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了疾亦起身，拈着袖口反剪身后，“我与贞大嫂什么事情都没有。”
蒋文兴倏地一笑，“那是你们的私事，我就不过问了。留步，不必送。”
了疾仍将他送至廊庑底下，望断他的背影，注目满是冷透了的厌倦。
真将事情闹出来，于他倒没什么，因为他待月贞从未愈矩。可月贞呢？非但名节不保，还要受人奚落。人家要笑她一个女人不守名节不顾纲常便罢了，还不知廉耻，主动往个男人身上贴。要紧是三番五次，人家还不肯要她，她有多么不值价？
他太知道这些深宅大院里的女人了，她们最爱议论这类笑话，可以反衬得她们自己又端庄，又矜贵。
他继而踅进屋内收拾衣裳，拾起方才给月贞坐在屁股底下的袍子，攥在手里迟迟未叠。
仿佛是将她一缕鲜活体温攥在手上，她方才抑低的暗语，是一根牵魂引魄的丝线，此刻还在他心里发着回音。
那魅惑的声音在说：“你千万要来，我有话问你。”
像个隐秘的邀请。
他此刻惊觉，她何止是个试炼，简直是个魔障。怪道从前师父常打趣他道行还差的远。
手里那抹缥缈的体温渐渐冷却了，他也逐渐冷静下来，对这个诱惑的邀约，又是几度摇摆。
下晌又转到唐姨娘屋里去，才晓得唐姨娘并不是请他讲经，是另有所相求。一见他来，唐姨娘便打发了丫头出去，捉裙跪在他膝下。
了疾一脸骇然，今日真是讽刺，谁都来求他一个出家人。像是香客拜在佛像前，倾诉自己的悲苦与欲念。
他躬下腰托她的胳膊，“姨娘这是做什么？”
唐姨娘执意不肯起身，“鹤二爷，我晓得你是菩萨心肠，也晓得满府里，太太就还肯听你的劝。求你替我替去劝劝她，把我的孩儿还给我吧！”
虔哥给霜太太抱到屋里去养的事情了疾是知道的，只是不知里头的内情。他直起腰，走到椅上坐，“姨娘大概多心了，我母亲待虔兄弟很好，并没有哪里委屈了他。”
她将膝盖一转，对着他哭起来，“我知道太太对他好，正是为这个我才不放心。那是我的儿子啊，我的儿子认了别人做娘，我这个亲娘心里是什么滋味？鹤二爷，你没成过家不晓得，我是丫头出身，娘家无财无势，什么倚靠都没有。好容易有了虔哥这么个可靠的人，要是给太太占了去，岂不是断了我的后路？”
了疾见她哭得可怜，眼往旁边略略别开，“您先起来，有什么话慢慢说。”
她不仅未起身，还朝椅前挪了几步。了疾放低眼，有些没奈何，“怎么不对老爷说？”
愈发问得唐姨娘伤心，泪珠子成串地往下滚，“我何尝没说，老爷说去向太太提一提，落后就没了音信。我也不敢追着他问，问得狠了，一是惹老爷心烦，二是给太太听见，只怕她疑我小人之心。鹤二爷，我们这些做姨娘的苦呀，使着丫头婆子，瞧着像个主子，其实也不过是个下人，处处都得小心，只怕哪里得罪了人。我自打跟着老爷回来，对你母亲一向敬重，从没在老爷跟前说过说过一句挑拨的话，只求她给我留条后路，把我的儿子还给我，叫我自己养。”
了疾默了片刻，点头应承下来，“那好，我去劝劝太太。”
说来也巧，正赶上霜太太屋里的一个媳妇瑞香往这里来取虔哥的胎发，预备着皈依礼奉到菩萨座下，算是剃度的意思。
见屋里两个丫头都在廊头底下坐着，这瑞香心里疑惑唐姨娘独在屋里做什么？便避着丫头溜进门去。不想了疾也在这屋里坐着，唐姨娘立在他面前，拈着一方绣帕，又是笑又是哭，脸上尽显娇弱妩媚。
这起半老不老的媳妇，但凡见着双孤男寡女，总不把人往正头上想。又兼唐姨娘睇见是霜太太屋里的人进来，自家也心虚，慌慌张张地抹干了脸，扯出副僵硬的笑脸迎来，“瑞香姐来了，快请坐。”
瑞香在她脸上睃两眼，又睃到了疾身上去。了疾倒还是素日那副从容不改，她又将眼照回唐姨娘身上，晦涩一笑，“嗳，来了，太太差我来取虔哥的胎发。”
了疾这时起身告辞，唐姨娘记挂着托付给他的事，眼含希冀地望了他一眼。
这一眼落在那瑞香眼里，就变了些意味，一时间心内生起八百风波。只等离了这屋里，瑞香那媳妇，恨不得浑身都是嘴，唯恐说不尽这段新闻。
回去交付了东西，便同底下别的媳妇议论，“嗳，你估着我到唐姨娘房里去撞见了谁？”
人一见她这副精神头，也将精神提起来，两眼直放光彩，“谁谁谁？”
“鹤二爷！”
“咱们那二爷，哪里都不爱走动，怎么跑到个姨娘房里去？”
“不知道，我去到那头，见唐姨娘把丫头都赶了出来，自己在屋里拉着鹤二爷说话。鹤二爷倒还是那副样子，只是这唐姨娘又哭又笑的，见了我，慌得不成样子。你说她要是心里没鬼，慌个什么？”
“这唐姨娘年纪轻轻的，可别是……”
“可别瞎说啊！”
两人虽然噤了声，四目一对，却是无声胜有声。
不消入夜便探听见，了疾是给唐姨娘的丫头请到屋里去的，说是请他讲经。可什么经书如此感人肺腑，弄得人泪眼成迷。
这个迷大家私底下争相去猜，猜下来，一致认同讲经不过是唐姨娘寻的个借口，实则是她年轻放.浪，见家中二爷如玉山在座，风华浸远，便把念头转到了他身上。二老爷再了得，毕竟是四十来岁的人了嘛。
大家愿意替了疾开脱，一是为他出家断了尘念，二嚜，她们更乐于看见一个美貌的女人下贱。要是两情相悦，终归缺了一点趣味。
这些议论随风暗拂，两位本家尚且半点不知。月贞虽不是本家，也是浑然未觉，心早潜入夜，伏在那黑魆魆的横岫洞里，等着问了疾要一个答案。
这才吃过晚饭，久盼黄昏，黄昏迟迟不来。她坐在榻上，倚在窗户旁，隔着窗纱望那轮落日。安得后羿弓，射此一轮落①？
总算黄昏，陈阿嫂牵着元崇进来请安。元崇长高了些，穿着新裁的黛紫圆领袍，一身斯文气有些形似了疾。他在榻前似模似样地拱手，“母亲。”
月贞等得心浮气躁，只瞟他一眼，“去歇着吧，天要黑了。”
前些时候回雨关厢，元崇的亲生爹娘倒是老宅子里去拜见过。他亲娘生了，抱着孩子在琴太太屋里磕头，说了一堆他听不懂的好话，哄了十两银子并几匹好料子。
爹娘欢欢喜喜抱着孩子去了，始终未过问他。陈阿嫂说那不是他爹娘了，他的爹娘只有渠大爷与贞大奶奶。
渠大爷他不认得，只认得月贞。可她待他淡淡的，只是偶尔人说他的不是，她肯出面维护他。就为这一点，元崇舍不得走，总盼着能与月贞多说几句话。
陈阿嫂晓得他的心，牵起他的手往榻前送一送，“我们崇哥新学了一首诗，快，念给母亲听。”
元崇得了指点，忙背起两条胳膊，摇头换脑背起来，“小时不识月，呼作白玉盘……”
月贞只用半神听着，待他背完，敷衍了两句，“崇儿真是长了个聪明脑袋。”
元崇失落地把头垂了一阵，跟着陈阿嫂回偏房里歇息。月贞支颐着脸照旧将太阳望着，恨不得追它下去。
好容易盼到夜深人静，她点了盏灯笼，瞒芳妈说是去芸娘屋里借个东西，走到那横岫洞里，吹了灯在石案上坐着等。
了疾这会正打着盏灯从角门上过来。门首三个小厮坐在地上吃酒抹牌，见了他也不起身，仰着面招呼，“快二更天了，鹤二爷还往我们这里来做什么？”
时至今日，了疾才算说了个完全的谎话，“我来寻霖二哥。”
那小厮呵呵道：“巧了，今晚上我们二爷没出门去，像是在家。鹤二爷快去，省得一会二爷就睡了。”
了疾提着灯笼往园内走，远处有巡查的下人走过去，看不见人，只瞧见几枚漂浮着的灯，像一只只烙铁似的眼睛，老远地盯着他。
他是不怕人看的，也不怕人无端的议论，因为他是男人，又是李家的二爷。就是蒋文兴真闹出什么话来，他顶天就是叫家里人笑话奚落一阵子，为了阖家的体面，他们也不会宣扬出去，于前程上终归没甚大碍。
然而男人家闹出的荒唐事太多，一桩接一桩的新闻，功迟早能掩了过，这叫“浪子回头金不换”，世人待男人在私行上的不检总是格外宽容。可女人大不一样。
他真到了那里，该怎样回月贞的话？无非是既违佛法又背俗礼，瞒着人偷鸡摸狗，令她终身在俗世里抬不起头；或是骗她，也骗着自己。
无论哪种境况都非他所愿。倒不如不去，不如回头，权当无事发生。
本来也无事发生。
那厢月贞等到一颗心逐渐灰淡，还不见人来。墙外二更的梆子声敲得悠长又慢，一下一下地，心也一点一点地坠向底。
也许那些猜测不过是她一厢情愿的期盼，她大概是迷糊了，把他的一片善意错会成了喜欢。其实出家人慈悲为怀，怜悯众生。
这样思想着，她由洞里钻出来，看见满园溶溶月光，恍如一片落了空的梦，跌碎在漆黑的长夜里。她迎着月光凄寂地笑了笑，忽然有眼泪落在手上。
她往芸娘房里去，出门时告诉芳妈是到芸娘这里来借样东西，总要真拿件东西回去迷人的眼。芸娘还没睡，在外间榻上给岫哥做一双鞋。
月贞见着鞋便灵机一动，就说是借鞋样子，“我也给我们崇儿做一双。省得人家都说他不是我生的，我不疼他。”
仆妇们都去睡了，只有个上夜的丫头瀹了碗茶上来。炕桌上点着一盏灯，昏黄的光晕是没有边界的寂寞，融进四角的暗昧中。
芸娘把鞋面递给她看，“有些繁琐，你才学的针线，恐怕做不好。另做个别的什么给他好了，是一份心意就成，鞋子底下有的是活计上的人做给他穿。”
月贞对着灯举起鞋面瞧，无所谓地撇嘴，“繁琐就繁琐吧，我还怕繁琐？我有的是闲空，正好打发光阴。”
“这么暗了不睡觉，你就为这个过来？”
月贞一阵心虚，将鞋面递回去，“屋里闷得很，睡不着，出来走走。你怎的也不睡，就为做这个？底下有的是活计上的人。”
芸娘扭头向卧房门帘子瞟一眼，有些厌嫌，“他今晚上没出去，早早就上床躺着，我懒得同他说话。”
原来是消磨时间，等霖桥先睡着。月贞暗暗好笑，睇见她嫌弃的脸色，想起中秋之夜在小清河河滩上的事。那时候她的脸色可不是这样子，分明眼波含情，赧容藏媚。
月贞越是想到这里，才落了空的心越是觉得怅惘。人家好歹有一段情可惦念，哪怕是偷的。她连偷也偷不着，不过是一场空欢喜。
芸娘又压着嗓子说：“你不急着睡吧？陪我多坐会，不晓得他睡着了没有。”
月贞彻底没了什么可急的，只觉余生茫茫，再无事可做，除了吃便是睡。她歪着嘴角笑一笑，“有什么急的，什么时候不是睡。”
两个人在榻上有一搭没一搭的说话，话头云里雾里地绕，那是时间的绳索，只是夜深人静的时刻才勒得人喘不过气。
绕到近三更，连上夜的丫头也支撑不住了，坐在罩屏角脑袋一点一点地打瞌睡。芸娘只好送了月贞出去，“不要紧吧，你也没带个丫头出来，我叫丫头送你？”
月贞呵呵一笑，“快别折腾她们了，省得背地里咒我。”
芸娘目送她的背影，只恨她不是住在这屋里，她要与她熬个通宵，也好过避无可避地回到那张床上去。
幸而霖桥睡着了，她蹑手蹑脚地解衣裳，连灯也不敢点，只恐吵醒他。其实霖桥未必那么招人厌，待她虽然冷淡，却一向有礼。只不过她是不甘愿嫁给他的，又兼琴太太瞧不上她，她把心里这些委屈一股脑都记到了他账上，总觉得他是她窘顿日子的祸根。
铺上分了两床锦被，芸娘恁小心地牵开外头那床睡下去，还是不留神碰到了霖桥。她惊魂不定，一动也不敢动。
霖桥则翻了个身，向里头让了让，不动声色地睁开眼。
这样万籁俱寂的夜里，谁不是在熬？
月贞实在是有些熬不住了。怪得很，自到李家来，都是一个人睡，怎的今夜就觉得身边倏然空出来？空了一半在那里，简直像出一个世界。
原来寂寞并不是因为心里没人，恰恰相反，是因为心里住进去一个人影。他在里头慢悠悠打晃，犹如风之回声，丈量金谷，衬得整座心房又大又空。
她翻身起来，开门走到东厢，将睡着的元崇抱到自己屋里。才挨枕头元崇便醒了，迷迷瞪瞪揉着眼睛，“娘，做什么？”
月贞睡下去搂他，“跟娘一道睡好不好？”
元崇惊没了瞌睡。月贞笑着哄他，“我才刚做了个噩梦，吓得不敢一个人睡。”
元崇撅着屁股爬起来，“梦见了什么？”
月贞向着门帘子一翻白眼，“你那个死鬼爹。”
死鬼爹也不算全没用处，倒是令元崇得已扎扎实实地贴近月贞。他带着稚嫩的欢欣睡回月贞怀里，“我给您背诗。我做了噩梦奶妈也是说话哄我来着。”
月贞一弯眼睛，“你背。我听。”
“小时不识月。呼作白玉盘，又疑瑶台镜，飞在青云端②！”
月贞此刻倒有些敬佩起琴太太来，她以强势的举措告诉了月贞一位过来人的经验——从来说“孤儿寡母”“孤儿寡母”，其实是一种不幸中的万幸，好歹叫一个孤苦的女人心有所系处。
人最怕心里空，空了就什么也守不住。
次日月贞一抹脸，也立志要学做一位慈母，吩咐元崇下晌学完字到正屋里用晚饭。一时间桌上倒热闹起来，又是元崇陈阿嫂，又是珠嫂子。
吃到一半，芳妈着急忙慌地进来，憋着满嘴笑，“你们听见说没有？”
见众人一脸疑惑，她一个旋裙落到榻上，抓起攒盒内的瓜子嗑起来，“量你们也没听见，霜太太不许议论。”
珠嫂子去倒了盅茶搁在炕桌上，“什么新鲜事，瞧您老这一脸的高兴。”
芳妈向门外斜瞅一眼道：“说是那头的唐姨娘不安分，背地里请鹤二爷到她屋里坐，把丫头追出去，门关起来，不知说些什么，又哭又笑的，不成个体统。”
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