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陈副管家说：“二十姑娘本是刘府的丫鬟。刘家欠了慕家三个月的粮票。他们一家迁离京城，准备遣散一些奴仆。慕老爷加建了东南书房，又正缺奴仆。我和刘府管家说好，送几个干活利索，手脚干净的过来抵消粮票。刘府管家挑了三个长工、两个丫鬟，二十姑娘正是其中之一。”
听到“干活利索，手脚干净”这几个字，慕锦抬了眼。
陈副管家看不穿二公子的眼神，擦了擦汗，继续说：“这五名新进的奴仆，我一一询问过。进刘府之前，二十姑娘在李府里当丫鬟。本来要跟着李府小姐陪嫁。但是……”陈副管家顿了顿，不知该不该说。
慕锦又瞟来一眼，“说。”
“李府小姐嫁的那位官人，指名要二十姑娘陪嫁。后来不知怎么的，陪嫁丫鬟换了个人，李府把二十姑娘转卖给刘府了。”接着，陈副管家的话顺畅了些，“我们招了二十姑娘，安放在裁缝房。她干了有三个多月，帮着裁缝府里护卫的衣服。”
因话中的某些字眼，慕锦挑了挑眉。
“二十姑娘手艺巧，三小姐特别喜欢她的刺绣。三小姐的丫鬟寻了好人家，出嫁以后，三小姐就收了二十姑娘当贴身丫鬟。然后，就这么……就这么……”陈副管家又开始语塞。从徐阿蛮到二十的过程，就不便多说了。
“嗯。”慕锦的心思，好像没在陈副管家的话上。他转头向窗外，看着逝潭中上蹿下跳的东西二财。
不知是不是二公子也有食人鱼的气场，东西二财嗅着他的味道，格外活跃。
他挥了挥手，“下去吧。”
“是。”马总管和陈副管家如释重负，连忙退下了。
半刻钟过后，慕锦端着一盘血红的腥肉，走到逝潭边。
闻到生鲜的血腥味，东西二财的利齿咧了半脸，一跃飞出潭水。
慕锦丢了一片肉下去。
东西二财以尖牙相迎，相互撕扯、咬合。
慕锦看着飞溅的血肉，说：“寸奔，我问你一件事。”
寸奔不明所以。不过，二公子莫名其妙是常态，寸奔也习以为常。
慕锦看了一眼寸奔的玄色劲装。“那女人当丫鬟的时候，你见过吗？”
慕家护卫的衣服都是量身定做的。有些人懒，报尺寸给裁缝房，有些则亲自过去，让裁缝丈量。
“在三小姐身边见过几回。”寸奔回答。
慕锦再丢一片肉，“你俩有无交情？”
“没有。”寸奔目光炯炯，不曾逃避追问。
慕锦和善地笑了笑，“你对她印象如何？”
寸奔看着慕锦，“属下不明白二公子的意思。”
“她是怎样的一个女人。”慕锦的眼睛停在蓝空、青山、绿潭。
“属下听三小姐说，二十姑娘心灵手巧。”
慕锦把盘中的生肉丢完了，东西二财也潜下水中剔牙。
给足了时间，寸奔却只答了这么一句。
慕锦问：“没了？”
“三小姐说的其他词句，属下不记得了。”
“心灵手巧？”慕锦看着逝潭如镜的绿水，“冬宁对哪个丫鬟不是赞不绝口，府里就不存在她没夸过的丫鬟。什么心灵手巧，明明就是城府深，心机重。别看那女人柔肤弱体，一阵风就能吹倒的样子，其实，山压下来，她都扛得住。”末了的声调像是卷起了寒风。
“二公子是在怀疑二十姑娘？”
“她知道太多了，我心难安。”慕锦说，“不过，既然她已经成了哑巴，就暂且饶她一命。日后斩草除根之时，切记不可妇人之仁。”
“是。”寸奔的回答一如往常。
第14章
夜不能寐。
二十房间的门窗关得紧紧的，生怕二公子的幽魂从缝隙里窜出来。黄铜烛台的火光照在她的侧脸。摇摇曳曳，正如她东飘西荡的心情。
援救二公子，虽说称不上完全的善意，但终归她还是把人给救了。怎料，这生性多疑的二公子，非但没有感激她的救命之恩，反而起了杀意。
二十无比后悔，救这人干嘛？就该让他自生自灭。她一时冲动，把自己置身于危机中了。
越想越沮丧。她拿出自己的小荷包，数了数。
才这么点钱，更加沮丧了。
得知哄抬高价的真相，二十不太想再经由刘大娘出售绣帕。
眼下，一筹莫展。
一，愁的是盘缠。
二，愁的是喜怒无常的二公子。他笑的时候，不一定心旷神怡。他不笑的时候，一定是雪虐风饕。
二公子时而阴，时而晴。今天放过她了，也许睡一觉，明天一早想到了什么，又上她这儿当阎王爷来了。
二十翻来覆去，直到清晨才睡着。
在水中泡了一段时间，上岸后又没有及时保暖，而且失眠疲乏，第二日，二十生病了。一坐起，头晕目眩，她感觉到吓人的温度。用手按住额头。
掌心和额上一同发烫。她无力地垂手，再度躺了回去。
再度醒来，晕沉沉的，耳边是十一在说话：“应该是着凉了。昨晚二十湿漉漉地回来，姜汤也忘记喝了。”
十四平日的大嗓门在这时压得极低，“请大夫吧，烧得脸都红了。”
“我去吧。”十一说，“你在这照顾一下，记得给换凉毛巾。”
十四说：“知道了。”
接着，二十感觉，额上的毛巾被取下，换上了另一条凉冰冰的。
二十平日里觉得，这群女人就算争宠打闹，也说不上多坏。
譬如十四，虽说喜爱打架，可从来不抓脸。女人们的脸一旦毁掉，自然就失宠了。十四不耍这种小手段。
又譬如，上回小十和十一抬了一桶鱼回来。这么多鱼，光是花苑或掩日楼的人都吃不完，于是一起煮了火锅。桌上也有吵闹，闹完也就过去了。
二公子自己顽劣成性，挑选女人的眼光，却十分独到。大公子侍妾们闹的阵仗，可比二公子这边大多了。
有失必有得。二十想，惹恼了二公子以后，她得到的，可能就是这群女人的照顾吧。
——
二十喝了药，躺下休息。
“二公子。”门外十四说，“二十生病了，刚刚睡下。”
“嗯。”
二十听得这样的一声，接着房门就被推开了。
如果二公子会体恤她，那他就不叫二公子了。
庆幸的是，他今天终于没有用脚踹门。更庆幸的是，她生了病，有名正言顺的理由不搭理他。
二十闭上眼睛装睡。
慕锦进来以后，没有说话。
她本想，他看一会儿应该走了，谁知过了许久，也没有响起再开门的声音。她心里发毛，这二公子不会又要找茬了吧。
她拉拉被子，翻过身子背向他。
他笑了一下。
只有骨子里流淌坏水的二公子，才能以一声轻笑，吓出她一身冷汗。
他说：“你是东西二财的食粮。病死了会影响口感。记得养病。”
二十：“……”感觉二公子才是有病的那个。
遇上这么一个莫名其妙的主子，她除了装傻，别无他法，只能继续睡了。
本就晕乎，也就真的睡着了。
小十说，二公子那天谈成了一桩大生意。
十一送大夫出去，途中正好遇见了心花儿怒放的二公子。
二公子询问为何请大夫。
十一如实回答。
听到二十病了，二公子更是喜上眉梢，说：“我去看看她死了没。”
十一费解。
不过想想，那个缠绵病榻的妻子，二公子懒得过问。愿意亲自探望二十，权当是别样的关怀了。
同时也说明，二公子那天谈成的生意不是普通的大，而是天塌的大。
——
二十在掩日楼养病，足不出户。
慕锦态度模糊，走在杀或不杀的边缘。
几天过后，二十觉得这样躲藏也不是办法，二公子想要杀她的话，深夜给她一刀，就一了百了。
关于绣帕的事，二十没有其他的售卖途径，决定再找刘大娘谈谈。二十出了掩日楼。
寸奔这天回来。
慕府正厅向西，是二公子的居处。走上一段小路，到了路口。北望，由近至远，只见一座花苑，一座掩日楼。向南，是苏燕箐所在的泽楼。崩山居在深潭之后，屹立慕府最南。
寸奔此时正是到了岔口。
缃色衣裙的女子走出了花苑，向他粲然一笑。
寸奔看了眼她的腰牌，“六姑娘。”
她曲膝行礼，“寸奔公子。”
二公子的妾室侍寝，寸奔记得的不足五人。小六正是其一。
一至五都已经不在了，小六成了排号最早的女人，少不经事，天真烂漫，样貌远比年纪小。二公子说，她是这群女人中，最没有心计的。
而最有心计的，现在二十高居首位。
小六往掩日楼的方向走。
花苑又出来一个葱青衣裙的女子，追上了小六，“我也去呀。”
“刚才问你，你又不答应。”
从花苑到掩日楼的路，没有相连，只驳接在岔路口。
初衷大约是为了不让两边的女人争斗。然而，往返两边的路，是这些女人最常走动的路段，连路边的草都秃过其他路。
“二十！”小六笑声起。
寸奔脚步顿了顿，回首一眼。
二十穿着紫棠素裙，阳光下沁了些汗。她向小六微笑，目光不经意地撞上了他。她福福身。
寸奔礼貌地点头，转身离开。
二十站直身子，收回了视线。
小六亲切地拉起二十的手，“走走，上你们掩日楼。”
二十有些疑惑。
小十解释说：“小九来信了。”
小六得意地笑：“她在信中问候了你们呀。”
三人进了掩日楼。
小六拉开嗓子，喊道：“我小六！”
听到她的名号，十四第一个冲了出来，抱手问：“找茬的？”
小六扬了扬手心的杏色信纸，“小九的信。”
十四不屑地撇嘴，“关我们什么事？”
小六说：“难道你不想知道小九离开二公子之后，日子好过不好过？银子够花不？”
“是呀。”小十看看背后，压低声音说：“二公子的妻子虽然体弱多病，可毕竟是正妻。我们谁都不比谁好到哪儿去。难保我们说错了话，就被赶走了。”
十一走了出来，“有话，进房说吧。”
花苑的小六识字，掩日楼的十一认字。其余都不识字。
有二人识字，十四相信了这封的信封内容。十四说：“说来听听，反正那位夫人找我们麻烦是迟早的事，趁早合计合计，没了二公子，该如何谋生。”
小六展开信封，丢出一句话：“小九要成亲了。”
“啊！”众女人大惊失色。
天下分四大国。东周临海、大霁西陆，南蛮焱国，北顺百随。其他小国在夹缝中，求全求生。
大霁红颜名扬天下。
百随男丁多，近年来兴起一股到大霁讨新娘的生意。有些清苦的百随人家，出不起讨妻的银两，直接过境到大霁。
小九正是遇上了百随人士。
小六念道：“百随男子生得亦是高峻。初次见面，他称赞我是难得一见的江南美人，我心儿如小鹿……”
十四插话：“谁乐意听这些风花雪月。”
小六道：“你耐心些。”
十四红袖一挥。
小十戳着二十问：“你小时候见过不少百随人士吧？”
二十点点头。
大霁和百随休战的第五年，签了商贸文书。大霁国界在西埠关的酆乡，那里是百随商人往来的必经之路。
当年，邻居还跟徐爹说：“你把你家阿蛮卖给百随人，那不比干苦力舒服嘛。”
西埠关虽然临靠百随，也是随了大霁的水土，儿郎少，闺女多。徐爹自有国宗祖先，大霁人就是大霁人，哪怕是为奴为婢，也不能远嫁邻国。
小六说：“小九成亲后，开了一间酒馆，当老板娘的日子可舒坦了。”
十一忽地笑了：“这么看来，我们就算离开这里，也不至于孤独一生。”
“小九走了，下一个不知是谁。”小六托腮说：“我觉得我们趁好光景，吃饱喝足，日后讲起这儿的生活，也有个好回忆。”
——
小九离开，是因为得罪了苏燕箐。
小九有一段时间没有给慕锦陪寝了。那天，她经过泽楼，不小心踩到了一只猫尾巴。
据说那只猫是苏燕箐的爱宠。猫叫得凄凉，凉到了苏燕箐的眼底。
苏燕箐先是厉声呵斥了几句。
小九胆儿不大，没有向慕锦告状。
苏燕箐这才打听了小九的家人，邀了小九过去。说的是宽待小九家人，然而言辞之间都是威胁。
小九可怂。
苏燕箐和慕锦提起，小九想家了。
慕锦了然，让马总管安排了遣散金，给小九践行。
二十巴不得自己被苏燕箐逼得卷铺盖走人。她那时有往泽楼走动。运气也是背，没有一回见到猫，自然也踩不到猫尾巴。
某日，苏燕箐坐到窗边，眯起眼，问：“那个哑巴这几天天天来这儿？”
肖嬷嬷说：“是的。”
苏燕箐冷笑：“不安好心。”
花苑的小十，酷爱小话本。书生小姐的故事，大官贫女的风月，她乐此不疲。
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