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彩棚内一番热闹不说，临近晌午，施少连吩咐人去酒楼买五黄吃食，又要了些粽子，昨日标船上送下来几筐黄澄澄的大枇杷，抬给女眷们尝尝鲜，众人略吃过些，天热困倦，各自要归家去。
甜酿又舍不得圆哥儿，两人依依告别，圆哥儿送她到马车旁，不知是相聚后的分离之苦，还是别的，她心里无端有些惴惴不安，听着他柔情蜜意说话，心里突然一酸，低声道：“你回了书院，还是安心念书，有空时……也给我递个消息。”
圆哥儿注视着她，点点头：“甜妹妹放心，我给你写信。”
她颔首：“别耽误了书院功课。”
临走时，又向他低语：“你起先问我最近在忙什么……我近来一心一意……只忙着绣喜衣。”
他眉开眼笑，柔声道：“真想早些看看甜妹妹的绣活。”
两人眉目传情，惜惜作别，施少连将事情吩咐妥当，见两人在马车前站着，喊了声二妹妹，将甜酿扶上了马车，又转身拍拍张圆肩膀：“好生温书，明年的院试势必要中，才不亏我把妹妹嫁给你。”
张圆点点头，朝施少连作揖：“有劳大哥照料甜妹妹，张圆感激不尽，日后再报大哥恩情。”
施少连微笑：“自家妹妹，何来有劳只说，圆哥儿大可不必如此。”
另一处漆朱府门，马车缓缓驶入府门，赵安人带着窈儿坐在车上。
“我正巧看见圆哥哥和那女子站在一处说了许久的话，才跟着上前去打招呼。”窈儿手指缠着自己的衣带，语气微叹，“圆哥哥比以前高了许多，也瘦了许多，见了我，也就是点了点头，全然没有小时候的情谊在。”
她眼神失落，微微有些难过，嘟囔道：“就怪母亲，惹得我和圆哥哥生分。”
窈儿和圆哥儿是自小的玩伴，小时候感情甚浓厚，两年前张夫人替圆哥儿向赵家求娶窈儿，窈儿心底是高兴的，谁料这亲事，却被赵安人委婉回绝了。
“窈儿，你也体谅体谅为娘的一番苦心。圆哥儿的确不错，但你张伯伯只是个教书的夫子，虽有名气，但两袖清风惯了，家里银钱上难看，又不曾分家，三个儿子住在一起，你难道愿意和舅姑妯娌一大家子挤在小院子里，过着缩衣节食，没人使唤的苦日子？且不论这个，你爹爹现下是六品官员，张家的两个哥哥不过是九品从员，自古只有高嫁低娶，娘若真把你嫁去张家，岂不是自家吃亏，让张家占了好。”
窈儿扭头置气：“圆哥哥读书厉害，焉知以后不会飞黄腾达，父亲以前也只是个穷书生，母亲也是嫁了，怎么如今在女儿这，眼里除了银子就是品阶，俗气之至。”
窈儿又道：“那个施家大哥哥看起来富贵，长的又好，既然母亲眼里认银子，索性将女儿嫁给他得了。”
赵安人瞥着她：“这种商户，只仗着自家有几个钱逍遥于世，算不得本事，生的再好，再有银子又如何，终究是低人一等，你嫁过去就是商人妇，见了官太太还要跪拜，我就是把女儿收在身边养老，也不嫁予这等人。”
“女儿今年已经十六了，等母亲慢慢找个合适的，想必那时已经老到牙齿都掉没了，做了老闺女，盖头一掀，把新郎官都吓跑了。”窈儿气闷，“那时候才顺了母亲心愿。”
赵安人又气又笑：“还不是你这丫头，在金陵挑了偌些青年子弟给你看，不是嫌这个丑、就是嫌那个胖，这个纳妾、那个没学问，这个老家太远，那个口音不好听，你到底要如何。”
窈儿心头也烦躁，她素来乖巧听话，家中也只有她一个孩子，素来要风得风，要雨得雨，谁知频频在自己婚事上栽了跟头，旁的姐妹只道她家中眼高，素不知她合心的，母亲俱看不上眼，母亲瞧中的，她又看不上。
赵安人心中亦是暗暗着急，从窈儿十三四岁开始相看，到如今三四年过去，总是遇不上中意的儿郎，自家丈夫又带着名美妾去山西赴任，自己和窈儿两人留在江都，若不去山西，怕丈夫拿捏在那妾室手里，若去了山西，窈儿的婚事还不知要拖到何时，等窈儿年岁再大些，若亲事再不定，也要惹人笑话。
母亲两人各有烦心处，到了家中各自回房坐卧，镇日无话可说。
施家马车也进了家门，甜酿心神不宁，神情恹恹、和众人说过几句话，也和施少连招呼一声，带着宝月往绣阁走去。
他见她眉头微蹙，眼神不知飘在何处，说话语气敷衍，自己的话语也颇有些冷意，唤住她：“二妹妹。”
甜酿径直往前走了两步，后知后觉才顿住脚步，回头看他，眨着眼，嫣然笑道：“大哥哥还有事情吩咐甜酿？”
他微微一笑，上前淡声道：“无事，只是妹妹的东西落在地上，我替妹妹拾起来。”
甜酿去接他手中的小盒，是张圆临走时塞在她怀中的一盒胭脂，大约是下车时心不在焉的落在了车上，甜酿将东西收在怀中，脸上微有羞意：“谢谢哥哥。”
施少连微微颔首：“妹妹客气。”
甜酿拜了拜他，略说了几句顽皮话，往自己屋子走去，进了绣阁，看见卧榻，再走不动，懒散倒在卧榻上，翻来覆去的思量。
云绮也带着宝娟回了绣阁，见甜酿难得懒倚在榻上，取笑她：“姐姐今日不是开心么？又见了圆哥哥，又得了官太太赏的金钏儿，怎么这会有些怏怏不乐的。”
“有些累了。”甜酿皱皱眉，从卧榻上起来，“可能是午间贪吃粽子，肚子里克化不动，我回屋里躺一躺，妹妹若去祖母那问安，替我告个罪，我晚些再去陪祖母。”
云绮道：“和那么多人说了一匣子话，口都干了，我也去歇歇。”
姐妹两人齐齐上了闺房，甜酿实在想不透什么，只觉是自己多疑，索性卧倒在床间，这一觉睡的不安稳，再睁眼时，眼前一片漆黑，模模糊糊毫无光亮，她眨眨眼，揉揉脸，撩开床帐，见外间已经掌烛，唤宝月：“什么时辰了？”
“已然入夜了，小姐这一觉睡了好久。”宝月笑，“晚上小姐可不用再歇了。”
她的卧房外是一块逼仄小天井，栽着株葳蕤桂树，甜酿推窗，见天暗紫色，月色像新嫩的柳叶，弯如细眉，微微叹气：“许久未听见吴江口音，倒把自己吓了一跳。”
施少连夜里换了衣裳，从见曦园出去，紫苏见他要走，跟在身后，多嘴问一句：“大哥儿今夜还回来么”
他看了她一眼，慢条斯理：“你不用守夜，回不回倒也说不定。”
紫苏被他冷落了许久，心里头也不自在，闷头嗯了一声，不知说些什么，也无话可说，扭头回了见曦园。
丹桂街的老妈妈见施少连来，笑道：“正巧，蓝大官人前脚刚去了盼盼屋里，后脚大哥儿就来了。大哥儿可是设宴饮酒，老身自去安排。”
他含笑看着老妈妈：“妈妈近来营生倒好，做来做去，都是一家子生意。”
“都是哥儿抬举。”老妈妈捻着笑意，“月奴好几日未得出门，收到了大哥儿送的枇杷，欢喜的不知怎么好，藏在屋里，连一个都不舍得分给我们尝尝哩。”
“这丫头倒是小气。”施少连笑道，“妈妈若喜欢，我再让人送来。”
月奴前阵子已破瓜，梳起了桃心髻，黑鸦鸦的鬓角贴着三四个花钿，身上白绫裙子红绡衫，添了几分媚态。
她把施少连请入屋内，含羞带笑福了福，柔声道：“蓝表叔也来了。”
施少连招她来膝上坐，搂住单薄的腰，在她颈间深嗅一口甜香：“不管他。”
屋里新添了一副崭新的镜架，正见一双年轻男女，男子清俊斯文，女子羞怯清秀，颤颤巍巍坐在他膝上，满面羞云，任他指尖游走。
“我给大哥儿倒酒、剥枇杷吃。”月奴呐呐道，耳珠发红，身体轻颤，禁不住他的抚弄。
“不必。”他次次来，不爱吃酒听曲取乐，只和她纯粹说说话，或只是寻欢，手段时而温柔，时而暴戾，她全然招架不住。
“大过节的，怎么闷在屋里，不出去玩耍。”他盯着她的娇靥，气息不稳，“别闭眼，和我说说话。”
“……去了……去买了……胭脂水粉……”她声音颤抖，只觉身上一凉，修长的手指撩过她光滑的脊背。
他在畅快中不经意间抬头，见到镜架里一副狰狞景象，身体相缠，他衣冠楚楚神色不改，身上女子却宛如新生，那一张陌生的脸痴醉迷离，瞬间只觉索然无趣。
两三下匆匆了事，又回了见曦园，唤紫苏倒水沐浴，正在闭目歇息的空当，他突然开口，要找顺儿。
顺儿匆匆前来，见自家小主子闭目半晌，突然道：“那个赵安人，家里都是些什么人？”
顺儿丈二长的和尚，摸不着头脑，啊了一声，又听见施少连道：“去找个相熟的人来，我来问问。”
第10章
顺儿寻了个常往赵家去的梳头婆子，许了她几钱银子，带去见了施少连。
那梳头婆子最会钻营富贵人家的后院，一双眼尖似针，暗地里也做些穿针引钱的勾当，在茶楼里坐定，见竹帘后人影绰绰，却半晌不说话，喝完一壶浓茶后，方听见有个年轻清越的声音：“那赵安人家，都是什么人？”
梳头婆子道：“那赵大人，是江都本府人，祖上原是卖纸烛的商户，后他念书科举，中了三甲，在金陵为官数载，娶亲姑苏唐氏，老爷夫人只育一女，年初新皇登基，擢升饱学之士，这赵老爷升迁山西大同府通判一职，唐氏受赐安人，因路途遥远，赵老爷将家人先送回江都府安顿，待日后安稳后再接去大同府同聚，如今这老宅里只得安人、女儿同住，并一堆人仆人服侍。”
“这样的贵老爷家，如何只得一女，想必是夫妻鹣鲽情深，不忍纳妾吧。”
那婆子嘻嘻一笑，呷茶：”赵安人礼佛，待人最是心善，家里下人都念安人的好哩，又常自责多年无出，替赵大人连着纳了数名美妾，只是不知怎的，一直没得消息罢了。”
施少连又问：“赵安人爱女，可许了人家不曾？”
婆子听说话人声音斯文有礼，揣摩是打探赵窈儿的年轻郎君，笑道：“还未曾寻人，只是这样的容貌家世，他家势要个好的，最好是清贵高门，方配的上自家女儿，赵安人也暗暗心急，每日里吃喝不下，常要我们留意些年轻俊才。”
端午那日施少连观赵安人和张夫人神色，只管看甜酿，问婆子：“观心街的张家，和赵大人家是旧相识，儿女年岁都相仿，男才女貌，如何没说合说合。”
“也曾说合过哩，只是不成罢了。”那婆子道，“因赵安人急着带着女儿去金陵，故把这事耽搁下来，后来张家和哨子桥下开生药铺的施家结亲了，这事也就过了。”
施少连又问赵家有多少奴仆，那婆子一一说了，听见帘后人沉吟半晌，问：“有个腔调拿捏，走路软绵的嬷嬷，看着倒不一般。”
梳头婆子寻思一番，笑道：“小官人说的是沈氏不成，那是伴着赵安人早晚唱念祝颂的嬷嬷，这嬷嬷是吴江人氏，原是个出家的尼姑，十数年前就还俗嫁了人，跟丈夫在金陵开了个粥摊，摊子正支在赵大人家的门前，几年前她死了丈夫，自己过不了活，赵安人看她每日里还唱念，索性招入府，伴随左右伺候。”
他听得吴江和尼姑两字，心里暗自咀嚼了一番，已经有了计较，打发了梳头婆子，又寻人去打探旁消息。
端午节后，甜酿打定主意闭门不出，每日只陪伴施老夫人左右，再和姐妹几人针线玩耍，消磨度日。
天气酷热，几场午后大雨，小花园里的水潭都漫至岸石，水潭里的睡莲银珠滚滚，白蕊暗香沉浮，水边绣线菊和美人月季花枝垂水，惹得鱼儿跳跃唼喋。
小绣阁里门窗洞开，槛沿窗下都熏着驱虫的艾草，苦香绵延，甜酿和苗儿在窗下绣绷架上做了半日绣活，正各自累得眼酸脖累之际，甜酿罢手，将绣线咬断：“苗儿姐姐，歇歇吧。”
日晒屋头，蝉鸣林静，夏衫单薄，两名素衣少女在窗下摇着团扇，宝月端来两碗冰雪杨梅荔枝膏，碗里是杨梅肉染成淡绯红碎冰，浇过薄薄一层蔗蜜，拌了三四样蜜饯干果，用小银勺挖入嘴中，甘甜冰凉，一点点倒牙的甜酸。
姐妹两人悄声说话。
“每年厌夏，总惦记着这一碗碎冰雪。”苗儿道，“我素来不喜欢夏日，却独爱这个。”
“四季里我独爱夏，火辣辣的日头、清凉凉的晚风、甜馥馥的花香，到处都是热热闹闹的。”甜酿将嘴中冰雪咽入，见苗儿低头搅动瓷碗，“苗儿姐姐近来常蹙眉，是有什么心事么？”
“也没什么。”苗儿轻声道，“只是天热，觉得胸闷难受罢了。”
蓝表叔一家住在后罩房，只有四间堂屋，除了一家五口外，还有两个十一二岁的小婢女，一个洗衣烧饭的婆子，人多住的逼仄些，却也没有法子，近来甜酿也隐隐听见声响，芳儿闹着要自己的屋子，把田氏吵得头疼，芳儿直吵到了蓝表叔面前，一家子人生了好大一回气。
家里的仆丁私下嚼舌头，蓝表叔在外头养着妓子，钱花得如流水一般，只道等苗儿芳儿嫁出去了，后罩房就阔绰够住，家里两个女儿听闻此话，都暗自伤心，芳儿更是指着自己父亲鼻子，骂了些不好听的话。
她看着苗儿的神色，摇了摇扇子：“云绮常去姨娘处歇玩，我一人冷清清的守着这屋子，连个说话的姐妹都没有，不若姐姐搬来和我同住，你我两人向来同进同出，若能日夜都守在一处，最开心不过了。”
苗儿摇摇头，抿唇道：“这也不好，我不过是客，哪能日日住在妹妹屋里。”
“左右……等明年嫁了就好了呀。”甜酿悄声说，“如今已是六月天，再等上一载，就走出了这道门槛，你瞧这日日走针飞线，日子过得多快呀。”
“也就剩下一载辰光，再等等也不妨。”苗儿轻蹙眉，“不怕妹妹笑话，我心里头也只盼着嫁出去了，任夫家再如何，也不愿再回来了……爹爹和阿娘每每见面，都要吵上一架，不是为我嫁妆，就是为了妹妹的亲事，我在旁听着，心里也不好受。”
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