，再过一阵就会被人弃之不用了。
陶枝忽地一怔，拳头砸了下掌心，灵光一闪——
后来盛极一时的芙蓉粉，此时还没有出现在市面上。
芙蓉粉是一种润肤香粉，出自宋鸣鹤的雅庄，当年深得皇室后宫青睐，而后列为贡品，一朝把宋鸣鹤捧成了皇商。
宋鸣鹤此人面如书生，但其实是个商户，做的就是梳妆品的生意。若非如此，当年廖家也不会干脆不认她这个闺女，给了丰厚嫁妆然后一刀两断。
爹娘冷漠的眼神如今还历历在目，父亲震怒的咆哮和母亲尖锐的指责，陶枝回想起来，心口忍不住发闷。从义无反顾走向宋鸣鹤的那一刻起，她就已经没有家了。廖家不止她一个女儿，她也从来不是爹娘最喜欢的那个，而这一世的自己，已经完全成了他们的陌生人。
陶枝摇了摇头，她重活一世可不是为了丧气而来的。
这芙蓉粉，还是当年她突发奇想，觉得铅粉伤人根本，若能换成石粉蚌粉便好了。而后宋鸣鹤以此为启发，真的着人制成了以蚌粉为原料的香粉，不仅莹白细腻，且有润肤之效，一时京城人人疯抢，再无人用铅粉。
陶枝收回视线，唇角晃出小小的弧。
芙蓉粉的方子就在她脑子里，当年她还闲玩似的制过一回，只要有原料和用具，她就还能再做出来。
而这一次，她断不会把机会拱手送给宋鸣鹤。当年嫁给宋鸣鹤时他十分清贫，制第一批芙蓉粉成品的钱，还是靠她的嫁妆贴补。如今想来，也不知宋鸣鹤时真的喜欢廖清欢这个人，还是单纯需要一个人傻钱多的妻子。
陶枝笑笑，心中已完全不在意，转身进了街旁一家她常去的香铺。
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一整天看下来，从胭脂到花钿，陶枝基本记全了现在市面上卖的妆品，心中有了大致盘算。从最后一家小铺面出来时，才发现天色已是黄昏，腹中空空如也。
她想起阿婆慈善的脸，便仿佛闻到了朴实温馨的饭香，抿唇笑了笑。走到街上没两步，不远处的巷子里忽然传来一声惊恐的惨叫。
随后那声音像被人扼住了喉咙，戛然而止。街上的人声不约而同地停了一瞬，而后恢复窃窃私语，脸上眉飞色舞，嘴上却压着小心，像是忌惮着什么。
陶枝有些不解，不动声色地凑近了路边的茶馆，听了一耳朵。
“北楼……”
“看方向是……赵御史家？”
“嘘！北楼办事，不要妄议，脑袋不想要了吗！”
……北楼。
威震九州，无人不知。
不隶属于任何省部，直接听命于当朝天子，是悬在百官头上一把明晃晃的尖刀……还是淬了毒的。
陶枝自然也耳闻过北楼的赫赫威名。传说中每一个北楼楼中人都是由皇帝亲自选出来的，皆有以一敌百的战力。但最可怕的是，北楼人人精通毒术，可于空气中取人性命。茶盏，衣物，纸张……只要北楼想让你死，没有人能逃脱。
越是神秘，坊间就越是好奇。陶枝曾听闺中姐妹提起，为了不泄露机密，楼中人都被人灌了哑药，而且长相也都平平无奇，不会引起注意，唯有北楼楼主是其中一个独特的存在。
当时陶枝问她，是怎么个独特法，武功盖世，或是长相出众？
小姐妹“噗”地笑出来，说传言楼主精于毒术剑术，但长相是出众地丑！丑到平日都要戴面具行事。
当时陶枝跟着笑了几声，然后便有些笑不出来，心中觉得北楼有些可怜。
这把由皇帝亲手锻造的刀，不能言语，不能思考，却稳稳地撑着帝王的龙椅。
巷子深处只传出过那一声惨叫，而后便悄无声息，可这种死一般的寂静更叫人不寒而栗。茶馆里闲聊的人打了个哆嗦，心照不宣地换了话题。
陶枝离开了茶馆，空气中却隐约飘来血的锈味……还有一丝若有若无的香。她皱起眉头，距离隔得太远，她无法辨识清楚，但莫名觉得自己在哪里闻过那种香。
她下意识地顺着味道往前走，刚到巷口，猛地被人一把拉住。
“姑娘，那里边不能去啊！”
陶枝回过神，才发现自己差点就一路走进去了。一回头见是个大爷，她连忙道谢：“多谢大伯提醒！方才不小心晃了神。”
大爷松开她的袖子，上下打量几眼：“你就这么冒冒失失走进去，万一被他们瞧见，你就走不了啦！”
陶枝笑着颔首，再次道谢。
大爷摆摆手：“你一个大姑娘，以后遇着他们可绕远点！看你这样子估计还没嫁人，路还长着，可别送死！”
陶枝一怔，想不到她一个成过亲和过离的人，还能被人看成未出阁的姑娘。
大爷说话直，但也是一片好心。陶枝笑着摇了摇头，心道自己确实不该为了好奇就这样冒失，总归北楼和自己不会有任何交集，管它做什么？
她甩了甩袖子，迈起大步往家里走。天色渐渐暗了，要快些回去，看能不能帮阿婆打打下手。
回到那条窄巷，陶枝先回自己家简单收拾了一下，墨发散开，重新挽了个高髻，用暗红的丝带绑好。虽然脸上身上没有任何修饰，但看起来俏丽大方。
第一次登门拜访，还是空着手去的，陶枝有些不好意思，小心地走上阿婆家门前的石阶。
院子的门开着，可以看到整座院落的结构，普通齐整的一进，“三正两耳”，北面一间正房，东西两间厢房。一踏进院子，最引人注目的是满院的花，花花绿绿开得正好，还有蜂子穿梭其间。
花香在肺里过了个来回，然后她才闻见饭香，看来阿婆已经做好了饭。
陶枝捏捏袖子，扬起唇边的弧度，慢慢推开正房的门。
屋里一面方桌，摆着热腾腾的鱼肉和菜，却只坐了一个人。
那人领口松散，正捏着酒杯，不紧不慢地半抬起眼，勾出眼上清晰的折痕，从线条锋利的眼尾递过来一道视线。
剑眉斜飞，一眼如刀，划开冷淡的面孔，泄露出还未收起来的腾腾戾气。陶枝顿时一僵，莫名觉得自己像是被毒针蛰了一下，呆在原地。
但那黑沉沉的戾气转瞬即逝，仿佛错觉。下一刻，那人就收回眼神，浓黑眼睫垂下，薄唇间逸出口气，懒洋洋道：“我们家不招丫鬟。”
“出去。”
第4章 鲈鱼
阿婆恰好端着一盘菜从跨院推侧门进来，正听见“出去”俩字，立刻嚷了一声：“喊谁出去呢？兔崽子！”
陶枝短暂地愣过后也很快回过神，到底是活过两辈子的人了，她还不至于因为这点尴尬就退缩。
程漆被阿婆训了一句，眉心折了折，黑眸中闪过一丝不耐，再次向门口看过来。
陶枝双手自然垂下，腰背挺得直，身姿窈窕。她脸上素净，唯有一双明眸格外出彩，柳眉之下双眼皮深而长，浓密的眼睫半遮着玻璃珠一样清透的瞳孔，带着一丝格外与众不同的淡然。
女子眸色浅浅，正合细腻到过分的皮肤，整个人有种说不上来的干净清爽，看着很舒服。
她弯起天生带笑的唇，微一歪头，坦然对上男人不善的目光：“需要帮忙吗？”
程漆扬了扬眉，还是懒懒散散的样子，眼中却划过一丝兴味：“呵。”
“不用不用，”阿婆扁着嘴，把菜端上桌，挑了根筷子打在程漆头上，“你坐着就行！还有一个菜，我叫我家小小子来给你解闷儿。”
陶枝不自觉地跟了几步：“也不能让您一个人忙活……”
阿婆挺高兴的样子，弓着背摆了摆手。
程漆一口抿掉杯里的酒，酒杯在桌上一磕，食指在杯沿上敲两下：“让你坐你就坐。”
话音淡淡的，但没有方才那样明显的不耐烦。好像是被阿婆那一筷子敲没的。
陶枝捏了捏指骨，应了一声，挑了个离他最远的位置，屁股只坐了个沿儿，低头看着桌面。
这一看，她发现阿婆家里这面四仙桌竟用的是上好黄花梨木，同她从前家里用的一样。顺着木料纹理看过去，盛着一尾清蒸鲈鱼的碟子是粉青胎色，釉质上乘，色泽润透如玉。不光这一只碟子，其他盛着饭食的器具也都不是寻常百姓家用的，陶枝心中有些惊讶。
同住一条巷子，她还以为阿婆家和自己家境况差不多，眼下看来倒是出乎意料的殷实。阿婆年纪也大了，应是只有这个叫程漆的人养家，也不知他是做什么的。
陶枝想着，悄悄朝他瞥了一眼，却发现这人正支着下巴，面无表情地看着她。
近看此人眉眼更加出色，半睁不开的样子掩盖了他眼中过于尖刺的某些东西。浓眉，内眼角微弯，眼尾上挑，眼下一寸处还有颗小痣，若不是周身气息太沉，其实是个很勾人的长相。
陶枝眨了下眼，不明所以地笑笑。
程漆眼神没有一丝波动，骨节分明的手指敲了敲，语气平直：“你就是对门那个……”
陶枝笑着点点头。
“被休的女人？”
陶枝笑容一顿，然后笑意扩大，下唇包住上唇，勉强维持住了友好的表情。她想不明白，怎么阿婆那样和善的一个人，能养出这么个不会说人话的？
她从小就被教导着礼节仪表，往来接触的也都是同样的人，轻声细语，话中有话，不论皮下人心如何想，面上总是一团和气的。
这还是头一回遇见这样直白给人难堪的人，偏偏说完还一副理所当然没什么不对的样子。陶枝恼了一瞬，随后又觉得没有必要。
毕竟没有说错。
陶枝悄悄吸气吐气，淡红唇角又扬起来：“不巧，是我。”
程漆眉尖又是一动，听出她话中隐约的不悦。这莫名其妙出现在他家的女人，面上看是个软弱可欺的模样，但好像不是那么回事儿呢。
陌生人进入他的地盘，还是个麻烦的女人，这种感觉让程漆有点烦躁。
陶枝眼观鼻鼻观心，假装感受不到对方滚烫的视线。
这时，一道脆生生的声音响起：“姐姐。”
陶枝抬起头，一个圆滚滚的脑袋正扒在桌边，同样圆滚滚的一双眼睛眨巴着看她。陶枝回过神，猜测这应该就是阿婆家的小小子。
她心想这孩子长得球球蛋蛋的这么可爱，应该不会和他哥一样，于是笑着招招手：“你好呀。”
圆圆的眼睛缓慢眨了两下，然后慢慢地沉到了桌沿底下，片刻后从程漆旁边钻出来，蹬着小短腿坐上凳子，老气横秋地对程漆道：“阿婆叫我看着你别欺负姐姐。”
程漆斜扫他一眼：“有吗？”
程实摇摇头：“没有。”
原来是一伙的。
陶枝抿平了唇线，心想为了肚子，她可真是完全不要面子了。
阿婆很快端着最后一道炒菜进了屋，鱼肉和小葱的香味还有米饭的甜香溢满了房间，陶枝站起来接过阿婆端的碟子，稳稳地放到桌上。
“阿婆受累了。”陶枝笑笑。
家里常年只有两个混蛋小子，大小子天天在外，小小子调皮捣蛋，阿婆其实一直想有个贴心的丫头陪着说说话。眼下陶枝也一个人过，没人相伴，人又乖巧可疼，阿婆越看越高兴。
“快，尝尝这鱼肉，昨天阿七刚拿回来的！”阿婆给她碗里添了山包一样的白饭，又分了碗筷。
程漆瞥她一眼，给程实盛了饭，然后才是自己。陶枝立刻有些坐立不安，想自己是不是不懂规矩，蹭饭还要人家给盛。
而阿婆已经一筷子上来，给她挑了鱼背上最厚的一块肉，盖着鲜绿的葱花，香味扑鼻。
程实幽怨的眼神立刻锁定了她的碗。
“快尝尝！”阿婆耷拉的眼皮底下露出期待的眼神。
陶枝怀着不安的心情尝了第一口，差点说不出话来。她抿着嘴唇，口中的肉又烫又香，混着葱香的汤汁滑进喉咙，陶枝抱着碗一脸动容地望着阿婆。
太香了，饿得拧在一起的肠胃被大力抚慰，她感动地咽下去：“好香！”
程漆扫了一眼，看她白得过分的脸上漫出一丝红晕，眼下卧蚕全勾了出来，笑容甚至有些傻气。
蠢了唧的。程漆嗤笑一声。
陶枝发觉自己失态，屈起食指指节蹭了蹭嘴角，不好意思地一笑。
但做饭的人并不觉得她这样不妥，自己烧的菜被人这样真心实意地喜欢，阿婆高兴得眼睛弯成弯儿，干脆把剩下的好肉也一股脑夹她碗里：“香就多吃，长长肉！”
程实的拳头攥成个肉球，往桌上一砸，满脸圆润的委屈：“阿婆，我呢！”
阿婆嘬了下嘴，也给他夹了一筷子鱼：“你平时还少吃了？”
程实戳戳鱼骨头，嘟囔：“我也想吃鱼背……”
陶枝立刻递了递碗：“给弟弟吃。”
程漆半抬起眼，懒而冷的眼神立刻把她定住：“让你吃你就吃。”
阿婆抄起筷子又在头上一敲：“好声好气会不会！”
大约是因为被折了面子，程漆脸色更不好，一声不吭地低头吃饭。陶枝左右为难，知道自己多说多错，只好用饭堵上嘴。
甭管这顿饭气氛如何，陶枝吃得很痛快，最后被阿婆半劝半逼地喝了一整碗浓白鱼汤下肚，她捧着肚子靠在桌沿上，动不了了。
阿婆也吃得十分顺心，程漆吃饭从来都没反应，实就像头猪一样闷头拱，陶枝脸上的满足让她以为自己做了什么满汉全席。
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