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张太后扶着如意从殿中出来，赵氏跟在她身后，陈氏以身体不适为由，已经提前离开了。张太后看到王乐瑶又好好地回来，心中十分欣慰。到底是士族之女，懂得分寸。否则她花重金打造的那个步摇，还不知道如何处置，今日的宴会也不好收场。
“如意，你去看看哪盆花的彩绳最多。”张太后还是要走一走过场。
周围的贵女们纷纷笑道：“太后娘娘，不用数了，非王家娘子莫属。”
“王家娘子是当之无愧的花中魁首。”
如意把那盆君子兰抱过来，上面的彩绳绑的密密麻麻，都数不清了。张太后便顺势说道：“王家娘子，过来领赏吧。”
王乐瑶依言上前，如意去把托盘拿了过来，众人啧啧称赞。那金凤凰惟妙惟肖，离了近看，更是工艺精湛，光彩夺目。张太后是花了心思的，今日这场春日宴，本就是为了迎王氏女入建康宫的预热。
王乐瑶双手接过步摇，身后的贵女们不约而同地喝彩鼓掌，代表她是众望所归。
“临川王到！”
宫女喊了一声，萧宏和张琼一前一后地过来。
萧宏穿着赤色的圆领长袍，系玉带，身型挺拔，英俊不凡。他的气场跟萧衍完全不一样，和煦如春风，没有那种压人的威势。这是都城里的贵女们最喜欢的，地位尊贵，又像个会疼人的夫君。所以刚才萧衍经过的时候，她们噤若寒蝉，等萧宏来了，各个都像花枝招展的蝴蝶，恨不得飞过去。
“见过母后，舅母。”
萧宏行礼。
张琼也跟着心不在焉地行礼，一双眼睛忍不住四处乱看。都城里的美人儿原来全在这儿了！可比未央居的那些花娘还要养眼。
他的目光梭巡，很快停在王乐瑶的身上，一下就惊住了。
萧宏回头，看到他直勾勾地盯着一个方向，也看了过去。
那位美人亭亭地立在花架旁边，春风吹起她纤腰上的飘带和盈盈的广袖，有种要羽化而登仙的美感。她身上那种淡然高雅的气质十分独特，就像一件名贵而易碎的琉璃，流光溢彩，却让人不敢轻易触碰。
萧宏一眼就认出了那是永安寺见过的王氏女。上次在洛阳馆，再次与她擦身而过。如今见到，她即将要嫁给兄长，成为他的嫂子了。
这时，一只蝴蝶飞到他身边。他伸出手，那蝴蝶竟然落在他的指尖，停留了片刻。
若他比阿兄早一步，就好了。那只美丽的蝴蝶或许也会停在他的掌心。
张琼意犹未尽，盯着花架边的那抹倩影，露出垂涎欲滴的模样。这么个大美人娶回家，哪怕摆在那里看看都是好的。
赵氏看到儿子这副德性，气不打一出来。
上回在未央居，因为跟王家郎君争花娘的事，差点没被陛下打死。这回还敢觊觎王氏女！她一把揪住儿子的耳朵，拉到旁边，“你的眼睛往哪里看？那可是未来的皇后娘娘！”
张琼吓了一跳，赶紧收回目光。给他一万个胆子，也不敢觊觎二表兄的女人。只是这琅琊王氏之女，尽态极妍，高贵雍容。这么多年，二表兄身边连个侍妾都没有，还以为他对女人根本没兴趣。谁知一娶，就把这么个绝色佳人给挑走了。
张太后对萧宏说：“你看那边的谢家娘子和桓家娘子都不错。你是喜欢温驯的，还是喜欢活泼些的？”
“母后，先操办阿兄的婚事吧。我的事不着急。”萧宏扶着张太后走入殿中。抛下身后的一众贵女，碎了无数的芳心。
“怎么能不急？你也二十几了，偌大的王府，还没有个女人操持。”张太后看他神色郁郁，“怎的了？可是有心事？”
“没有。近来安置流民，公务繁重，未曾休息好。”萧宏扶张太后坐下，“我听阿兄身边的苏唯贞说，此前，寿康殿这边闹出不小的动静，是怎么回事？”
“关于皇后的事。”张太后简短地说了两句，“你阿兄那人，入不了他眼的也就罢了。但凡入他眼的，他便护短得紧，哪怕与天地为敌。我也是一时乱了分寸，被你婶母给牵着走了。”
“母后不必自责，阿兄不会怪您的。倒是那个郗氏女，唯恐天下不乱，是应该好好惩戒。”
萧宏露出不喜的神色。他待人一向宽厚仁慈，很少有如此明显的喜恶。他与郗氏女从未接触过，仅凭今日之事，就不喜至此。张太后望着他，隐隐有种感觉，又不敢往深了想。
但愿是她多思了。
赵氏和张琼还站在殿门外。今日贵女云集，赵氏也想给儿子挑个好的妻子。建康四大姓她是不敢想的，高门媳妇，他们家也未必镇得住。那些差一点的士族或者朝廷新贵，倒是任他们挑选了。
张琼却不乐意，“娘，两个表兄都没有成亲，我不着急。”
“你不着急，我急！别人在你娘这个年纪，都子孙满堂了！我就你这么一个儿子，你不给我争气点，想让你父亲到别的小妖精房中，给你多弄几个庶弟庶妹出来，分我们的家财吗！”
张琼露出丧气的表情，“可我就觉得王氏女最好，其它那些就是萤火之光，怎敢与日月争辉。你看六表兄，看都不看那些人一眼，就是知道最好的那个已经被挑走了。等下回，王氏女不在的时候，我再仔细看看。”
赵氏狠狠推他脑袋，“你要不是我儿子，我一定把你丢到秦淮河里去喂鱼！”
张琼觉得这样很丢脸，赶紧离赵氏远了点。他说实话有什么不对？男人最了解男人。男人喜欢一个女人，通常都是从最肤浅的外貌开始，然后才是性情，家世那些。
萧宏没有多停留，陪太后说了会儿话就离开了。张琼怕赵氏真的要他娶妻，他风流快活的日子还没过够呢，也找了个机会溜走了。
原本贵女们还想多领略一下临川王的风彩，或者近距离接触，可惜天不遂人愿。之后宴上的美酒佳肴，她们也是食不知味，宴会结束后，便跟着宫女们陆续离宫了。
王乐瑶在宫门口，跟桓曦和，谢鱼道别之后，也上了自家的牛车。
她真的有些累，靠在车窗上，没一会儿就睡着了。梦里，又回到小时候，她跟父亲在下棋，听到外面园子里，长公主带着王姝瑾放风筝。她们母女笑得很开心，她稍稍分神，露出羡慕的眼神，又怕父亲发现，赶紧垂下头。
父亲摸了摸她的头，抱歉地说：“阿瑶，是为父对不起你。明日，我带你去郊外放风筝。”
她连忙摇头，“不是父亲的错！父亲我们下棋吧！放风筝有什么好的，我不喜欢。”
她害怕父亲露出那种深沉而又愧疚的神情。她身在士族高门，已经拥有了这世间最好的一切，不该不知足。
她只是有些小小的遗憾罢了。
“娘子，我们到了。”竹君在外面说道。
王乐瑶醒过来，扶着竹君下车，余良在等她们回来。
“四娘子，宫里发生的事，阿郎已经知道了，您不必担心。”余良上前，顿了顿又说，“还有，二郎回来了，您快去看看吧。”
王乐瑶愣住，不确定地问：“父亲回来了？”
余良郑重地点了点头。
父亲竟然回来了！她刚刚才梦见父亲！
王乐瑶一时抑制不住激动的情绪，险些被门槛绊倒，幸好竹君扶住她。她也顾不得礼仪，提起裙摆就小跑起来。下人很少看到四娘子如此急切的样子，来不及行礼，纷纷避让到路旁。
王乐瑶几乎是一口气跑到沁园，一眼就看见了桃树下那道熟悉的身影。
她的眼眶瞬间湿润，叫了声：“父亲！”
王执回过头，大步走了过来。
“阿瑶！”
王乐瑶扑进他的怀里，泪水汹涌地掉落。她很久没有这样放肆地哭过了，当她还是个孩子，可以自由地显露情绪时，她都很少哭。因为她很早就明白，自己是不能软弱的，那样会叫父亲为难。
“孩子，你受苦了。”王执抚摸着她的头发，轻轻地拍她的背。
父亲的怀抱虽然没有那么宽厚，甚至都是骨头，靠起来并不舒服，却有一种令人依恋的感觉，就像包容万物的大海一样。他们父女俩相依为命多年，也只有在父亲面前，她才可以尽情地流露出真实的一面。
王乐瑶发泄完情绪，拿手巾擦掉眼泪，郑重地行礼，“女儿叫父亲看笑话了。”
王执摇了摇头，凝视着她，“你已经做得很好，对自己不要太苛求。”
王乐瑶发现父亲又瘦了许多，几乎撑不起身上那件已经被磨破边的宽袍。他明明比伯父还小几岁，眉眼相似，看起来却比伯父苍老。她伸手摸了摸父亲两鬓的霜白，心疼地说：“您怎么生了这么多白发？”
父亲已经不问政事了，还有什么可操劳的？
王执没有回答。
竹君这个时候才过来行礼，“主君，您终于回来了！娘子一直都在思念您！”
“多亏有你一直陪在阿瑶身边。”王执温和地说，“我这个不称职的父亲，应该多谢你。”
竹君的眼睛也有些红，哽咽道：“主君快别这么说，当年要不是您把婢子捡回来，婢子早就是一堆白骨了。”
“都别站在这里了，进去说话。”王执说道。
王执和王乐瑶相对而坐，竹君带侍女去准备茶点，给他们父女留出单独相处的时间。
王执看到人都出去了，低声说：“我这趟回来，是带你走的。”
王乐瑶听了，心漏跳一下。
“我知道你不愿入宫，所以安排了人手，谢三郎会带你走。”王执看了外面一眼，“你们可以到魏国去，也可以去南方，或者乘船去更远的地方。你从小的愿望，不是周游列国吗？父亲一定会成全你。”
王乐瑶先是愣住了，然后连连摇头。
“父亲，我们不可以这么做。这是置王家和谢家于巨大的危险之中。而且陛下，他不会善罢甘休的。”
王执冷声道：“王家将你推给那个暴君之时，何尝顾念过你！你也不用顾念他们，王谢百年名门，不会连这点自保能力都没有！阿瑶，抛开那些身份和责任，为父只希望你余生能平安快乐。别人我管不了。”
王乐瑶鼻子一酸，温柔地说：“父亲，听到您这么说，我真的很高兴。之前知道要嫁给陛下时，我的确很害怕，也不想嫁。可现在，我不那么想了。或许陛下跟前朝的皇帝不一样，并非仁君。可正因为如此，我到他身边，才可以做更多的事。至于谢羡，我们一起长大，对我很好，但我对他并没有男女之情，既然两家已经退婚，不能再连累他。”
“阿瑶，你不要总为别人想，能不能为自己想一次？你不喜欢谢三郎，那为父就亲自送你走。”王执顿了顿，“立后诏书还没下，一切还有转圜的余地。到时只说你是突发急病没了，皇帝会另外选后的。”
王乐瑶觉得父亲想得太过简单，她比父亲了解萧衍，“我真的不走。我不想有那么人为我去冒险，陛下，也并非民间传言的那般不堪。做世家妇，平民百姓，也许可以一辈子平安无忧，但我记得父亲在我小时候说过，唯愿明君在堂，四海升平。我虽是女流之辈，也想辅佐明君，达成父亲所愿。”
王执看着她认真的表情，知道她是不会走的。
哪怕她是被迫的，百般不愿，但为了打消他这个父亲冒险的念头，也要这么说。
“阿瑶，你可想清楚了？一旦你入宫，宫门似海，便再无法回头。”
王乐瑶点了点头。
“先前，我一直很迷茫，不懂人生的价值在哪里，就算嫁给谢羡，也不过做个世家妇，重复如今的日子，一辈子好像就能看到头了。可那日，当我在洛阳馆与方继尧下棋时，忽然明白，我受琅琊王氏的栽培，应该走到更广阔的天地中去，比如陛下的身边。也许我可以做很多事，虽然现在还不知道是什么。父亲，今日入宫，有人挑衅四大姓，我说四姓是繁星沧海，世人难望项背。我是其中的一颗星，一朵浪，也想贡献一份力量。”
王执沉默。他很了解自己的女儿，她下定决心要做的事，不可能再劝回来。
“阿瑶……”
“女儿已经长大，不想父亲再为我烦心。”王乐瑶说，“父亲就成全我吧。”
王执无话可说了。
“主君！”竹君端着茶点走进来，“刚才府君派人来传话，要您马上去他的书房一趟。”
王执起身，他知道这趟回来，阿兄肯定会找自己，早有准备。
“阿瑶，我去去就回。”
*
春日的午后，微风阵阵，送来窗外竹叶的清香。王允坐在书房中，翻看族谱，听到敲门声，便道：“进来吧。”
王执除履走进去，对王允行礼：“见过阿兄。”
王允抬头看他，惊了片刻，“你这白发是怎么回事？”
王执只是坐了下来，淡淡地反问：“阿兄唤我来何事？”
王允看出他的疏离，他们兄弟同出宗主房，才华不相伯仲，从小便是对手。高门间的兄弟，至亲至疏，毕竟宗主的位置只有一个。
王允把族谱放在书案上推了过去，“有人找阿瑶的麻烦，拿她的生母说事，企图阻止她被立为皇后。我找你过来，就是商量对策的。”
王执没有拿那份家谱，而是看向王执，“阿兄可问过阿瑶，她愿不愿意做这个皇后？”
王允被他问住，然后笑了一下，“你在山中呆傻了吗？母仪天下，是世间女子梦寐以求的，别人求之不得，阿瑶有何不愿意的？陛下立她为后，是她的福份，对我们王氏来说，也是无上的荣耀。若她不愿，是因为年少无知，你应该从旁开导。”
王执慢慢地说：“当年阿兄和长公主知道景融要改立太子妃的时候，逼我离开，孤立景融，强迫他收回成命。因为阿兄知道，景融是个宽厚的孩子，你的女儿嫁给他，就算日后不受宠，也绝不会受委屈，你不允许太子脱离士族的掌控。而今上暴虐无度，厌恶士族，你舍不得自己的女儿，便把阿瑶送去，以此保住王家的后位。但这跟让她去跳火坑，有什么分别？你们就是如此回报我当年的隐忍和退让的吗？！”
王允的脸色沉下来，半晌都没有说话。然后他露出审视的表情，“这么说，废太子真的在你那里？”
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