| 王澜珍的两间铺子叫兰珍馆，开了有七八年之久，生意虽不错，但主顾多是些寻常人家的。这些大媳妇小姑子平素勤俭，也少有应酬场合，买一罐胭脂用个一两年都不见底。不像那高门女眷，出手阔绰，买的也勤。
而同街另一家卖脂粉的铺子嫣然阁，就因为多有贵人光顾，所以一直压着兰珍馆一头。
听乔芝这么一说，王澜珍真是有些心动。她挑眉盯着乔芝的脸瞧了好一会儿，忽然绽出满脸笑来：“还是芝丫头你机灵，验货寻个谨慎些的妈妈勉强也能当个用，这侯府可不是寻常好进的。既为了铺子，咱们就去看看。”
乔芝始终含着淡淡的笑容端庄立着，听继母同意了，也少有情绪添减，只缓缓点了点头。
“你说要赠些胭脂水粉给她人，倒是个好法子，等下让朱妈妈带你去货房挑些来，先给我过目，少挑些，莫大手大脚。”王澜珍因为乔芝的话改了主意，心里一时还不是滋味儿，说完话撇过头不再看她。
“是。”乔芝垂首应道，然后带着丫鬟婆子跟着朱妈妈离开正屋的院子去往货房。
王澜珍的陪房赵妈妈遥遥望着乔芝离去的窈窕背影，意有所指喃喃道：“大姑娘如今已十七了啊，出落得竟比那画中人还美。”
“美有何用。”王澜珍撩了一下眼皮，“没有家世撑腰，好皮相就是祸不是福。”
赵妈妈深以为然的点点头，高门大户的正妻更看重家世地位，若空有美貌，给世家子弟看中了，最终落得做妾的下场，那可不是什么好事。
乔芝进了货房，从箱笼中挑了些原料放心、颜色特别的胭脂口脂类的交给朱妈妈，并未选取傅粉、黛砚这类继母为了省钱用了残次原料的妆品。
虽然去侯府结交高门夫人小姐是乔芝的幌子，但兰珍馆是支撑乔家的产业，里面也有她的心血，乔芝自然不愿兰珍馆名声受损。
做完继母交代的差事，乔芝带着丫鬟婆子回了自己的院子。
乔芝的父亲乔虑悰，官拜从六品密阁修撰，整日与典籍史册打交道，是实打实的薄禄清官儿。乔芝娘亲离世后，祖母董老夫人替乔父求娶王家女，有了续弦与长女通力经商挣来的银钱，乔家才能在寸土寸金的东京城先租后买，挪到如今这四进大院儿。
乔家这座宅院，并非是四四方方的，进了垂花门后直往左走，有一处独立的小院儿。王澜珍以姑娘当娇养的名头将这处划给了乔芝，虽看着院落大又清净，但却是离正房最远的。
继母别有用心，恰好也是正中乔芝下怀。有磋磨儿媳的祖母，是非不分的父亲，再有个自私自利的继母，乔芝只想离他们远远的才好。
进了九月，小院儿里种的银杏树和柿子树都到了最好的时节。银杏树梢攒满傲然灿烂的金黄，柿子渐红似火缀满枝头，俱是不做掩饰的肆意张扬。
乔芝站在檐下抬头观赏了好一会儿，恍惚觉得今年的银杏叶更红些，柿果也更大些。
“连香，待柿子再红些，叫人来都摘了，各屋都送些去，给大家尝个新鲜。”乔芝拢袖跨进门扉，慢声吩咐道。
“是，大姑娘。”连香答，又问道，“树上留不留些挂果来观赏？”
往年的柿子都是先摘一半拿来做柿饼，待熟透了再摘下来分吃，且树上还要留果观赏，所以连碧才有此一问。
乔芝淡笑道：“不留了，虬枝也是景。”
程妈妈凑趣接话说：“大姑娘院儿里的柿子总比外头卖的还甜些，今年结了这么多果子，可便宜老婆子我了。”
“妈妈既爱吃，我把我的那份儿也给妈妈。”丫鬟连碧打趣道，“因为眼下我不想柿子那美味，只想着大姑娘届时去侯府赴宴，该穿戴些什么才好掐尖儿出挑。”
听连碧这么说，乔芝的笑微微收了些，但也没责备连碧浮躁，权当这丫头是为自己高兴了。
“既如此，将衣橱都打开，取新些的衣裳出来挑挑。”
乔芝发了话，两个小丫鬟风风火火的就去取衣裳了，屋子里一时欢声笑语，人人都消了方才在王澜珍处听她明嘲暗讽受的气。
“大姑娘，这套粉紫蝶穿百花的襦裙最是娇俏亮眼，又衬肤色，穿这身可好？”连碧兴冲冲问道。
乔芝还未摇头，程妈妈先否定道：“好看是好看，但有些轻浮。”
有程妈妈替她开口，乔芝也不必多言了，转头看向连香取的鹅黄绣茶花宽领对襟短衫配葱白旋裙。
“鹅黄可以，但不能多了。”乔芝指了指她们取出来但没撑起的衣裳说，“就那件银灰窄袖直领长衫，只在腰间用上鹅黄作腰封即可。”
程妈妈点点头：“这件长衫是三经斜罗织，好料子，颜色又稳重，这样穿去赴宴是正合适的。”
连碧见自己挑的没派上用场，抿唇将衣裳又收了回去。
直到摆晚膳时，上递下传，乔宅一家老少都知道了侯府邀赏花宴的事。用罢饭，众人坐在厅堂用茶，老夫人和乔父免不了叮嘱说教一二。
“你们二人，去了那顶富贵的侯府，嘴巴要甜些，莫要小家子气。结实些高官夫人，对你们老爷仕途也好。”
董老夫人年轻时脸庞瘦削，如今发福了，面上骨头又挂不住肉，多显老态又一副刻薄相。她讲话时，家仆们守规矩安静不语，小辈们惧怕祖母也安分守己，厅堂中唯有她一人的声音，清寂又沉闷。
“媳妇省得。”王澜珍不咸不淡地回应了寥寥几字。
“孙女受教。”乔芝回。
乔芝垂眸端坐，回想祖母和继母的对话，心中不知怎的生了比较的念头。
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