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话音未落，就给二老爷慢条条搁下茶盅打断，“姓蒋？”
他抿抿湿漉漉的嘴，也不看人，“既不是内亲，只叫他做做账面上的活计就是了。做掌柜可不是单靠认得几个字，会算几本账就成的。生意应酬，与南来北往那么些大商户打交道，他行么？况且手上过的都是大笔的银子，要么是咱们李家的内亲，要么是家奴。外姓人，到底是不放心呐。鹤年，你说呢？”
不问当家的缁宣，反问诸事不管的了疾，俨然是驳定了缁宣的脸面。
了疾睐他哥哥一眼，见他神情有些微的难堪，便顾起他的体面周旋，“父亲知道，我是不懂这些事情的。还是请父亲与缁大哥商议着定夺吧，大哥在跑了这些年的生意，懂得多，见识也广。”
叫父兄商议，二老爷倒不好专权独制了，只得又斜向缁宣，“缁宣，你说说看。”
父意难拂，缁宣握住玫瑰椅扶手，笑道：“全凭父亲做主。”
二老爷噙着一丝满意的笑将他点一点，“你到底还年轻，不晓得周全，要多学多看。”
正说话，霜太太悄步进来，见赵妈在正厅内做活计，便朝她使个眼色。那赵妈脑袋往右首罩屏偏一偏，迎身过来，挽着她向左边罩屏内进去，“老爷叫了缁宣鹤年兄弟俩说话呢。”
“他没往四姨娘屋里去？”
如今是怪了，二老爷没回来时，霜太太心里一味的凄怨，如今回来了，她却有些避之不及的架势。
昨夜二老爷睡在这里，早起她便避到了琴太太屋里去陪着来吊唁的亲戚女眷们说话。料想他起来该往四姨娘屋里瞧他那“天生慧根”的神童儿子，谁知此刻回来，他还在这屋里坐着。
赵妈也觉好笑，“我说太太，老爷好容易在家，您怎么反避着？”
霜太太倒不是成心避着，只是坐在一处没话讲。两个人一沉默，她便感觉浑身肥肉无处容纳，四处横流，满心的不自在。
却不能对一个人说，毕竟她年轻的时候是远近驰名的美人儿，这种心态要叫人笑话。女人生来就长得不好就罢了，要命的是曾经艳煞四方，而今春残花落。形同男人一向籍籍无名就算了，最怕曾风光无限，如今落拓潦倒，谁都能来踩一脚。
世人的眼都爱看笑话，她才不要做那个笑话。她自己却没奈何地笑一笑，“嗨，老夫老妻的，常年不见难免有些不放心。这见着了，见他身子骨都好，反倒嫌烦。”
倏闻那头扬起了沉缓的声调，“谁在外头？”
赵妈忙扯着脖子应声，“噢，是太太回来了。”
霜太太赶忙起身整顿衣裙，倒扶云鬓，疾步往那头过去。
甫入罩屏，二老爷只淡睇她一眼，就将目光落到了茶碗上，“正好你来了，大哥的穴开好没有？”
霜太太在榻与椅间横度一番，仍选择坐到了榻上去。两个儿子坐在下首，她做长辈的，总不好去同他们挤。
“今日晁管家来回，都挖好了，后日便抬过去下葬。”
二老爷的目光便抬向了疾身上，“虽然是祖坟，可那块地方……你算过没有，好不好？”
了疾扫了霜太太一眼，目光落在二老爷面上时，脸上虽然笑着，眼色却微冷，“祖宗既然将坟地选在那里，自然几百年前就请人看过，又何须我再看？况且儿子修行修心，不修风水之术。”
自二老爷归家以来，了疾已明暗中拂了他好几回威严。此刻当着霜太太在这里，他脸上挂不住，凝重了声色，“出家出家，本事没学会，倒学得些不讲尊卑的恶习！你大伯的事情你也不放在心上，他竟是白疼你一场！”
他不说自己，扯到大老爷身上，还是为保全自家的体面。
了疾果然有些懊悔，信不信这些是一回事，有没有心去办是另一回事。他低下眼，“位置没什么差池。”
二老爷稍转得柔和，“还有一桩事。你兄弟虔哥，他生来就有些血气不足，常病。我想着要替他办个皈依礼，记到菩萨名下，叫菩萨庇佑庇佑他。这事情正好你来办，等你大伯的事情办完，回去你费些心。”
官宦子弟皈依不是什么稀奇事，并不是像了疾这样真的剃度出家，不过是办个虚礼走个过场，求个平安康健。
诸如这列事情一向是再老一辈的人或是做母亲的打算。今番二老爷亲自打算起来，可见疼幼子疼得要紧。
霜太太心里暗有不满，如此阵仗，将来那虔哥长大，满副家私，岂止是真要叫他分一杯羹去？
分一点倒罢了，恐怕要独占大头。
二老爷吩咐完事情，终于审判到她，“你看你教的两个好儿子，一个好自作聪明，一个好忤逆尊长，成何体统。”
话虽重，语气倒还算平和的。霜太太不知该作何表情，只得笑。起码笑可以反衬得他的话不那么严肃，并且他宽和的语调里是留给了她笑的余地的。也不至于在两个儿子面前丧失尊长的体面。
于是她陪着笑脸将衣袖扇一扇，一面赶走两个儿子，“净惹老爷生气，快去忙各人的去，还在这里干坐着做什么？”
一面在心里揣测着，这是先温和地挑出他们的差错，以备日后好逐步将虔哥安插.进生意上去？还是当着儿子的面，不好过分指责她的不是？
总之，他这一回来，莫如朝廷派的巡抚巡察到地方上，高兴的人是高兴，因为迎来了一个高升的好时机。但像霜太太这等无可再升的人来说，只剩下拘束谨慎，唯恐他剥夺掉她现有的东西。
几个人里，唯独了疾心上没有一点被叱责的不安，他无所失去。可当他立起身来瞥他母亲，却感到强烈的怅惘。
在这闷抑的人世间，夫妻万相，像君臣，像主仆，像仇人，像陌路……唯独不像夫妻。
但他们的确是最亲密无间的关系，曾包容对方的心事与慾望占满自己的肉.体。
两个儿子一走，仿佛把屋里的阳光也带走一半。对面万字纹窗格上糊着月白轻纱，光线又滤去一半，斜落在幽暗的老榆木椅几上头，有些阴森可怖的腐旧。
霜太太替二老爷添了新茶，两厢沉默。沉默里不单是她满身的赘肉无处藏匿，还有一样可怕，就是总浮现起来的往事。
那些曾花好月圆琴瑟和鸣的画卷，成了从坟地里刨出来的一个旧梦，如同坟地里刨出的珠宝，再美，也总能觉到一股阴森。
她将那些珠宝藏匿起来，不敢戴也不敢卖，连一个字也不敢提。只是陪着尴尬的笑脸，因问：“老爷午晌还是到唐姨娘屋里用饭？”其实有些提醒他该走了的意思。
“就在你这里吃吧。”二老爷却一反常态，向后歪欹在枕上在看她一眼，“你看唐姨娘如何？”
问得霜太太心下嘀咕，脸上却一味拘谨地笑着，“你看重的人自然是好的。我看她文静温柔，说起来是丫头出身，倒不像，像有些家底的小姐。”
二老爷睡下去，看不见他的脸，声音却和悦起来，“怪道有人肯打她的主意。”
霜太太一阵心惊肉跳，忙把浑圆的胳膊搭在炕桌上，想要去观察他的表情，从而品咂出他这话里到底有没有生气的意思。
虽然最终没能看到他的脸色，但她想起从前的事。据历史的经验来看，自己的女人给别的男人瞧上，一定是生气的。
可他又不是寻常的男人，他真正的喜怒哀乐，总叫人不能轻易看清。
她自顾着揣测不定，二老爷那头却坐了起来。缄默中，他将腮角咬了咬，还是笑着，“虔哥满月的时候，萧内官到我那里去吃酒，瞧见了唐姨娘。”
这“瞧见”必然有些“瞧中”的意思，但是人家没有明说。不过官场上的人无须明说，往往一个眼色就能彼此心领神会了。
他咳嗽了一声，霜太太忙掏了绢子递过去，“是哪位萧内官？”
“噢，就是司礼监一个五品太监。”
“太监还想女人？太监又不中用，讨女人做什么？”
二老爷睇见她那双炯炯疑惑的眼，心里有些烦闷。她还年轻的时候，说起男人女人的事情就很不好意思，夫妻夜话，总是羞眼低垂，赧容娇艳。不像如今，“不中用”“想女人”这种话自然而然脱口便出。
还是年轻女人好啊，他心叹。不忍再看她，又睡倒下去，“太监想女人想得才花俏。你不知道，这萧内官在京出了名的，专爱别人的老婆。没曾想竟爱到我李某人家里来了，又不好得罪他。啧，难办呐。”
然而事情说出来，必然就是要办的意思。霜太太暗忖片刻，咂舌道：“是有些难办，要说不给他，他心里一定要记你的账。要说把唐姨娘给他，你的体面……”
“就是这点难办。”
按说送个小妾给人也不算什么，可难就难在，唐姨娘是替二老爷生过子嗣的，算是李家的有功之臣，不同于一般的小妾。他二老爷要是连孩子他娘也拱手送出去，外人议论起来，未免不好听。
再则，恐怕官场上的人还要议论他一届清流，偏要去奉承个太监！正赶上这阵子，朝廷里太监与文官纷争不断，他断不能明里倒戈，失了满朝文官清流的体面。
一番筹谋，霜太太笑起来，显得颇有几分肝脑涂地的尽责，“女人家的事，我来办，你只管歇着，好容易回家来一趟，不要为这些事烦心。过两日大老爷下葬，还得你与二老太爷他们主持大局。”
二老爷仰在枕上睇她，由下而上看过去，她下颌那一圈圆润的肉显得人有些憨态，圆弧线里又扎出个尖尖的小下巴，记忆里的美而今竟如此突兀，如此古怪。
比这古怪的美艳更突兀的，还有琴太太此刻的心境。
今日大老爷入葬，满门亲友皆齐聚祖陵，遍坡野地里错落地站满披麻戴孝的人，围拢着眼前的巨坑。琴太太是大老爷的发妻，立在最前头，眼瞧着二三十人合力将棺椁吊进坑里去。
按说这是她从前一心所盼的日子，可不知怎的，大老爷死了这样久，她起初很高兴，渐渐一日日过去，反倒有些怅然若失。
似乎失去一个对手，一个仇人，一座压在心头许多年的大山。山忽然空了，地难免有些空落落的。
小厮们在往坑里填土了，她蘸着眼泪，走向人堆里。怎么也不会想到，山虽然空了，但山倾下的暗影，是永远留在了她心里。
“太太真是怪，老爷死了这些日子，她也并没怎么样，可下葬那日，她仿佛是真的很伤心。”月贞如是说。
芸娘坐在榻上，往碟子里丢下一片柿子蜜饯，歪着腰笑了下，“他们再不好，也终归是做了几十年的夫妻啊。不论是亲是仇，忽然人没了，总是有几分惆怅的。 ”
月贞去妆台上取了她借的珠嫂子的绣帕花样子，掉转身来，脸上一派懵懂，“仇？做夫妻再不好，总不至于做成仇人吧？”
因为上回芸娘与缁宣幽会之事并没有走漏出风声，芸娘也就愿意信月贞是个口风紧的人。况且她比芸娘还小一岁，什么都不懂，一派天真，芸娘心里渐渐拿她当个妹妹。
无论如何，在这家里总算有个可以说话的人。
她也就不瞒月贞，娓娓说给她听，“越是亲近的人，越容易生仇恨。我告诉你吧，大老爷娶咱们琴太太的时候，已经是近四十的年纪了，身子有些亏……”
原来大老爷年轻时候好耍乐，亏了身子，自从年纪大了更是逐日不好，性情也跟着日渐乖张。娶了琴太太进门，总不见琴太太有孕，一股脑都怪琴太太的不是。自己心里却清楚，分明是自己的毛病。
不过男人家好面子，抵死不认，愈发张罗了三房美妾摆在那里自欺欺人。
可这事情难说得很，叵奈后来琴太太又有了孩儿，大老爷暗里疑心是琴太太背着他在外头与人不干净。可巧那阵，家中因为生意往来，常请先前与琴太太议过亲的那位官人到家做客。
疑心易生暗鬼，大老爷认定了二人私下有染，碍着脸面不好闹出来，便常常寻衅生事，借故对琴太太口出恶言，偶然拳脚相向。
说到此节，芸娘哼地笑一下，一锤定音，“因此夫妻间生了嫌隙。我也是听二爷说的。”
月贞登时将眉眼一提，“哪个二爷？”
“自然是我们二爷，难不成还是鹤二爷？”芸娘朝那墙上递一下下巴，“鹤二爷尘外之人，才不议论这些事。”
月贞点着脑袋，唇上粘着点瓜子壳忘了吐，呆呆地回忆着琴太太那张月盘似的脸，仍然无法将她与故事里那个忍辱负重的女人联系在一起。
据她看来，琴太太虽然瞧着和善体贴，骨子却是个很有主意的人，从前能忍得这些气？
“忍不得也只得忍。”芸娘笑出一丝无奈的哀怨，“女人嚜，再要强不也就这么回事么，是翻不了天的。好比你，大爷尽管死了，你也翻不出他的手掌心。”
月贞暗窥她僝僽的眉目，知道她是联想到她自己的婚姻。
月贞虽然也是身不由己，却不如她这哀怨，倒愿意替渠大爷辩驳辩驳，“可别这么讲，大爷生前也未必是真心愿意娶我，都是长辈的意思。他也是有苦不能说。”
芸娘拨转眼珠过来，诚心一笑，“你倒很看得开。不过他死了，你们没以后，成不了仇人。这点又比别的夫妻要强些。”
月贞歪着眼笑，“你与霖二爷也不至于是仇人呐。”
她长叹，“仇人也不至于，不过看见他就烦，要是可以选，我宁肯死也不要嫁他，你瞧瞧他那副鬼样子……”
“幸而他不常在家，你也不必时时看见他。”
芸娘慢慢点着下颏，逐渐认同了她这话，笑了。想来霖桥哪里都不好，唯独这点好，有些识趣，甚少在她跟前点眼，夫妻里纵在一处，也说不到几句话。
她似乎得到一点开解，卸去哀愁立起身来，“我回去了，你往我屋里去说话，这绣帕你代我同珠嫂子讲一声。”
月贞跟着起身送她，人一站直了，对襟里头那一截抹胸也裹着二两肉挺起来，薄薄的，印着一颗圆润的珠子。
芸娘瞥见，还当是什么，先替她臊得面颊微红，“你那抹肚衣裳里头最好是裹一层胸布，虽然是秋天了，天气还热，穿的衣裳薄，印出个印子在那里，给人瞧见……你嫂嫂从不教你这些？”
月贞低头一看，霎时涨红了脸。她是想歪了，那印子是了疾送的红珊瑚珠子。但情愿她想歪，因为无论真相还是假象，都使人尴尬心虚。
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