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店小二趴着墙壁上，小声道：“是太子殿下。”
闻言，萧荆眸光一闪，僵了手指。
陈漾笑问：“这么赶巧，陛下不见见？”
“不了，你去应付吧。”
陈漾起身走出密室，挺着背脊去迎贵人。
灯影疏浅的酒楼前，萧砚夕一袭墨兰华服，长身玉立地站在雪地上。
陈漾拱拱手，“贵客罕临，有失远迎，恕罪恕罪。”
话语间，没有一丝谄媚，倒让萧砚夕觉得舒服。
今晚，他就是不想听恭维的话。
“有茶吗？”
陈漾愣了下，大晚上来喝茶？是有多失意啊？桃花眼微眯，勾唇道：“岩茶配紫砂，可好？”
萧砚夕冷然，“甚好。”
两人步入二楼雅间，在冰雪夜里，烹茶煮酒。然而，饶是萧砚夕权势再大，也窥不到一墙之隔的密室内，父亲正靠着墙壁，默默陪伴着他。
许是年纪大了，在面对与自己话不投机的儿子时，萧荆头一次生出不舍。
——此去经年，吾儿，望安好。
回宫的路上，路过余音绕梁的教坊，季弦扭头，“听说这家来了个嗓子堪比黄鹂的歌姬，殿下要不要进去听曲儿？”
萧砚夕身披墨色氅衣，氅衣的毛领遮蔽了下巴，从季弦的角度，看不到男人的表情。
“殿下？”
萧砚夕睨他一眼，“嫌后院不够乱，还想添人？”
“不不。”季弦忙摆手，“家里的跟外面的总归是不一样的。”
本以为萧砚夕不会搭茬，却听对方道：“说来听听。”
季弦瞬间来了劲头，嘴巴嘚吧嘚吧倒豆子，“男人在外图个刺激，在家图个安稳，一动一静，正好满意一个男人的需求。”
萧砚夕长眸一盱，季弦以为他认同自己，扬高嗓子：“总归呢，还是要找个自己喜欢的，家里没有，就在外面找。”
“狗屁。”
“......”
萧砚夕想起被父皇宠成孩子的闵贵妃，又想起独守宫阙的母后，并不认同季弦的观点。但皇家与普通人家终究不同，谁用心谁就输，这已成了每个皇室成员逃不开的咒念。
季弦蹭蹭发红的鼻子，嘀咕道：“殿下不也在外面沾花惹草么。”
“什么？”
恶从胆边生，季弦斜眼道：“掌珠姑娘不就是殿下在外头的温柔乡么，温柔乖顺，是殿下的解语花啊，但殿下登基后，不还是要娶后纳妃么。”
“砰”的一声，萧砚夕一脚踹在季弦的坐骑上。马匹受惊，嘶鸣一声，哒哒地狂奔在静谧的街头。
季弦被颠的魂飞魄散，“啊啊啊，表哥救我！”
萧砚夕懒得搭理，驱马慢行。
再提起那个女人，心里还是不舒坦。
*
大理寺衙门还有公事要处理，杜忘陪女儿吃过晚膳，叮嘱几句，乘马回城。
掌珠目送父亲离开，脚步不自觉地向前走了几步，若是可以，她想时刻陪在家人身边。
倏然，另一重马蹄声响起，想是邻居家的儿子回来探亲了？
不便见外男，掌珠扭头就走，窈窕腰肢被斗篷遮盖，看不出曲线线条。但纵马而来的人一眼便认出了她，“掌珠！”
掌珠蓦然回头，风雪刮乱长发，凌乱中不失美感。她愣在原地，眼看着一匹白马驮着一名俊雅男子逼近。
宋屹安在瞧见掌珠的瞬间，心头一喜。
马蹄溅起雪泥，掌珠向后退避。
“吁——”宋屹安叫停马匹，跨下马鞍，几个健步来到掌珠面前，脸上的惊喜遮掩不住，眼底的小心翼翼亦是藏不住。
掌珠蹙起黛眉，“大哥怎会过来？”
宋屹安坦诚道：“杜大人没打算把你藏起来，想找到你的落脚点并不难。”
“大哥是来找我的？”
“是。”
掌珠心中无奈，捋了一下额前碎发，“有事吗？”
腊八小年夜，不与家人在一起，却要来寻她，实在是有些莫名。
宋屹安瞥见周围的扈从，笑道：“给你带来些年货，别为难，我这就走。”
说着，从马匹上取下褡裢，褡裢里塞满小吃和小玩件。
“拿着。”
掌珠双手背在身后，“我不能要。”
“为何？”
“你我已不是兄妹。”
本来是打算认宋家夫妻为义父义母，那宋屹安和宋辰昭理所当然就是她的义兄，可亲没认成，她就离开京城了，那么他们之间就真的什么关系都没有了。
宋屹安不由分说将褡裢塞给她，“若是不把我当大哥，就把我当朋友如何？朋友之间，礼尚往来，不是很正常么。”
看小姑娘低着头，宋屹安忍着手上的冲动，莞尔道：“走了。”
掌珠抬眸看他，刚好与他视线相汇。
宋屹安心里一晃，有什么感情迸发似的呼之欲出。结果，小姑娘却说：“路上滑，当心点。”
宋屹安失笑，润眸溢出缱绻，“好，你快回屋，别冻着。”
“嗯。”
“我看着你回去，快去。”
哪有让客人目送主人回屋的，掌珠摇摇头，“我送送你吧。”
可算听到一句软话，宋屹安欣然接受，“那我们走走。”
掌珠低头迈开步子，宋屹安牵着马匹跟在一旁。
小姑娘不走压出车辙的雪地，专往积雪上踩，是在刻意拉开距离吗？
宋屹安心头涩然，像是没有察觉，与她闲话家常，但自始至终没有提及萧砚夕。
再有二十二天，萧砚夕就要登基为帝了，可掌珠宁愿独守一隅，也不愿去瞻仰光芒万丈的男人。
不知是否出自私心，宋屹安也不想她与太子再有交集。
行了百十步，掌珠停下来，搅了搅手指头，“时辰不早了，大哥快回去吧。”
宋屹安温笑，到底没忍住，抬手揉了揉她的头，很快收回，“好。”
他跨上马，深深凝视她一眼，驱马离去。
掌珠肩头挂着褡裢，目送一人一马消失，才低头从褡裢里拿出一个的糖人。糖人穿着藕荷色夹袄，鬓上插着一枚点翠步摇，怎么看怎么像自己。
是他做的？
掌珠浅浅叹气，背着褡裢回到卧房。春兰从褡裢中将吃食和玩件一样样取出，感慨道：“大公子家世好、相貌好、品学好，就是晚了太子一步。”
身侧的刘婶用手肘杵她，“胡说什么呢？”
春兰平日里嘴巴严，从不嚼主子舌根，可宋屹安是她雇主的儿子，样样优异，让她觉得可惜。
她小声对刘婶道：“其实，只要太子不再来纠缠小姐，小姐转投大公子怀抱，有何不可啊？”
刘婶也觉得宋屹安不错，谦谦君子，温和有礼，关键是，后院没有乱七八糟的女人。
可能不能成，全看小姐答不答应，她们再觉得合适，也无用。
*
掌珠洗漱后，躺在床上，梦见了自己与小崽崽在翊坤宫度过的第一个腊八节。
那时小崽崽才几个月大，盯着碗里的腊八粥，非要尝一尝。
掌珠吹凉一勺浮在粥上的汤水，递到他嘴边，他抿住勺子不松口。
掌珠被逗笑，“宝宝松开，勺子不能吃。”
小崽崽张大嘴，勺子是出来了，汤水也流出来了。
掌珠压下嘴角，“淘气。”
小崽崽咯咯笑，发出“嗯嗯”的声音，示意自己还要吃。
掌珠为他擦掉嘴边的汤，又舀起一勺，耐心道：“这次不许含勺子了。”
小崽崽咧嘴，很用力的“嗯”了一声。
掌珠吹凉汤水，递到他嘴边，结果不出所料，他又含住了勺子不松口。
小家伙人不大，坏主意特别多。掌珠努努鼻子，用额头顶他额头。
小崽崽觉得含勺子没意思，松开嘴，舔了一下嘴，黑漆漆的大眼睛一瞠，被汤水甜到了。
他兴奋地伸手去碰碗里的粥，掌珠赶紧抱起他，在屋里踱步。
小崽崽掐住母亲双颊，看着母亲的樱桃小嘴被自己扯大，嘿嘿傻乐。
掌珠看着自己的憨宝宝，既希望他快点长大，能保护自己，又希望他不要那么快长大，由自己来保护。
小崽崽突然发出“唔唔”的声音，掌珠知道，他是在喊父皇。
“你父皇今晚不来看咱们了。”
小崽崽好像听懂了，又“唔唔”两声，好像很着急。
她抱着崽崽，走出屋子，望着养心殿的方向，指给他看，“父皇没有不要宝宝，父皇在忙，明儿再来看宝宝。”
小崽崽像泄气的球，趴在母亲肩头。连小小的人儿都能感受出，父皇不常过来。
掌珠从梦里醒来，心里还在替崽崽感到难过。她翻身面朝外，目光空洞，朦胧月光爬上眼尾，映亮了眼尾的晶莹。
翌日一早，一抹人影徘徊在小舍外。春兰与刘婶对视一眼，跑进卧房，“小姐，奴婢好像看见季六小姐了。”
掌珠放下算盘，提裙跑出院子，左右张望，果然捕捉到一抹鬼祟身影，“季小六。”
躲在草垛后面的季知意站起身，摆手打招呼，“掌珠啊！”
掌珠走过去，拉住她衣袖往院子里带，“你怎么过来了？”
看来，父亲真的没打算瞒住她的行踪。
季知意一把抱住掌珠，“好姐妹要有福同享，有难同当。”
掌珠扭头，看出她眼底的狡黠，掐掐她鼻尖，“你是不是惹祸了，来我这里躲避？”
季知意避而不答，捧起掌珠的脸，仔细打量，“我们珠珠消瘦了，是不是想我想的？”
“别打岔。”掌珠扯掉她的狗爪，“说说，怎么了？”
季知意“嗳”一声，垂头丧气道：“我被母亲逼婚了。”
“......”
“就离家出走了。”
“......”
“我来你这里小住几日，你不会撵我走吧？”
掌珠被她一连三句弄得头大，拉她走进屋子，“到底怎么回事？”
季知意看见水壶，为自己倒了杯水，咕嘟咕嘟喝下去，然后开始吐苦水。
宋屹安迟迟不相看，也不定亲，薛氏怕耽误次子娶媳妇，便托媒人去往季大学士府邸，替次子定下季知意，季大学士和夫人对宋辰昭很满意，欣然应了。
父母之命、媒妁之言，一般，只要双方父母达成一致，儿女们也就顺势答应了。可季知意哪里是深闺女子，哪会任凭爹娘操持自己的婚事？当即卷铺盖逃跑。她早已打听到了掌珠的落脚地，很有目的性地投奔而来。
听完她忿忿的陈述，掌珠想起宋辰昭，挺好一世家公子，还是有为之士，没道理拒绝呀。
季知意握住掌珠的手，“珠珠，我爹骂我不识抬举，说宋辰昭看上我，是我的福气，你不会也这么觉得吧？”
掌珠抿唇。
季知意苦着小脸，“你真这么觉得？”
掌珠摇头，“感情之事不能强求，若是不喜欢，再好也无用。”
“对。”季知意掐腰在屋子里来回走，脑补了一出大戏，“宋辰昭冰冷刻板，无趣的很，真要嫁给他，我就不能到处跑了。到时候，他再弄一屋子小妾跟我斗法，我会疯掉。”
“......”
“珠珠，你要收留我啊。”
掌珠稳住情绪激动的小姐妹，“好好好，你愿意留这，我也多个伴儿。”
季知意眼眸一下亮了，搂住她来回转圈。
有了季知意，这安静的小院总算热闹起来。
后半晌，一主一仆路过小舍，打头的主子叫停马匹，桃花眼环顾一圈，“就这？”
随从忙道：“是的，爷。”
两座小舍靠山傍水，周围景色宜人，陈漾慢条斯理道：“环境不错。”
“爷，这里就两户人家，一户住着一对老人，不愿意搬；另一户刚被卖出去。”
陈漾用银票拍拍随从的脸蛋子，“动之以情，晓之以理，实在不行银票砸，学着点。”
言罢，走向那对老夫妻的院子。稍许，老两口热情地送他走出来。
看来事情谈妥了。
随从佩服的五体投地，“爷，您动之以情后，花了多少银子说服的老两口？”
陈漾笑了，“一百两。”
“......”
一座充其量值二十两的房舍，卖到一百两，搁谁谁都搬！
陈漾用折扇敲敲随从的头，“爷乐意，不行？”
“行。”随从揉揉头，“您为了姑娘，什么不行啊？”
陈漾笑骂一声，转眸之际，瞧见一抹倩影从隔壁屋子里走出来，“明掌珠姑娘？”
听见有人喊自己，掌珠扭头看去，见院子外停了一队人马，“陈掌柜？”
“正是在下。”陈漾慢悠悠走过去，双手撑着栅栏，想起前些日子皇城的传闻，勾唇道：“明姑娘以后就住这儿？”
“嗯。”
“那巧了，咱们日后就是邻居。”
掌珠打量陈漾一眼，对方富得流油，会甘愿住在这里？
看出她的疑惑，陈漾笑道：“不是我住，是我姐姐住。”
“姐姐？”
“嗯，以后还要明姑娘多多照拂。”
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