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薛明收拾了东西，缓步过来道：“沈姑娘，你也要走了么？”
沈清和嗯了一声，想起刚才萧则提醒自己的话，对他有点提防。
薛明说：“我去镇子里算命，咱们一起走么？”
沈清和沉默不答。薛明看出了她的顾虑，笑了一下说：“那我先走一步了。姑娘有事可以到集市来找我。我会在这里盘桓几天，赚够了卦资再走。”
他的态度坦荡，实在不像坏人，沈清和也不知道自己是不是多心了。
薛明与她拱手作别，拿着卦招走远了。沈清和还有事没办完，便牵了乌云，往镇子里找周铁臂去了。
第11章 第十一章
周越住在白溪镇的西头，沈清和找到了他家的宅院，停在竹篱外扬声道：“请问是周大师么？”
周越穿着一件灰布袍，拿着一把苗刀在屋门前擦拭，抬头看了她一眼道：“什么事？”
沈清和恭敬道：“在下沈清和，奉徐叔叔之命来取兵刃。”
周越走到竹篱跟前，沈清和把书信交给了他。周越看了信，得知她是凤鸣派的人，神色变得缓和起来，钢铁一般的脸上甚至露出了一点笑容。
“原来是沈教主的女儿，果然是人中龙凤。”
沈清和听说他的脾气不太好，被他这样称赞，有点受宠若惊的感觉。
他说：“请进吧，兵刃已经煅好了。”
宅子的后院有个打铁炉，旁边又有一个库房，里头陈列着几排兵刃。一进屋，肃杀之气扑面而来，各式各样的刀剑摆在架子上，还有些异形兵刃。
周越从架子上取下一个木盒，递给了沈清和。她打开一看，里头放着一双精钢铸成的判官笔。兵刃长约一尺，上头有两个环，用时套在指上，能自由活动，笔尖打对方的穴道与要害。徐成颇具书生气度，所使的武功招式大多从书法中化出，这样的兵刃格外合衬他。
沈清和赞道：“周大师的技艺高超，这双判官笔锻得这样好，徐叔叔一定喜欢。”
周越颇为自得，说：“这是用我攒了很久的上等玄铁打造的，给老朋友用不心疼，一般的铁也配不上他。”
木盒里的判官笔寒光闪烁，极其锋利坚固。沈清和有些羡慕，忍不住说：“周大师，可以帮我锻一把剑么？”
周越笑了，说：“沈姑娘既然开口，周某岂有拒绝之理。”
沈清和的眼顿时亮起来，说：“要多少钱？”
周越道：“不瞒你说，徐兄弟已经把银票寄给我了。凤鸣派的大小姐要锻剑，自然要锻一柄上好的。只不过……”
他叹了口气，有些惆怅。
沈清和说：“周先生有何烦恼？”
周越说：“这附近虽然有不少矿，但品质大多一般。我手头没有好铁，如同巧妇难为无米之炊。最近有好几个人来找我打兵刃，都被我打发走了。东海之上有万年寒铁，那是人间至宝，若是能取来一块，必然能锻成一把举世无双的好剑。”
沈清和忽然想起萧则说要去东海取寒铁，心想：“该不会是他也来过了吧？”
周越说：“不过去找寒铁毕竟凶险。如果你不嫌弃，我就用凡铁为你锻一柄剑。品质虽然比不上万年寒铁，也能胜过一般的兵刃。”
沈清和想以自己现在的本事，未必非用那么好的剑不可。她说：“好，那就先锻一柄普通些的。若是有机会找到寒铁，我再请周大师帮忙。”
周越笑道：“若是你能拿到寒铁，免费锻剑也是可以的。”
周越说半个月内就能为她锻好剑。沈清和打算在镇子里等一段时间，正好在周围玩一玩。
她去客栈投宿，小二正在大堂里洒扫。她道：“这会儿能住店么？”
小二认出了她，道：“客官请进，刚有人退了房，正好腾出空来。”
有人帮她拴了马。小二带她去了客房，嘱咐道：“最近镇子上不太平，客栈酉时就关门。客官白天可以出去逛逛，太阳落山之前一定要回来。”
镇子上出了命案，也怪不得当地人谨慎。沈清和休息片刻，换了身干净衣裳，打算去集市上转一转。
沈清和常年住在雪山里，很少跟外人打交道，对充满了烟火气息的东西很感兴趣。她出门先吃了一碗汤面，热汤上洒满了葱花，堆着厚厚的牛肉，吃得很饱足。
街上店铺林立，路边还有些摆摊的、打把势卖艺的，大上午的十分热闹。
她一路走一路逛，见有胭脂铺子，进去挑了一盒鸭蛋粉，又买了两只叮当镯戴在腕子上。精致的细镯子衬得她的皮肤越发白皙，她的心情也跟着这些漂亮的小玩意儿明朗起来。
路边有人表演吞剑，还有小孩儿踩着高跷走来走去，围观的人很多，拍手轰然叫好。沈清和看了一会儿，扔下几个铜板走了。
再往前走，便见一个阴阳八卦的布招子靠在一棵大柳树边。薛明在树下摆了个摊子，给人算命。他长得俊，又会察言观色，把人哄得很开心。不少姑娘婆子围着他，有的要他测失物，有的要他帮忙看八字合婚，看起来生意不错。
沈清和在远处看了片刻，他忙着做生意，没注意到这边。
过了午，街上的人渐渐少了，沈清和打算回去了。她路过一块告示牌，见上头贴着官府的布告。
“近日镇中接连发生命案，百姓多加小心，天黑之后不得外出。如有线索，及时报官。”
旁边有人也在看布告，小声道：“害了那么多人，还专剥脸皮，该不会是鬼干的吧。”
沈清和道：“必然是人干的，鬼哪有这么大本事。”
路人摇了摇头，道：“若是人，那得有多狠的心才能做出这样的事？唉……作孽啊、作孽！”
他说着，觉得阴冷似的打了个寒战，大走到有阳光的地方去了。
那行凶之人接连杀害百姓，还能躲避官府的缉拿，看来功夫不错。如今搞得人人自危，实在让人烦恼。
沈清和心想：“反正自己要在这儿待一段时间，若是碰上了那个凶手，一定要抓住他，为民除害。”
这时候，她身后忽然有人道：“沈姑娘。”
沈清和回过头，却见是薛明来了。他微笑道：“好巧啊，你来逛集？”
沈清和道：“你不做生意了？”
薛明道：“忙了一上午了，找个地方吃点东西，下午继续。”
他看着路边的包子铺，说：“你还没吃饭吧，我请你？”
他挣钱不容易，沈清和岂能让他请客。她说：“还是我请你罢。”
薛明迈步走进铺子，撩衣坐下，一边道：“今天的生意不错，赚了些钱。沈姑娘还是给在下一个面子，让我请你。”
他这样客气，沈清和不好拒绝，便在他对面坐下了。
薛明要了两笼包子，又要了一壶茶水。沈清和肚子不饿，只是喝茶。
薛明吃着饭，道：“沈姑娘还要在这里住几天么？这附近的风景不错，不过最近宵禁，天黑之前得回客栈去，不然又要被关在外面了。”
沈清和笑了一下，说：“我也没什么特别想看的，就是随便逛逛。你找到住处了么？”
薛明道：“找了户好心人，租了他家一间柴房，比住客栈便宜多了。”
沈清和觉得他这样游方在外，过的挺不容易。若非早年吃过苦，必然受不了这种居无定所的生活。
她说：“薛道长怎么不找个道观安心修行。像这样为了三餐奔波，终日劳碌，太辛苦了吧。”
薛明微微一笑，说：“早年我也曾在道观里待过一阵子，不过我心性不爱受拘束，便自个儿走了。像这样到处游历，对我来说更自在。”
他静了片刻，又说：“方才我见沈姑娘在看布告，那剥皮鬼的事有消息了么？”
沈清和道：“没有，就是官府让百姓小心，天黑之前让各家关门闭户。”
薛明道：“听说那凶手的相貌丑陋，最喜欢杀模样好看的人。沈姑娘生的这样漂亮，不怕他盯上你？”
沈清和端然道：“若是如此，薛道长也危险的很，你怎么不怕？”
薛明笑了，道：“多亏了那人夜里作怪，百姓都来找我讨护身符。我在此处挣得比别处都多，谢他还来不及，怕他做什么？”
他虽然带了点开玩笑的意思，却透着股对别人死活无动于衷的态度。沈清和觉得不太舒服，微微皱起了眉头。
薛明凑得近了一些，低声道：“我听说被害死的人，整张脸皮都没了，血淋淋的。有遇害的人被发现的时候没死透，脸上的筋肉还一跳一跳的，送到医馆里撑了一天才断气，呼哧呼哧地喘着气，哀嚎声整条街都听得见。”
沈清和眼前浮现出了那样的情形，感到一阵寒意。
薛明说这些的时候，阴影笼在他脸上，态度阴沉可怕。他道：“这回怕了没有？”
沈清和感觉这人有时就像个促狭鬼，一定要吓唬她似的。她淡淡道：“我武功好着呢，如果那人敢到我跟前捣乱，我就把他的脸皮剥了。”
她注视着薛明，又道：“道长这样吓我，难道是想卖护身符？”
薛明便笑了，喝了口茶说：“沈姑娘艺高人胆大，自然不需要区区一张符纸来庇佑。不过那凶手的行踪诡秘难测，纵使不怕，也多加小心罢。”
片刻用完了饭，沈清和跟薛明道别，往客栈走去。
街上一行人披麻戴孝，举着招魂幡往这边走来，有人出殡。几名男子抬着漆黑的棺材，其余人跟着哀声痛哭，纸钱撒的漫天飞扬。
青天白日的，却这样凄凉，实在让人心里难受。
路边有人道：“这不是前天被剥皮死了的那人么。才二十出头就没了，剩下孤儿寡母没人管，真是造孽。”
送葬的队伍中，有年轻妇人抱着孩子，边走边哭，应当是死者的遗孀。
沈清和看的难过，那凶手也太猖狂了，若是再不管，还不知道要有多少人受害。
她攥紧了手中的长剑，打算入了夜好好等一等，非把那作恶之人揪出来不可。
第12章 第十二章
长街上渐渐黑下来了，将要入夜的白溪镇比平时安静得多。
街边的房子都紧闭门户，只有几盏灯笼挂在屋檐下。红光从远处传来，飘飘摇摇的，更让人发憷。
“铛——！咚咚！天干物燥，小心火烛！”
更夫走在街上，想起近日来关于剥皮鬼的传说，心里不免害怕。
最近戒严，打完了落更，他就能回去了，安安稳稳一觉歇到大天亮。
这一圈快走完了，他想着家里暖和的被窝，热乎的茶水，得到了一点慰藉，脸上的皱纹也舒展开来了。
夜风里传来淡淡的香气，这个时节正是花开的时候，更夫没有太在意，却觉得闻到香气时浑身变得轻飘飘的，眼中的灯光也变得朦胧起来。
前头的街口出现了几个影子，大约是六七岁孩子的模样。一群小鬼嘻嘻直笑，还在薄雾里乱舞，口中唱着歌谣。
“拉大锯，扯大锯，姥姥门前看大戏——”
那情形十分诡异，更夫吓了一跳，手里的锣当啷一声掉在地上。那些小鬼一眨眼便到了他跟前，团团围住了他。
更夫转头想跑，可腿被吓软了。一双双小手扒住更夫的身体，有的扯脚，有的抱腿。那些手抓到他的瞬间又消散了，仿佛只是他在极度恐惧之下产生的幻觉。
“啊——！”
更夫惨叫一声，奋力挥开鬼影，跌跌撞撞地向前跑去。这时一只大手捏住了他的肩膀，一人温声说：“你去哪儿啊？”
更夫意识到自己遇上了什么，竭力呼道：“救命，救命——救我！剥皮鬼——剥……”
嗤地一声，那人的手如同鹰爪，一把抓穿了更夫的后心。
呼救声戛然而止，更夫倒在地上，血从他的身下漫出来。
那人轻轻一挥，身边的几个小鬼如烟雾一般散去了。黑夜里只留下他的影子，宽袍大袖，一件灰色的鹤氅在风里不住飘荡。
月亮像一弯青惨的镰刀。整个镇子沉浸在恐惧里，远处传来断续的打更声。
沈清和独自走在街上，影子斜斜地拖在地上。像她这样形单影只的女子，对于那剥皮鬼来说是最好的猎物。她的心有些忐忑，希望那人赶快现身。
“救命啊——救我！”
远处传来了撕心裂肺的惨叫。沈清和一凛，循着声音奔去。
她转过街角，见地上倒着个男人，他身边的血泊里，还有一面铜锣。周围除了他再没有其他人。沈清和把那人翻过来，看清了他的惨状，登时感到一阵眩晕。
那人的脸皮被剥下了一大半，鼻子和额头的骨骼都露了出来，一双眼珠像鱼一样凸着，紧紧地瞪着人。那情形太血腥，沈清和实在受不了，低头干呕起来。
她以为凭自己的本事足够将那装神弄鬼之人制服，却没想到真正的惨案，比她想象的更难以承受。
一群小鬼凭空出现在前方的薄雾中，嘻嘻哈哈地你推我搡。有人看到了沈清和，朝这边指了指。小鬼们纷纷回头看过来，眼里露出了精光，仿佛发现了新的猎物。
沈清和下意识往后退了一步，握紧了手中的长剑。那些小鬼转眼间便到了沈清和面前，她拔剑向其中一人斩去。那人的身影骤然消失了，却又在她的身后出现，甚至还伸出手，轻轻地扯了她的衣袖一下。
小鬼仰起脸，幽幽地说：“小姐姐，你的脸真好看，给我好不好？”
沈清和一阵不寒而栗，一掌朝他头顶拍过去。那小鬼尖叫一声，烟雾一般地消失了。其他小鬼一拥而上，沈清和提剑划了个弧，剑光所到之处，小鬼们相继惨叫，眨眼间都不见了。
空气中弥漫着淡淡的白烟，仿佛是谁打翻了脂粉盒。沈清和觉得这香气似曾相识，想起凤鸣派中有位神医名叫谢如，成日里爱摆弄药草，有的能治人，有的能毒人。
沈清和记得去看他时，谢如蒙着面纱慢慢地碾药，其中一味干花就是这种味道。
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