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高大的阴影几乎将她覆盖。
就在卿柔枝张嘴想要喊人的时候, 他突然手撑浴桶边缘。
氤氲水汽，他眼眸墨黑无光, 指腹缓缓在木桶边沿摩挲着。
玉石般白皙温美的手背上，划过水痕道道, 像冬日湖面凝住的冰纹。
“朕仔细想过了。”
他的视线笔直而深邃，并没有落在她面容以外的地方, 却让她的皮肤升起一股烧灼的热度。
想过？什么？
她忍不住蜷缩双膝, 背部紧贴着内壁，抱着双臂仰头看他。
失去衣物遮蔽的女人就像失去尖刺的刺猬，只能露出柔软的内里，任人蹂.躏。
太狡猾了，挑这种时候来找她。
“真心，好像也不是那么难。”他仿佛一点也没察觉到她的窘境，只是勾着唇道。
“陛下到底想说什么？”
“试一试吧，真心换真心。”
他身体一点点往下倾压, 近到她可以看到那如玉脖颈上，微凸的喉结。
冗长的沉默中，她的心在一点一点往上提。
被他困在这狭窄的浴桶内, 在他的逼视下无所遁形, 红晕从脖颈如火般地, 一路蔓延上了面颊。
“娘娘接受吗。”
“……”
“朕不想听见好以外的回答。”
男人直视着她, 左腮略动了动，似乎在舔后槽牙。卿柔枝本能地生出密密的鸡皮疙瘩，一种让人头皮发麻的危险感觉。
她自暴自弃地把下巴往水里埋了埋，咕咕冒出几个气泡。
许久，她闭上眼，认命一般轻轻点了点头。
再睁开眼时，满室水汽蒸腾，云遮雾绕，那人身影消失不再，房门紧紧合着，好似并无人来过。
然而桌面上，那套崭新的衣裙刺目地提醒着，方才并不是她的幻觉。
卿柔枝擦干身子，换上就寝的衣裙上前细看。只见那是一件撒花曳地百凤裙。
叠着一件雪白的连帽斗篷。
百凤裙一看便知制作精良，流水般的银丝交织着金线。
云纹与飞凤跃然裙面，若有日月光华藏匿其中。
***
祭神大典是大越一年一次的盛会。
包括迎神，出巡以及最后的祭祀大礼。
出行的队伍以避邪的石狮为首，宝盖幡幢等随后，音乐百戏，诸般杂耍，热闹非凡。
天高云淡，新帝伫立祭坛之上，文武百官跪伏于他脚底。
新帝玄衣纁裳，腰束金玉带，足蹬赤舄靴。冠前十二金珠摇晃，好似闺阁女儿用以遮面的水晶垂帘，半掩住容颜。
一张玉面颠倒众生，偏偏眉眼疏离淡漠至极，似那雪地里开出的黑色罂粟花，让人敬畏恐惧，又让人不由自主地心生向往。
大越对女子的约束并不严苛极端。
众位闺阁贵女与官员女眷的席位设在一处，无不仰高了脖子，兴奋而羞涩地议论着。
“陛下当真英武非凡！”
“你们不知陛下年轻时，那才真真是仙姿佚貌的美少年。多少女子挤破了头都想与九殿下结亲，可偏偏，殿下没有一个看的入眼的。”
“陛下到底何时，才开始大选……”
少女隔着栏杆，望着那位俊美似天神的帝王，痴声呢喃。
卿柔枝却被一句话勾起了回忆。
那时的他，那个少年。
脑海里不由得浮现出凌烟阁中，那道孤独静坐在角落的身影。
她并不常到凌烟阁去，皇子们的课业，她身为继后，是插不上手的。
只是偶尔她会做一些点心，送去给太子和众位皇子品尝。
九皇子总是最后一个来谢恩的。
少年眼睛细长精丽，长睫浓卷，跪在下首低声道谢。
她看着他时，常常会想，究竟是怎样姿色的宫妃，才能诞下如此美丽的少年。
他就像一尊易碎的水晶像。
抬眼看来时，又像一池捞不起来的波光粼粼。
而那样的他长大了。
卿柔枝想着，竟然有些恍惚。如果她不曾进入深宫，是否也跻身于这些少女中，大胆直白地倾诉对新帝的爱慕？
亦或者隐没于朝廷命妇之间，投以赞叹的目光，默默敬仰天子的威仪？
到底是，命运无常。
祭祀官占卜吉凶，向上天请示之后，天子携群臣移步金殿，参拜巨佛莲花像，向诸天神佛祈求庇佑。
天子亲自进香，以示诚心。
卿绵绵穿着祭神童子的服饰，白软的小手捧上宝盒，里面正是散发着旃檀香气的三根立香。
陛下垂眼拈走，她便被宫人引至巨佛底下观礼。
那巨佛眉目悲悯，唇边含笑，手中高高地托举着一尊莲花宝灯。
卿绵绵乖乖站了一会儿，忽然抬起小手摸了摸脑袋，懵懂道：
“下雨了。”
她感觉有水滴在头顶，凉凉的。
宫人连忙“嘘”了一声，满脸惊慌，完全不在意她说了什么。
“小贵人，噤声。”
绵绵只好闭紧了嘴巴，一双大眼睛巴巴地张望着，寻找娘亲和姐姐的身影。
萧观音站在众位贵女之首，凝望那道玄黑颀长的身影，终于明白为何当初，她与姐妹们向卿佳雪询问宫中见闻，对方一脸藏不住的失神。
京中儿郎千百，试问哪一个有陛下这样的姿容，这样的气度，这样的权势？
先帝时的外戚之祸，并未延续到新朝。董贵妃被废、继后出宫修行。她们身后的家族也被连根拔起，偃旗息鼓，辉煌落幕。
萧家声名渐起。
朝局后宫，休戚相关。
萧观音对这些事一知半解，但父亲曾亲口对她说，陛下大选之日，不会太远。
她环顾周围这些庸脂俗粉，论家世论容貌，拿什么跟她比？
只是——
她眸光微凝，看向那立于金殿右侧的，梳着妇人发髻的纤细身影。
一袭雪白柔软的罩袍遮住了她的身躯，容颜也被兜帽隐藏了大半，站在逆光处，瞧不分明。
只怕是苦修寂寞，年岁难继，这才不敢露脸。
或是，生了什么怪病吧。
忽然，有人倒吸了一口凉气。
“陛下……”
只见新帝旁若无人地走向右侧，朝那妇人伸出袖子里的手。
似要邀她一同进行大典。
可历来只有帝后，才能并肩立于臣民之上。
不仅众人屏息，那白衣如雪的太常寺卿，念诵祝词的声音亦是一顿。
片刻后，又缓慢、低柔地响起。
“英灵千秋，神光普照……宠绥四方，久沐深恩，恩泽长沾，悠悠岁月……”
妇人缓步后退，不知哪来的一阵风，吹得那兜帽倏地落下，满头青丝骤然飘散。
黛眉细长，红唇如火，神色之间，略有惊慌。
神妃仙子，不似真人——
只一眼，萧观音面色煞白，摇摇欲坠。
她后退了好几步，脚后跟猛地一绊，直直跌入了萧母怀中！
她浑身颤抖着，转过小脸，不顾精致的妆容被弄花，紧紧贴靠在母亲的肩膀上。细长的指，一点点抓住了母亲的衣袖。
“观音，怎么了？是不是有哪里不舒服？”
萧母觉察不对，拍着女儿的背，轻声哄问。
“这不是萧家千金吗？她怎么了？”身旁众女投来异样的眸光，窃窃私语。
萧观音深知失态，却难以自控地颤抖起来。
她恨得咬破了唇，尝到血腥味，鸵鸟般躲在母亲的怀中，被羞窘、愤恨、嫉妒、自卑淹没……
“母亲，我不舒服，我想回家……”萧观音的声音带着哭腔。
十六年累积起来的骄傲在那一眼后，灰飞烟灭。
她恨不得祭神大典立刻中止的好！
她不要这么丢脸地被围观着！被人当成笑话一般地指指点点！
“砰！”
一声巨物砸在地面上的响动，如滴水入油锅般顷刻沸腾，人群中尖叫四起！
“佛像！快看，佛像！”
“佛像的手、手怎么断了！”
“不详……是不祥之兆啊……定有妖孽出世，要亡我大越！”
不知是谁喊了一声。
“妖孽出世，亡我大越！”
群情激愤。
金殿灰尘纷扬，人群喧嚣议论不绝，立刻涌出一队金鳞卫维持秩序，有条不紊地疏散着百姓。
不一会儿人群散去大半，一位命妇却是面容惨白，呆呆伫立在原地。
“夫人怎么不走？”
“我的女儿……我女儿还在里面……”
一切，都发生得太突然了。
卿柔枝脑袋钝疼，方才她被一股力道推开，身子重重地摔在地面，脑袋也撞到了柱子，撞得眼冒金星。
等到反应过来时，四周已经乱了。
胳膊火辣辣的疼，掀开衣袖一看才发现是擦破了皮，正往外渗出血迹。
“陛下！保护陛下！”
卿柔枝心口一窒。
顾不得疼痛爬起身来，迟钝地回想起片刻前，就在褚妄强硬地攥住她手掌的那一刻，一道清晰的碎裂声响起。
紧接着她就感觉身子被褚妄用力推了出去。
她垂眼搜寻着，只见就在那摔得四分五裂的莲花灯旁，玄黑身影半蹲在地，金冠不知去了何处。
满头黑发倾洒下来，看不清神情。
而他怀中揽着什么。
衣袍忽然一动，一团毛茸茸的小家伙爬了出来。卿绵绵憋得小脸通红，开口就是一声哭腔。
“娘……”
孩子哭声中，男人右侧肩膀被洇湿，血腥味弥漫在每一个人的鼻尖，泉安登时吓白了脸：
“快宣太医！快啊！陛下万金之躯，决不能有闪失！”
金鳞卫立刻领命。
卿柔枝没有想到褚妄竟然会保护绵绵，他目光淡淡朝她一瞥，又收了回去，只在几个太监的搀扶下，步履有些艰难地移步向后殿。
她面色惨白地僵立在那，袖口下的指尖不住地颤抖着。
一直以来的印象被彻底打破，尤其是留在那里的血迹更是在明晃晃地告诉她，卿柔枝，你大错特错！
“娘娘。”
一道温和的嗓音响起，唤住了她要追去的脚步，正是太常寺卿，兰绝。
“方才……没吓到娘娘吧？”
她回眸，兰绝指了指地面，“微臣仔细查看过，这断手切面平整，不像是年久失修导致的断裂。”
卿柔枝一悚，“你是说，不是意外？是人为？”
“还需确认。”兰绝吩咐宦官道，“取梯子来。”
不一会儿，兰绝便发现了其中的蹊跷。
他走向卿柔枝，温声解释道，“今日大晴，顶上房梁有积雪。遇热化成水后，便会滴答往下落，掉进莲花灯内。莲花灯积水到一定重量，便会压迫那被破坏过的佛手，直到佛手不堪重压，在特定的时机掉落下来。”
“究竟是谁……”
设下此局之人，必然熟悉四时天象，知晓今日会天晴，且对方目标明确——要绵绵的命。
卿柔枝喃喃，“此人，必定也在祭神大典之中。”
“娘娘何出此言？”
“对方目的明确，要我小妹的性命。一个孩子能有什么仇家？必然是为了看她亲人，或许是我，或许是我娘她们的反应。”
兰绝蹙眉，“对一个孩子都能下如此狠手，心肠之歹毒，实在是闻所未闻……”
先是长姐，再是小妹。
卿柔枝猛地想起军营里两次遇险。
到底，会是谁？
对他们如此恨之入骨？会不会父亲和二哥，也遭遇了不测？！
……
萧观音的母亲姓季，出身武将世家，仔细询问下，便从女儿口中得知了竹楼的事。
新帝与继后，流言传得难听，她岂能不知。
只，她夫君是新帝一手提拔，对那位是言听计从，严厉告诫过她们不许妄议。
季氏的夫君前几年收了个姨娘过门，对方便是二嫁之身，把她夫君迷得七荤八素三天两头往对方的院子里跑，要不是对方不能生，只怕她这个正妻，也要没了站脚的地方！
素日里，季氏便恨毒了这些妖媚货色，乍一听女儿受了委屈，如何坐的住？！
季氏满腹怒气正要由仆妇扶着上马车，忽地定住。
“夫人，怎么了？”仆妇问。
季氏凝着那对母女，蓦地冷笑一声，可巧，撞在她手里了。
卿佳雪正在低声安慰卿母，自打那场意外发生后，消息便被封锁，具体什么情况谁都不知，眼下只能归家静等。
刘氏如何放得下心来？
为了生下绵绵，她差点丢了半条命，这个最小的女儿，就是她的心肝啊。
她长子长女皆在最好的年华逝去，二女不在身边，二子又身陷牢狱。
绵绵聪慧乖巧，就像老天爷把她逝去的孩子们还给了她，如今生死未卜，焉能不心痛如绞？
卿佳雪拍着刘氏的背，忽然幽幽道，“若非二姐执意留下绵绵，怎会发生这样的事？可见当初那道人批命，还是有几分可信的。”
妖孽，祸害。
刘氏咬紧了牙关，眼底蒙上一层阴翳。慢慢直起身子，她道：“我们走。”
忽然，一个狠辣的耳光裹着风声甩了过来，直把刘氏扇倒在地。
“啊！”卿佳雪吓得大叫，连忙去搀扶刘氏，“母亲！”
刘氏还没从被人扇了耳光的事实中反应过来，呆呆地摸着脸，只觉火辣辣的疼。她以往是京中命妇之首，卿家两个女儿，两位皇后，还从没有人敢这么对她！
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