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次日鸡鸣天未大亮，周牙人就张罗着她们梳洗，又讲了两三遍事项，才放她们吃饭。
梳洗时朱绣心里头也犹豫要不要把脸上涂的石榴皮汁洗掉，吃过石榴的都知道这汁子沾皮肤上，用清水洗一次是万难洗掉的，但若真想弄掉也简单，蘸点醋或者盐就行。
来回衡量了两三回，朱绣还是未动手。一来顾忌着周牙人，周牙人若是知道这皮肤是染得，纵使嘴上不说，心里也该觉着这人精的过了；二来她虽爱读红楼，可书是书，写的都是有名有姓的事儿，又用的是坑人的春秋笔法，谁知道荣国府里现在是什么样？进是一定要进去的，但现在还是别惹人注意的好，先苟着，观望一阵子再做打算。
“珍珠，太太的陪房周嫂子前头见过你了，她说了，你是必进去的，你好生听话，就有你的好前程。”周牙人向一个长脸儿、温温和和的小丫头说道，一起拉帮结派的另外三个小丫头闻言脸上便现出嫉妒来。
“看什么看！你花妹妹有出息，入了管家娘子的眼，是你们这帮子小蹄子能比的？还不赶紧收拾了起身！一会要是露了丑，看我不扒了您们的皮！”
花珍珠！花袭人？
这是什么天赐良缘？朱绣赶忙下死眼把那还未长开的小丫头钉了两眼。
…………
一直等到近午时，六个小丫头才见一个婆子急匆匆跑过来：“周嫂子陪太太说话呢，没空过来。把这几个丫头片子搁这儿您回罢，反正总得过些时日才能听用，若好就留下，不好还给您送回去。”
周牙人忙携了那婆子的手，满面带笑：“唉哟，我的老姐妹，您不带我去见见真佛？太太没说亲眼看看这几个丫头？”
闻言，那婆子冷笑一声：“哟，您也算是周嫂子的近人，怎么如今也不知事起来？阖府几百下人，太太认得几个？更别提这些上不得台面的小蹄子了，哪儿有这闲心。行了，您快回吧。”
周牙人只不走，强拉她到一旁小声说：“还不是因着太太前儿给周嫂子露了些意思。有意在这些外头买来的丫头里边挑伺候宝二爷的，那宝二爷的事，就是天祖宗的事儿，周嫂子连连嘱咐我好好寻么，大前天还特特上我那里看过这几个，相中了一个，还给起了名字叫珍珠。”
那婆子眼珠子轱辘轱辘转，“还有这事儿？”又有些诧异，“不能罢？家生子用起来才放心啊，这些外头买的值什么？”
“咱们心里是这样想，保不齐太太有别的意头呢？嫂子你想，过些年宝二爷知事了，少不得放两个在房里，这些小丫头子的年纪可不正好，不是家生子，也好拿捏，也好打发，太太才放心呐。”
那婆子听得连连点头，斜眼去睨这几个未来许是能飞上枝头的小丫头，问：“周嫂子看上的哪个？”周牙人就把花珍珠指给她。
“怎么改的这个名儿？这名儿倒不像是太太常使的，老太太屋里倒是爱用这些玉啊鸟啊的名儿。”那婆子又问，这回周牙人只抿嘴笑，却不答话了。
第5章 金鸳鸯
婆子领了六个小丫头片子送到二门外，自有一个穿着打扮比先前那人更富贵些的妇人接领过去。那婆子指着妇人道：“这是太太的陪房，你们叫吴大娘。”
吴新登家的板着一张脸儿，催促道：“快走，快走！跟我去向太太磕了头。”说着径自入了垂花门，垂花门内两边是抄手游廊，当中是穿堂，但吴新登家的并不许她们从游廊上走，反沿着一处极窄的夹道走。
三转四绕，行至一处大院落前，上面五间大正房，两边厢房鹿顶，耳门钻山，四通八达，轩昂壮丽①。并不进去，离院门还远，吴新登家的就抬起下巴朝前点点。
花珍珠见状，忙跪下碰头，余人皆有样学样。
吴新登家的招手把在廊下静候使唤的仆妇叫过一个来，道“你们给太太磕完头，就算是荣国府的人了。跟着这嫂子去罢，好生学规矩，乱跑打死。” 她说话时，眼睛不瞧着几人的脸，很看不上的样子。
又经了两三道手，六人才见到这段时日照管她们的老宋妈妈。老宋妈妈这里另还有两个家生子在听教，说过两日就进去当差了。
进来头一件事，就是剃头洗澡，说是外头的都不干净，怕把什么虱子、跳蚤带进府里来。
帮忙的两婆子一看就是做惯了粗活的，像给猪脱毛一般，摁着一群小丫头，扒了衣服狠命涮洗，疼的朱绣忍不住在浴桶里缩缩，背上就挨了两巴掌，当即火辣火辣地疼，再之后饶是那婆子手再重，搓破皮，朱绣也不敢躲了。
她们穿来的衣裳鞋袜通通都要被扔出去，朱绣唯恐自己的荷包也要被扔掉，洗澡时偷偷好话央求婆子，那婆子只拿眼上上下下地打量她。朱绣蹲在桶里，一丝不挂，饶是她自认脸皮厚些，也禁不住背地里羞恼。好在婆子已听说这些新采买的丫头里面，兴许日后就出个飞上枝头去伺候宝二爷的，也不愿得罪狠了，手底下松松就把那荷包还给朱绣了，只是荷包里的东西都掏出来扔了。
朱绣原来涂得石榴皮汁都被搓掉了，用力之狠，可见一斑。幸而洗完的六个丫头顶着只剩毛茬的头，皮肤都通红通红的，她在里头，毫不显眼。
老宋妈妈还算慈和，挨个让丫头近前说话，叙过年纪、来历。两个家生子看戏似的在一旁叽叽喳喳、指指点点，老宋妈妈也不理会。
轮到朱绣，听闻朱绣会些灶上手艺，又认识一些些字儿，老宋妈妈笑的一脸褶子，花珍珠也忙忙抬起眼去端量她。这几个，除了花珍珠和朱绣有名姓，旁的都没有大名，老宋妈妈只道以后当差自有各家的主人给起名，先浑叫着。这里头，笑眼儿已八岁，朱绣七岁，花珍珠比朱绣小一岁，另三个都更大些。
果然是国公府，就是比别处要气派些，虽只是给未当差的小丫头暂住的地方，屋子也很敞亮，还不是通铺，竟个个有自己的床帐。六个丫头三人一间，朱绣和笑眼儿自然一处，那抱团的另四个却得分一个出来。
谁也想不到，竟是花珍珠主动站出来，温温和和的道：“我一见朱绣姐姐就觉得亲近。我又年纪最小，不敢要姐姐们的强，我过去住罢。”另三个有感激的、有撇嘴的，亦有后悔的——她们再不知事，也晓得识字的丫头片子是个稀罕物，保不齐就出人头地了，现在走近些，说不得日后还能提携提携自己。
这姓花的丫头也忒奸猾了，昨儿说悄悄话时还瞧不上人家呢，现在见了好，就跟苍蝇见了屎一样，巴巴扑上去了。
花珍珠一开口，朱绣心里就有些失望：她耳朵灵，昨天晚上分明听见花珍珠也排揎过她俩个，若是花珍珠一直不搭理她们，她还高看上一眼，眼前这人热络讨好的模样，反而叫朱绣觉着有些儿可怕。
听她说的那话，两面讨好，是直白的很。虽在大人眼里，还显得很稚嫩做作，但这花珍珠可不比朱绣这个内里二十啷当的社会人，才只有六岁，就会这见风使舵、两面三刀的把戏了，可不骇人？日后的“西洋花点子哈巴儿了”现在年纪尚小，就有些征兆了。
朱绣心里淡淡的，但脸上也没表现出来。倒是笑眼儿，竟然也像是不大喜欢花珍珠的样子。后几日，趁着没旁的人，朱绣偷偷问她缘故，笑眼儿道：“这个花妹妹又巧又伶俐，但我见了心里头就是亲近不起来。我想着以前常听我娘说‘刁巧伶俐奸，不胜忠厚老实憨’，许是因为这个。”
闻言，朱绣逗她：“我就不伶俐不巧啦？你怎么不怕我？”这妹子简直跟牛皮糖似的，粘她粘的紧，朱绣做什么她也跟着做什么，只差没跟着进茅房了。
谁知笑眼儿理直气壮的道：“我见你就跟见了我娘一样，心里头踏实。原先在柴大娘那里，你谁都不搭理，我才不敢，后儿你果然就救我了，我就知道，你跟我娘一样了。”笑眼儿原来在家里，只有她娘对她好，虽然不敢把稳婆的手艺教给她，但旁人打骂她的时候她娘从来都是护着的，后来她爷病了，赖她克的，也是趁她娘给人接生不在家时才能把她卖了。笑眼儿虽老实，却最清楚谁对她好。
朱绣心说，您可别，我还小呢，真不愿当您娘！听这姑娘说的这话，真让人啼笑皆非，不过这姑娘憨归憨，小动物的直觉还是有点的。
这时候，谁也没想到，后来幸亏这直觉，竟然救了两人的命。此为后话，暂且不表。
…………
老宋妈妈这里，不过是粗粗调理小丫头的地方儿，没什么油水，她也并不上心。常常只是吩咐一个年轻媳妇带着六人学些行礼、磕头的规矩。旁的就是分了些碎布头、绣线下来，让她们学着做活——因着荣国府规矩大，虽有专门的针线上人，但主子们大多只愿意穿自己房里的丫头亲手做的，那针线房倒多是用来给府里上下的奴才做衣裳。是以，不管日后被分配到哪儿，这些女孩儿都得会些针线活计，若是女红做的好的，也更易得主子的青眼。
那媳妇也不过是在三门外头混的，没资格在后头太太们跟前当些体统差事，对里头的规矩也一知半解，不过就应景儿浑说几句。更多地这媳妇是连醋带酸地嘟咕些闲篇儿，诸如谁谁家攀上了谁，要得意了；谁家的屋里人偷了另家的汉子叫逮住了，赔那汉子一吊钱，那汉子就不管媳妇了；先珠大爷原来的通房，被打发出去嫁了人，听说被那家的太太，提脚卖到花楼子里去了等语。
这媳妇自顾自说的高兴，她们也听得高兴，只是朱绣暗地里看众人，笑眼儿纯粹是当故事听个乐呵，其他人也有暗地里思量的。唯有花珍珠，是最最入耳入心的，常奉承的那媳妇高兴，使那媳妇也愿意单独拉她扯闲篇。
朱绣仗着自己耳朵灵，经常蹭着听。这日，那媳妇又拉着花珍珠说话，说的是金陵看房子的金彩，长得个尖嘴猴腮、歪瓜裂枣的样子，没人肯嫁，前些年得了老太太的济，配给他个聋子媳妇儿，不成想这媳妇耳朵聋但长得极好，生了个女儿又不聋又长得好，老太太觉得自个给配的好，喜欢起来，就把那家生女儿叫到院里侍候，将将才八岁的毛丫头，就越过旁人升了二等，还补了前个鸳鸯的缺，如今阖府都知道这个新鸳鸯日后必定是个一等。
花珍珠眼睛一亮：“这可怎么说？”
那媳妇卖弄道：“你们外头的不知道，咱们老太太最是有福气的，她老人家调理出来的丫头，也有福的很。老太太又最讲究，她的丫头年纪到了出去配人，补上来的大丫头仍旧叫原先大丫头的名儿。这原来的鸳鸯是八个一等中的一个，新上来的鸳鸯以后自然也是一等，不过是年纪还小，先跟着旁的一等学着罢了。”
“原来是这样，好嫂子，这位鸳鸯姐姐既是二等，那一等不就七个了？”花珍珠想了想问。
闻言，那媳妇便嗤的一声笑了：“老太太还能缺人使，早选了一个好的补上去了。上院里的光二等的就有十六个，谁不眼馋那一等的份例？”
花珍珠愈发不解：“嫂子方才说老太太一等丫头的名字是定了的，这鸳鸯姐姐既然已叫了这名字，如何又补其他的丫头上去，难得有两个鸳鸯不成？”
那媳妇道：“才说你机灵你就笨了，老太太屋里八个一等十六个二等，洒扫房屋来往使役的小丫头不计数儿。小丫头子们都是一等的姐姐们随口给改的名字，做到了二等才有那脸面到老太太跟前磕头，请老太太赐名儿。虽说二等的并不能常露脸，这也是有名有姓的，难不成原先做二等的时候叫草儿，升作一等就得改叫花儿了？原是老太太叫惯了的草儿，还得劳烦她老人家也跟着去改口？”
顿了顿又说道：“这原不过是为了老太太使唤的顺手，这二十四个里头，来来回回叫的都是那些名儿罢了，但没得再为这个硬抠规矩的。譬如你这名儿，去年老太太院里也有个叫珍珠的二等，不过后来给了旁人，再补上来的老太太随口叫了琥珀。这琥珀的名儿早几年亦是老太太跟前的一等，不过先前那丫头出花死了，老太太便不大喜欢，好几年都没赐过这名儿，如今才好些了。”
花珍珠恍然大悟，离老远竖着耳朵偷听的朱绣也明白过来：怪不得她看书时，那些丫头的名字有的成双成对，有的就单蹦一个；往后有些名儿忽就没有了，有些名儿又冒出来了。想来是最开始给丫头赐名常常是成双成对的，但后来出了各种变故，可能死了可能撵了，渐渐就不成对了。
…………
还有几日就该分派当差的去处了，几个丫头都暗暗使劲儿，盼望着能去个好地儿。朱绣这半月也拉着笑眼儿偷空摸空地精心绣了几个颜色鲜亮的荷包，预备贿赂管事儿的。
朱绣是不打算往热锅上凑的，想也知道，老太太、王夫人等人的院子里，那些丫头明争暗斗的得多厉害。这就跟看清宫剧似的，那些宫女入了宫，皇后宠妃那里固然好，但也很可能死得快；而冷清的宫室纵然苦些，却能活的长久。她相中的是李纨的院子，李纨性情敦厚温和，日后也好求着脱籍出去。笑眼儿则是认准了她，只一心想与她一处儿。
只是这时她却忘了，冷清宫室里的奴婢命如草芥，可能死的更快，而且死了也白死，连朵水花都打不起来。
她没想到，却实实在在是发生着的。
还不等朱绣贿赂管事，就生出一件事来叫她恨破肚肠，冷了心肺。发誓削尖脑袋也要去荣国府最威风煊赫的荣庆堂去。
作者有话要说： 注①：“上面五间大正房，两边厢房鹿顶，耳门钻山，四通八达，轩昂壮丽”引自原著第三回 。
第6章 命如草芥
这天，笑眼儿从早起就坐立不安，惹得花珍珠打量了好几回。
偷个空儿，朱绣拉着她的手到拐角墙根底下，问：“你怎么了？”边说着边搭到她脉上，这小姑娘的脉率急促絮乱，是受惊的脉象。
笑眼儿苦着一张脸，反手抓住朱绣的胳膊，磕磕巴巴的说：“我也不知道，就是……就是心惊肉跳的，怕的慌。”
的确是吓得，朱绣就不解了：“你昨儿夜里做噩梦啦，魇着了？”
笑眼儿咽口唾沫，四下看看，才舔了舔嘴唇艰难道：“绣儿，我跟你说，我上次慌得时候是柴大娘要把咱们卖给老鸨的时候；上上回这样是我爹和我奶趁着我娘不在家，要把我卖了的时候。我…我现在是真害怕。绣儿，绣儿！咋么办哪？”
朱绣被传染的也有些紧张，连忙示意她先住口，自己竖起耳朵听周围有没有人，果听见不远处有道细细的呼吸声。朱绣猛地转身，三两步转出来，就见花珍珠蹑手蹑脚地沿着墙根慢慢往这边靠近呢。见朱绣冲出来，唬了一大跳，愣了愣才堆笑要解释。
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