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“嗯，”李安馨心知母亲着婢女寻她来是因何，牵强地扯起嘴角，深吸一口气，见洪嬷嬷撩起门帘，便起步上前。
坐在堂屋六棱梨花木桌边的周氏，低垂着头，看着杯中在伸展的嫩芽。于自己院里，她也没收敛情绪，沉着脸怒色外放。
贴身伺候李安馨的丫头被洪嬷嬷拦下，缩着肩头惶恐地跪在院中。
李安馨进了屋，见除了母亲，并无下人服侍在旁，走近干脆地下跪，不为自己做一声辩解。
“下跪作何？”周氏侧首看向跪着的女儿，心中不无失望，拿着杯盖的右手有一下没一下地拨着浮在上的茶叶。
宁诚伯府日渐式微，二房更是不堪。她在这个除了出身样样皆出众的女儿身上，耗费颇多，为的就是女儿能一朝飞上枝头。
“女儿有错，还请母亲责罚，勿要因我这个不争气的女儿动怒，伤了自个，”李安馨眼睛红了，是她思虑不周，行事随了心，落了话柄。
啪一声，周氏将杯盖放于白瓷杯上，忽的站起上前一步，厉声斥道：“晓得是错，又为何要犯？”她既有意入那富贵地，那就该克己慎独，不得有一丝松懈。
李安馨垂泪，不过对母却没隐瞒：“是女儿不想面对三姐姐，”李安好的存在映衬得她尤为黯然，抽噎着抬起泪眼仰望被气得红了脸的母亲，继续道，“三姐姐是宁诚伯的嫡出女，而我……”
“她让你自惭形秽，你就避着她无视她，自甘堕落地找来四丫头商量事，寻求那一时的舒爽？”在知道这事起，周氏便想到了这一茬。
摸清了女儿的心思后，她只等着，等着她事后回过神来主动去大房找三丫头。五天过去了，结果她很失望。今日严嬷嬷停了一天课，特地来了浅云院与她说这事。
“之前我跟你是怎么说的？”
这京里世家大族盘根错节，而天子最厌恶的就是世家大族之间联系紧密，和衷共济。皇上后宫那十三位妃嫔背后，个个都有世家的影子。所以皇上登基的这十年，她们无一能坐上那个位置。
而宁诚伯府在勋贵中属末流，爷们又没本事，正好可让皇上安心。明年的大选，三丫头过了年纪不可参选，安馨有九成的可能会中选。
三丫头失母又不得父宠，为何能将出自勇毅侯府还生了两儿子的钱氏压得死死的？是她手段厉害吗？不，是因为其外家——燕氏。
李安馨颤着唇，久久才找到自己的声音：“我和三姐姐是亲姐妹，理该和睦，不分彼此。”三姐姐的外家就是她的外家，借势夺帝心赢隆宠。这是母亲助她梳理京城形势时教她的，她不敢忘。
闻言，周氏后仰头，抬手扶着额，轻出一口气，缓了缓，坐回桌边的绣凳上：“知道严嬷嬷来跟我说了什么吗？”也不等女儿回应，便接着道，“她说你什么都好，唯一点要不得，自以为是地寻求无谓的优越。”
无谓的优越？李安馨愣了片刻，蓦然自嘲一笑，可真是一针见血，捏着帕子抬手擦去泪，后双手贴于腿面：“母亲，女儿不会再犯这样的错了。”
八岁时，已逝大伯母留下的嫁妆被清点，抬进了汀雪苑，正好叫她见着了那盒紫烟海东珠。那是她有记忆以来见到的最美的东西，回了自家院里就跟母亲说，她想向三姐姐要一颗，反正她有十二颗。
母亲却拉着她进了内室，详详细细地将紫烟海东珠的由来告诉她。从那时起，她便梦想着做这世上最尊贵的女子。
周氏观着她的面，见无一丝不诚才软了语气：“你要记住，能屈能伸方能成大事。”
“母亲教导，女儿谨记。”
“起来坐吧，”周氏端了茶杯，饮了两口茶，润了口扭头看向落座的闺女：“昨儿京郊的庄子里送了两筐冬枣过来，三丫头喜甜口，下午你给她送去一些，两姐妹正好说说话。”
三丫头是李燕氏一手带至九岁，李燕氏死后，规矩礼数上也从未出过差，见人一张笑脸，不逢迎不谄媚。老夫人最是喜欢这个嫡孙女的大方得体，可在她看来，三丫头和其母一样，心思深沉。
就拿那年李燕氏的嫁妆之争来说，钱氏弄出那样大的丑，三丫头是亲身经历。
可事后呢，她就像什么都没发生过一样，一天天地去籽春院请安，待钱氏一如以往地尊敬。不但从不提她母亲嫁妆之争，还管束得汀雪苑的丫鬟婆子私下里也无一句小话。
一次老夫人有意试探，她一句家和万事兴，让老夫人欣慰不已，出手就是津边城东城的一间铺子。
而据她所知，这些年三丫头将李燕氏的嫁妆也打理得井井有条。在这宁诚伯府要论富余，她可不逊其父宁诚伯。
汀雪苑中，李安好刚用完午膳漱了口，就见夏溪进了屋。
夏溪行了礼后偷瞄了一眼主子，走至宝乔身边站着似闲话一般道：“刚奴婢去马房，路上见着二夫人院里的芍药，她说二夫人今儿也不知道发什么火，六姑娘都是红着眼从她屋里出来。”
还能发什么火？皇上这个时候修缮坤宁宫，便是有意娶妻。二婶是聪明人，她清楚安馨入主中宫亏在身份上。
估计这京里年前是不会得消停的，漱了口的李安好又拿了一块桂花豌豆黄，咬了一小口。桂花的清香瞬间散满口，豌豆被磨得很细，里头只搁了一点点冰糖，吃着正好。
看来下午她这汀雪苑要来客，不在意地眨了下眼睛，吃完手里的豌豆黄，李安好起身，准备在院子里溜达两圈。她母亲只生了她一个，燕家也不喜乱认亲。
籽春院，郝嬷嬷给钱氏脱了簪，正服侍她午休，不想茹娟隔着帘子回禀道，“夫人，前院的周管家着人来报，说舅家的大夫人回京了。”
舅家？屁股才沾床的钱氏露了疑惑，嘀咕道：“我大嫂近日没出……”
话没说到底，她就意识到了不对，不由得双目微瞪，是燕家。燕景氏怎么会这个时候回京？
按说燕茂霖年底回京述职，就算是要留京，燕景氏这个当家主母需留后收拾家私，最快也要到明年二月开春后才能归京。
想否定，但钱氏知门房不会报错，立马推开托着她臂膀的郝嬷嬷，三步并两步出了内室，问到候在门口的茹娟：“燕家使人来报的信？”
茹娟屈膝回道：“舅夫人身边的周嬷嬷已经到了后院。”
跟着钱氏的郝嬷嬷见主子神色不佳，警告似的狠瞪了一眼屋里做事的丫鬟，后笑着出声道：“想想舅家大夫人陪着燕布政使在任上也有五年了，一入京就这般急切地派贴身嬷嬷来伯府，定是十分想念三姑娘。夫人还是着人去汀雪苑，将舅家大夫人回京的事告诉三姑娘一声。”
需要她多事吗？汀雪苑那位应该早就知道了。钱氏深恨，用力咽下堵在嗓子眼的那口气，想到那周嬷嬷将至，赶紧地收敛外露的情绪，只是嘴上还是忍不住抱怨：“舅家大夫人回京也不提前知会伯府一声，闹得伯府都失礼了。”
听了这话，郝嬷嬷也不知该做何反应，满心都是无奈。
在勇毅侯府，夫人的姨娘得宠，仗着膝下有两儿子，平日里都敢拿话顶正房侯夫人。侯夫人端着身份，也不和她计较，让春姨娘自己教养孩子。哥儿还好，到了岁数都会搬到外院，有名师教。
就是害了姑娘，一个商户庶女出身的姨娘，能教出什么好？
第9章
前院的周管家不但差人去了正院送信，还让小厮跑了一趟宁余堂，寻了正盯着丫头婆子们清扫宁余堂的江嬷嬷。
与钱氏不同的是，江嬷嬷听闻燕家大夫人归京，不管心里是怎么想，面上是表现得极为欢喜：“在江州府时，老夫人就在念叨舅家大夫人，没成想这便回来了。她老人家要是知道，心里头肯定高兴。”
至于燕大夫人为何急匆匆赶在年前回来，怕是京中钱夫人所行之事已传到平中省。三姑娘的嫡亲大舅燕茂霖燕大人可是平中布政使，正三品的大员。钱夫人那点子后院小伎俩，根本就入不得他眼。
“嬷嬷说的是，”小厮头垂得低低的，两眼盯着地，不敢露丝毫轻浮，尤其是此刻身处后院。
欢喜过后，江嬷嬷紧接着又问：“可着人去告知三姑娘了？”前几日她还在替三姑娘惋惜，现燕大夫人提前回京，倒是叫她看明白了。燕家是要插手三姑娘的婚事，这也不怪。
回京的几天，她也找府里的几个老姐妹打听了一些。
伯府出孝的这大半年里，钱夫人可是赴了不少宴，说了不少话，那唱作的功夫也比从前更佳了。不然三姑娘没出后院，外头的一些大妇怎么会觉三姑娘与早早去了的燕夫人一样，都体弱不禁风。
“这……”
三姑娘是闺阁女子，外男怎可去冒犯？小厮头垂得更低了。
江嬷嬷见状也会意了，淡而一笑摆手示意：“你先回吧。”
“是”
正院那位应该还不至于此，只江嬷嬷想想仍是不太放心。回自己屋中，换了身干净的衣裙，打算亲自去汀雪苑走一趟。入了十月，年根也就近了。一年到头，高门贵地最爱办个宴，一来闹一闹冬，二来也是为各家大妇相看提供便利。
以燕茂霖为首的燕家三兄弟都得圣心，均掌一方实权。宦海里打滚的那些大人老爷们眼睛亮堂着呢，瞧着吧。
燕大夫人五年未归京了，这会回来，待休息透了，那各家邀宴的贴子定不在少。燕家的圈子虽清贵，但胜在都有实权在手，可比伯府强多了。
三姑娘是燕家嫡亲的外甥，燕大夫人出去走动，自是会带在身边，前程差不了。
最喜欢的嫡孙女嫁得好，老夫人也能安心，伯府也多门亲戚。
汀雪苑，李安好在院子里溜达够了，便回屋休息。只是这才眯了一小会，宝兰就来回，六姑娘送冬枣过来了。
眨巴了两下眼睛，坐起身，李安好两手撑在腿侧，弯唇轻笑。皇帝欲娶妻，她一向自持的二婶终是被那泼天的富贵冲得秉不住，心急了。下床，由着宝樱为她抚平裙子的折痕，穿上袄子，梳洗了一番，出了寝房。
“让六妹妹久等了。”
坐着饮茶的李安馨闻声，不急不慢地轻轻放下手中的白瓷杯，起身捏帕子摁了摁嘴角，屈膝行礼：“是妹妹来得贸然，扰了三姐姐的午休。”
“那倒没有，”李安好上前，拉着她坐下，看向摆放在桌上的两盘个大、皮上布着深赭红花斑的冬枣，面露喜意，吩咐莺歌：“去把这枣子端下去洗洗。”
“是，”莺歌招来夏溪，两人一人端一盘退出了屋子。到了小厨房，婆子打了水，夏溪将抱在怀里的那盘冬枣小心地倒进盆里，低着声说道：“洗这一盘就够了。”
莺歌附和：“说的是，我手里的留着晒干，冬日里熬粥。”冬枣太甜，她们家姑娘总觉有点齁，不喜鲜吃。
正屋里，李安好笑看着李安馨已经不见红肿的眼睛，心中起了促狭，有意问道：“妹妹今日怎么有空来汀雪苑寻我了？”
“三姐姐是在怪妹妹久未来汀雪苑，”说着话，李安馨狡黠笑瞪了一眼李安好，站起身耷拉着两弯柳叶眉，深屈膝状似愧疚自责不已一般可怜兮兮道：“是妹妹不好，冷落了三姐姐。这不母亲庄子里送了冬枣过来，我知你喜甜口，便亲自挑拣了一些，巴巴地过来给姐姐请罪了。”
这就是李安馨的聪明之处，与其母一样，惯会装傻充愣。李安好被逗乐了，一手半掩着嘴，一手拉起她打趣道：“看在那些香又脆的冬枣份上，我就原谅你一次。”
“那妹妹便谢谢姐姐了，”李安馨微不可查地轻出一口气，待莺歌送上洗好的冬枣，她拣了一颗奉至李安好嘴边，作着怪：“来，妹妹喂你。”
“那……”
“姑娘，”守门的婆子出声得巧，“旬嬷嬷和宝桃回来了，同行的还有舅家大夫人身边的周嬷嬷。”
李安馨闻言立马收回手，不再嬉闹：“姐姐有事？”燕家大夫人着人来了伯府，她是回京了吗？
“真是失礼，”李安好见她还坐着，便先站了起来，有意送客：“今日算姐姐招呼不周，改日待妹妹空闲了，我再请妹妹来汀雪苑小叙。”
“那妹妹就记着了，”李安馨原是想确定了燕大夫人是否已回京再离开。但李安好似乎并不想她留下，如此她也不能厚着脸皮赖这。
在李安好的相送下出了汀雪苑，见着候在汀雪苑门口的几人，她回身：“姐姐留步。”
目送着李安馨走远了，李安好才转身看向头上已生了不少白发的周嬷嬷，鼻间一酸：“大舅母可是回到府中了？”
“回表姑娘的话，昨晚上大夫人歇在通州城的驿站，今儿丑正便动身了，赶在正午前进了东城门，”周嬷嬷贪看着三步外的姑娘，老眼都泪湿了。
表姑娘这一身的气韵真是像极了大小姐，只可惜大小姐无福，早早就丢下个稚儿抱憾走了。
李安好点了点首：“进屋说话吧。”
周嬷嬷立马快步上前扶着李安好，进了正屋，送其至榻边坐下，后退两步，就要跪下。
李安好连忙起身：“嬷嬷不可，安好受之不安。”这位可是服侍过她外祖母的老人，外祖母去后，又帮扶着刚进门不久的大舅母理内院，一生未嫁。
“姑娘上座，”周嬷嬷拍了拍安好的手：“几年没见您了，奴婢就想给您请个安。”
“安好心受了。”
回房换了身衣裳的旬嬷嬷端了个绣凳放置于主子右下手，拉着还想着请安的周嬷嬷：“周姐姐坐，赶紧跟姑娘说说刚咱们在籽春院，伯夫人那脸上的皮肉有多僵？”
提到这，周嬷嬷也露了笑，就着下摁的力道落座。
李安好回坐到榻上，看向旬嬷嬷：“你和宝桃怎么与大舅母一块进京，我还以为你们会早两天到？”
“这怪奴婢，”宝桃稍作梳洗后，也进了堂屋：“一路上都好好的，怎知到了津边城，奴婢竟受了凉，连着烧了两天，拖累了嬷嬷。”
原是这般，李安好安慰道：“人没事就好。”“姑娘说得对，”旬嬷嬷笑瞥了一眼宝桃：“这丫头脑门滚烫，还想着赶路，也不怕回来将病气传给您。好在老奴有一把子力气，把她制住了。后又赶巧遇上大夫人回京的车队，宝桃丫头也是有福气。“
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