明妆听她们谈论她的婚事，谈得风生水起，自己倒像局外人一样，“干娘，我还没想得那么长远呢。上月不是刚及笄吗，用不着这么着急说亲事。”
周大娘子却很上心，“你阿娘临终前托付我看顾你，我一直把这件事放在心上。原本也是想着你刚及笄，打算等开了春再好好说合，谁知道易家比咱们着急。若是把你的一辈子放手给易家操持，只怕他们会坑了你，还是咱们自己尽心的好。”
明妆听她这样说，便没有再反对，“那我全听干娘的。”
周大娘子颔首，这事说定了，心里就有底了。看看时辰，将要到午饭时候，起身笑道：“你们姐妹坐着说话，我去看看中晌吃什么，另加两个人般般爱吃的菜，般般用过了午饭再回去。”
明妆点头说好，目送周大娘子领着身边女使，往院门上去了。
花厅里只剩下各自近身伺候的人，芝圆往明妆身边挪了挪，凑在她耳边小声说：“其实我心里有个合适的人选，你可要听一听？”
明妆嗤笑，“你也打算给我做媒？”
芝圆啧了声，“你不是说过么，要是咱们能一辈子不分开就好了。我想来想去，女孩子嫁了人就各奔东西了，要想长久亲近，不如嫁进一家做妯娌，你说如何？”
明妆愕然，那双鹿一样的眼睛怔怔盯住她，“你是说……”
芝圆是个单纯的姑娘，虽说长在禁中，但对权力并没有太大的欲望，她郑重其事吐露了自己的想法：“官家养活了八个儿子，至今没有立太子，也不知心里属意谁。咱们要是各嫁了一个，胜算就高一些，万一一个当上了皇后，那另一个不也跟着沾光吗。你看……”她掰着手指计算，“皇子之中除却大皇子和三皇子已经娶亲，四皇子给我下了定，剩下的都没说合亲事呢。除却七岁的八皇子，十二岁的七皇子，六皇子和五皇子年纪都与你相当，二者还能选其一。我觉得，五皇子是个好人选，学问好，私德也好，比你大一岁，可谓天作之合。”
她说得煞有其事，明妆却蹙眉发笑，“你当帝王家的男子是菜，由得我去挑吗。况且我爹爹和阿娘都不在了，作配我，对人家没有助益。”
芝圆说那未必，“你瞧当今圣人①，不也无父无母吗，有时候为了提防外戚干政，宁愿找这样家世的女子。再说凭你的人才样貌，不靠家世也能让男子神魂颠倒。”越说越高兴，当即做了决定，“下月十六是南岳大帝和后土诞辰，届时人人都去重阳观参拜，李家人拜完了爱在山下梅园歇息，到时候我想办法引荐你。”
明妆有些迟疑，“这样……不大好吧！”
芝圆摆了摆手，“有什么不好！李家的皇子皇孙是香饽饽，那些名门出生的小娘子，哪个不是各显神通。毕竟有爵在身，比榜下捉婿强，榜下捉一个贡士，万一这辈子不得高中，不也是白搭吗。”
明妆听罢，想起了昨日静好的话，“你和我三表姐的意思不谋而合。”
“所以就这么定了。”芝圆拍了拍胸口说，“看我的，我同他们自小认识，届时也好说话。到了那日你只管好好打扮，让他们领略一下你的风采。不拘是五皇子还是六皇子，只要有了眉目，易家人就不敢再轻易摆布你了，对你也是一桩好事。退一万步，就算过去认得几个人，也没什么不好，多个朋友多条路嘛。”
明妆沉默下来，半晌抬起眼，眼中波光微漾，旋即笑了笑，“那我就跟阿姐过去长长见识吧。”
作者有话说：
①圣人：宋朝称皇后为圣人。
第4章
芝圆因这一句阿姐高兴了半天，午间吃过了饭，留明妆又去欣赏她那些稀奇古怪的小玩意儿，什么香盒、镶了螺钿的碗，还有她新做的乌桕蜡烛。临走送了明妆好几支，说回去之后让她试试。
用芝圆亲手做的东西，需要一点勇气，据说她上回做了一把折扇送给高安郡王，人家展开后扇了两下，扇骨飞出来差点啄瞎了眼睛，到现在眉角还留着一道疤。
午盏坐在车里，翻来覆去打量这桕烛，不用说，手工必定是不怎么样，好在还能看出蜡烛的形状，中间的烛芯也算周正，要点燃应该不难。
商妈妈惦记的是另一件事，看了明妆两眼，欲言又止，最后还是没忍住，小心翼翼问：“小娘子，果真要随汤娘子去吗？”
明妆应得淡然，“反正闲着，去重阳观上炷香也好。”
可她明知道商妈妈指的不是敬香叩拜的事，午盏也抬起眼来，茫然瞧了瞧商妈妈。
商妈妈怕她想得不周全，趋了趋身子说：“汤娘子是一片好意，愿意为小娘子牵线搭桥，可小娘子与她不同，以前从未见过那些皇子。上京的皇亲贵胄们，大多自负乖张，何况当今官家的儿子！万一闹得不好，引出什么祸端来……”
“能有什么祸端？”明妆咧嘴笑道，“妈妈别担心，又不是市井泼皮，总要自矜身份的。再说了，多认识几位贵人不是坏事，万一将来有事相求，有过一面之缘，也好办事。”
商妈妈见劝不动她，也没有办法。转头想想，郎主虽然不在了，到底进封过郡公，小娘子也不是等闲出身的姑娘。且当朝的皇子对品行大多有很高的要求，把人想成色中饿鬼，大可不必。
“要我说啊，还是周大娘子做媒，最靠得住。”商妈妈自言自语，“寻一户差不多的门第 ，郎子对你好就够了。”
明妆闻言转过头望了望商妈妈，打趣说：“我要是能配个皇子，不是更好吗？都说人往高处走，到了那时候，就没有人敢来欺负我了。”
这话说出了商妈妈深藏的心酸，其实小娘子一直有些不安，郎主功高，最后还是被禁中派出的黄门监军构陷了，所以在她看来，要想不被人欺负，就得爬得够高够稳。如今易家的人要算计她，袁家想插手又隔着一层，她愿意跟着汤娘子露面，也是给自己寻找机会。
罢了，都是人上人，不至于像她想的那么不堪。商妈妈重又舒展了眉目，撩起窗帘朝外张望，马车正经过州北瓦子，她指了指前面的杨楼，“那家栗糕做得有名，咱们买上一笼带回去，能吃两日。”
于是马车停下了，采买栗糕之余，明妆和午盏一人另得了一份鲍螺滴酥。女孩子有了甜食，心情就大好，从杨楼街慢慢吃回界身南巷，中途经过饮子店，还点了两杯小龙团。
雪后初晴，相较下雪时候更冷，这样的天气适合熏香烤火。闺中岁月悠长，通常制一味香，调和窨藏一番忙碌，转眼天就暗下来了。
晚上点了芝圆送的桕烛，乌桕的香气随着灯芯的燃烧扩散，都说“乌桕烛明蜡不如”，十支白蜡，才抵一支桕烛。也不知是不是错觉，反正室内确实亮堂了不少，只是芝圆做的时候好像没把乌桕种子的外壳剔除干净，有时候“噼啪”爆炸，灯火跳跃，满屋子的影子都跟着攒动起来。
终于，火光抖了抖，彻底熄灭了，屋里顿时一片漆黑，廊上的烹霜察觉了，忙点了油灯进来。仔细观察那桕烛，原来越往下烧，灯芯越偏移，烧到中段的时候，灯芯已经完全找不见了。
果然逃不开这宿命，大家讪笑了两声，明妆打了个呵欠，懒洋洋爬上床睡下了。
及到第 二天起身，洗漱打扮妥当，午盏进来回话：“今天府里做过年的新衣，罗锦匹帛铺的胡裁缝已经请进来了。”
明妆应了声，正打算往花厅去，偏头看见前院传话的婆子到了月洞门前，站在那里和内院的女使说话。女使听罢转身往廊上来，隔窗回禀，说：“小娘子，老宅的太夫人来了。”
明妆一听，乌云罩顶，前天应付了罗大娘子，没想到今日老太太亲自出马了。她心里虽不情愿见，却也不好推辞，只得整了整仪容往前厅去，进门就见易老夫人在上首坐着，看见她，脸上堆起了慈爱的笑，伸手招了招，“般般，过来！前日你大伯母说你病了，害我惦记得两夜没有睡好觉，今天趁着天晴，无论如何要来看看你。”边说边打量她的脸，“眼下怎么样？好些了吗？”
明妆配合地咳嗽了两声，说好多了，“身上已经不发热了，多谢祖母关心。”
“那就好、那就好……”易老夫人庆幸过后又感慨，“你这孩子啊，自小身子就弱，周岁那年，有一回连着发了三天三夜的烧，把我和你阿娘都吓坏了。那时候是请郎中也不管用，请巫医也不管用，我只好在三清祖师像前叩拜，连跪了两个时辰，总算求得你退了烧。”
上了年纪的人，说起以前的事来一本正经，那张富态的脸上满是堆叠的回忆，仿佛果真触动过心弦似的。
明妆含笑听着，不知根底的人大概会感动于这位祖母的一片慈爱之心，但在她听来却觉得有点好笑。等老太太追忆完了，她哪壶不开提哪壶：“祖母不是不信神佛的吗。”把易老夫人直接问懵了。
陪同前来的罗大娘子和二伯母齐大娘子怔愣了下，也不知是替老太太窘迫，还是想笑，忙拿手绢掖了掖鼻子。
老太太那句名言至振聋发聩，“心虚者才拜佛求心安”，为了表明自己坦荡，她从来不信那个邪。
当然明妆的质疑让易老夫人有点下不来台，心里不高兴，又不能发作，只好极力补救，“那时候心都乱了，自然是见神拜神，见佛拜佛。你还小，不知道祖母的苦心，等你将来有了儿孙，就能明白长辈的爱之深了。”
明妆哦了声，含糊虚应了。这时煎雪捧了托盘进门，一一给太夫人和两位大娘子奉了茶。
各自坐定，气氛有些尴尬，明妆该装傻充愣的时候从不自作聪明，长辈不说话，她就不说话，小口地嘬着茶汤，觉得今日的乳点打得真不错。
最后还是易老夫人把话又续上了，放下建盏道：“眼看年关将至，各家在外游学或是做官的，都赶回家中预备过年，你爹爹和阿娘不在了，只剩你一个，守着这偌大的宅院，终究冷清。我想着，今年接你回去过年，一家子在一起，也热闹热闹。一会儿让你跟前的人收拾起来，把要带的东西装了马车，你就随祖母一道走吧。”
话说得很家常，也很有至亲无尽的味道，可惜明妆并不领情。这种时候年轻还是有好处的，就是不必前思后想字斟句酌，有三分莽撞的权利，便直言道：“阿娘走了三年，这三年我一直在这园子里过年，已经习惯了，也不觉得冷清。我有乳娘，有亲近的女使，还有两位妾母，过年的时候凑在一起也很热闹，祖母不必为我担心。”
易老夫人明白，过去三年趋吉避凶没有立时尽到照顾的责任，多少让她心里不满。孩子的情绪不知道掩饰，也好，找些情非得已的理由糊弄过去，解开这个结就行了。
“头两年，我身子不好，确实对你疏于照顾了。”易老夫人叹了口气，说得真切，“后来你大伯父迁任，加上你三哥哥在外闯了祸，家里乱糟糟的，也没顾得上你。今年好了，家下太平无事，把你接过去过年，没有那些琐事惊扰你，你就在老宅里安稳住下吧！你没有同胞手足，老宅有你堂兄堂姐，这么着你也不是孤孤单单一个了，有什么好吃好玩的，他们都会想着你，你也过得滋润一些。”
可是这话，老太太自己信吗？
那些堂兄们，明妆没和他们打过交道，但鲜少回宜男桥巷的几次，接触过两位堂姐，大伯父家的凝妆尖酸，二伯父家的琴妆刻薄，那两盏都不是省油的灯，自己和她们玩不到一处去。
太极来回打，让人很不耐烦，明妆也懒得虚与委蛇，便道：“这宅子是当初爹爹获封郡公的时候筹建的，处处都有爹娘的心血，我连离开一日都舍不得。除夕家里要供奉爹娘的灵位，我要是不在家，香火岂不是要断了吗。”
结果齐大娘子就是这么机灵，一头钻进了这个空子里，自作聪明地插了一嘴，“香火原本就断了。照着老例，灵位该由长子长孙供奉，你是姑娘，姑娘日后出了阁，就是别人家的人了，总不好除夕之夜舍了婆家，回来给你爹娘上供吧！”
此言一出，大家都松了口气，打开了这个话匣，掩藏在体面之下的真实目的，就能堂而皇之摆到台面上来说了。
罗大娘子也附和，“这话说出来虽叫人伤心，但也是事实，你爹爹征战一生，最可惜就是没有男丁来承继家业。怪也怪你阿娘走得急，要是从宗亲中过继一个儿子掌家，也不至于让你这样为难。”
这时易老夫人就该发挥定海神针的作用了，她沉吟了片刻，抚着圈椅的扶手道：“我这几日和你两位伯父商议了这件事，这偌大的家业压在你一个女孩儿身上，实在苦了你了。家中上下这么多的女使婆子，一人一个心眼子，有办事踏实的固然好，若是出了个把心怀叵测的，败坏了家中名声，你一个姑娘家，可怎么应付得了！说到底，外人都是瞧热闹的，只有至亲骨肉才为你着想，纵是担些责任，操劳费心，一家人也不说两家话了。左不过让你伯父他们受累些，除了自己人，还有谁尽心为你呢。你好好的贵女，原该娇花一样养着，大可不必烦心一家上下的吃喝拉撒。往后养在祖母身边，到了年纪觅一门好亲事，出了阁再当家，方不招人笑话。”
第5章
原来女孩子当家，是会被笑话的。原来把别人的家产据为己有，是件费力且为难的事。
明妆一向知道祖母不喜欢她，但如此脸不红气不喘地把黑的说成白的，实在让她对这位长辈有了全新的认识。
是不是年纪大了，就可以仗着辈分胡说八道，诓骗小孩子？明妆身边的人听得气不打一处来，但碍于这是易家的家事，她们这些外人委实不好插嘴。如今只有寄希望于小娘子了，希望她不要面嫩，不要耳根子软，被人哄得团团转。别人家的骨肉亲情，是同气连枝一荣俱荣，易家的手足之情，是趋吉避凶，趁火打劫。倘或小娘子听了易老夫人的话，那将来必会被搜刮一空，到时候可后悔都来不及了。
所有人都在等着明妆表态，十来双眼睛望向她，她低垂的眼睫慢条斯理地扇动了一下，启唇道：“爹爹和阿娘说过，他们一生的积攒将来都是我的，自己当自己的家，我并不觉得苦。”
商妈妈等人松了口气，易家这头的人却纷纷皱起了眉，切齿于小小年纪，冥顽不灵。
齐大娘子看了易老夫人一眼，瘦长脸上堆起了悻笑，“般般还小，不知道祖母为了两全，操了多少心。她满以为自己长大的地方就是自己的家，却没想到将来出了阁，娘家的东西不能带到夫家去。”
明妆听了，抬眼冲着齐大娘子明知故问，“二伯母，我自己的东西，怎么不能带到夫家去？”
齐大娘子道：“这是易家的产业，怎么好便宜外姓人！姑娘成婚，娘家准备嫁妆就成了，从没听说把娘家囫囵个儿送给婆家的。如今这世道，人心不古，保不定有那些为了钱财结亲的，一旦产业到手，就原形毕露了。你要想得长远一些，有娘家在，背后就有靠山。倘或没了娘家人撑腰，譬如无根的浮萍，到时候任人揉搓，受了委屈，连哭都没地方哭去。”
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